Semua Bab 捨てた妻は財閥の頂点にー今さら跪いても、もう遅い: Bab 51 - Bab 60

翌週。司は、自分から荒木を呼び出した。場所は、人目につきにくい、事務所近くの小さな喫茶店だった。昼下がりの時間帯で、客はまばら。それでも司は、無意識に周囲を確認してから席に着いた。先に現れたのは荒木だった。相変わらず、軽い足取りで、緊張の色はない。まるで、友人に呼ばれただけだと言わんばかりの態度だった。司は、挨拶も前置きも省いた。「俺の金で、何をしてる」低い声だった。だが、内側には、抑えきれない怒りが渦巻いている。荒木は、一瞬だけ目を細めたが、すぐに肩をすくめた。驚いた様子も、言い訳をする気配もない。「ちゃんと振り込まれてるだろ？問題ない」その軽さに、司のこめかみが脈打った。問題がない？そう言い切れる神経が、信じられなかった。司は、歯を食いしばりながら、続ける。「子どもたちは？」その問いだけは、どうしても外せなかった。莉子と湊の顔が、脳裏に浮かぶ。荒木は、少しだけ考える素振りを見せてから、あっさりと言った。「いるよ。生活の一部だ」その言葉が落ちた瞬間、司の中で、最後のピースがはまった。——ああ、そういうことか。子どもたちの養育費は、生活費になり、生活費は、男を養う金になっていた。頭が、すっと冷えていくのがわかった。同時に、腹の底から、激しい衝動が湧き上がる。——殴り飛ばしてやりたい。司は、拳を握りしめた。今すぐ立ち上がって、自分の拳を、この男の顔に叩き込んでやりたい。だが、理性が、それを必死に押しとどめる。この荒木という男は、そういったことに、妙に詳しかった。なにかあると、すぐに、「弁護士だ」「警察だ」「慰謝料だ」と言い出す。トラブルを、すべて金に換える術を持っている。司には守るものがある。会社も、社員も、そして——真澄も。荒木と対峙して、得はない。そう、自分に言い聞かせる。司は、荒木の言葉を飲み込み、低く告げた。「あんたのための金じゃないぞ」それだけは、譲れなかった。荒木は、鼻で笑った。「俺だって、お前に養ってもらってるつもりはねえよ」まるで、対等だと言わんばかりの口ぶり。その態度が、司の神経を逆なでした。荒木は、時計をちらりと見ると、立ち上がった。「もういいか？美里が待ってる」そう言い残し、振り返ることもなく、店を出て行った。ドアが閉まる音が、やけに大きく響い

美里からの電話は、妙に明るかった。受話器越しに聞こえてくる声は、弾んでいて、まるで昔に戻ったかのようだった。その軽さが、司の神経を逆撫でする。「ありがとう。あなたのおかげで、助かってるわ」その言葉を聞いた瞬間、司の胸に、嫌な感触が走った。感謝の言葉のはずなのに、そこには一切の誠意が感じられない。「荒木？別にいいでしょ。あなた、もう関係ないんだから」淡々と、当然のように言い放つ。その言葉は、司の胸を、正確に、深く刺した。「お前、荒木に貢いでるのか？」司は、とうとう核心を突いた。声は低く、押し殺したようだった。美里はケラケラと笑った。「貢ぐって何語？一緒に住んでるんだから、ご飯も食べるし、服も買うわよ。あなただって再婚したんでしょ？だったら、その『今の妻』に何でもしてあげたらいいじゃない」軽口のように投げられたその言葉を聞いた瞬間、司の頭に、一気に血が上った。「荒木がそこに住んでるのか！？オレの家だぞ！！」思わず怒鳴っていた。声が震えているのが、自分でもわかった。美里は、呆れたように鼻で笑った。「オレの家って何？あなたはさっさと出て行ったんじゃない。お金を払ってるからって、偉そうにしないでよ！！今は『私の家』よ！」そう言い放つ。さらに、追い打ちをかけるように、美里は続けた。「生活が苦しいなら、”今の奥様”に、稼いでもらえばいいじゃない。美人なんでしょ？ 夜のお店でも紹介しようかしら」その瞬間、司の中で、何かが切れた。これ以上、聞いていることができなかった。司は、言葉も返さず、乱暴に電話を切った。静まり返った室内に、通話終了音だけが虚しく響いた。何をしていても、気になる。自分が建てた家に、荒木が住んでいる。その事実が、どうしても許せなかった。司は、腹が立って仕方がなかった。仕事に集中しようとしても、ふと気づくと、新築の家のソファで、まるで主のようにくつろぐ荒木の姿が、頭の中にちらついてくる。笑いながら、足を組み、「いい家だな」とでも言いそうな顔。その想像だけで、胸の奥が煮えたぎった。そして、司は気づいていなかった。その苛立ちを、無意識のうちに、真澄にぶつけてしまっていることに……真澄が書類を机に置き、自分の席に戻ろうとした、そのときだった。「これは何の書類だ！？言ってから置いていけ！！」

最初に異変に気づいたのは、弁護士だった。月末の定例連絡。養育費の送金確認と、次回の予定確認だけの、形式的なやり取りのはずだった。「……黒瀬さん、少しよろしいですか」受話器越しの声が、いつもより慎重だった。司はペンを持つ手を止め、「はい」と短く答える。「直近半年の送金額ですが、当初の取り決めを大きく上回っています。理由として伺っているのは、学費、塾代、生活費補助――ですが」言葉が一拍、置かれた。「金額と頻度が、やや不自然です」司は、無意識に奥歯を噛みしめていた。「子どもたちのためです」それだけを言うと、弁護士はすぐに言葉を継いだ。「もちろん、そのお気持ちは理解しています。ただ、このままでは“養育費”ではなく、“生活費の無制限補填”と見なされる可能性もあります」司の胸に、かすかな苛立ちが灯る。「問題ありません。俺が納得して払っている金です」「黒瀬さん――」「俺の子どもたちは、俺が守ります」はっきりと、言い切った。それ以上、議論の余地はないという口調だった。弁護士は、それ以上踏み込まなかった。だが、最後に一言だけ残した。「……何かあれば、いつでもご相談ください。“お一人で抱える問題”ではありませんから」電話が切れたあと、司はしばらく受話器を見つめていた。その数日後。今度は、取引先の運送会社の社長が、打ち合わせの帰り際にぽつりと言った。「最近、顔色悪いぞ」司は苦笑してごまかした。「忙しいだけですよ」「忙しいだけで、そこまで痩せるか？」冗談めかした口調だったが、視線は真剣だった。「お前んとこ、仕事は順調だろ。なのに、金の使い方だけ、妙に無理してる感じがする」司は答えなかった。沈黙が肯定だと悟ったのか、社長は深くため息をつく。「なあ、家のことか？」司は視線を逸らした。「……俺の問題です」「そうやって、一人で背負うな。守るもんがあるなら、なおさらだぞ」その言葉に、司の胸が、かすかに痛んだ。守るものがある。だからこそ、誰にも渡さない。司は、そう思っていた。そして、その夜。真澄のもとに、祖父・龍堂から一本の電話が入った。「司くんの様子が、少しおかしいと聞いた」真澄は、一瞬、言葉に詰まった。「……お仕事が、少し立て込んでいるだけです」そう答えながら、嘘をついている自分が、苦しかった。「

決定打は、突然やってきた。長年、黒瀬カーゴの屋台骨を支えてきた大口の取引先から、正式な文書が届いたのだ。契約更新の見送り。理由は「総合的判断」。司は書類を握りしめたまま、しばらく動けなかった。「……ここまで、か」売上への影響は大きい。この取引先が抜けることで、他にも連鎖的に動く会社が出る可能性が高かった。真澄は、司の表情を見ただけで察した。「……決まりましたか」司は短く頷いた。「俺の責任だ」その言葉に、真澄は何も返せなかった。責任の所在が、もう一つの場所にあることを、二人とも分かっていたからだ。だが司は、それ以上何も言わず、仕事に没頭した。電話をかけ、頭を下げ、睡眠時間を削る。まるで、そうすることで何かを償おうとするかのように。その数日後――真澄は、病院の待合室に一人で座っていた。「……妊娠、ですね」医師の言葉が、静かに落ちる。心拍の確認。まだ初期だが、間違いないという。真澄は、診察室を出たあとも、しばらく動けなかった。愛している人の子供を授かって、真澄は本当に嬉しかった。笑って喜んでもいいハズだったーでもーこのことを話した時の、司のはじけるような笑顔を、真澄はもう見ることはないのだと、自分の中で、悟っていた。（……どうして、今………）そして、今の司の顔が浮かぶ。疲れ切った横顔。険しくなった目。そして、ここ最近、何度も繰り返されてきた言葉。「俺が守る」「俺の子どもたちは」――“たち”。真澄は、その中に、自分と司の未来が含まれていないことを、薄々感じていた。妊娠のことは、言えなかった。言う勇気が、どうしても出なかった。その夜。司は帰宅が遅かった。食卓には、真澄が用意した夕飯が、ほとんど手つかずで残っている。「……悪い」司はそれだけ言って、椅子に座った。二人の間に、沈黙が落ちる。司は、ぽつりと話し始めた。「今日な……取引先が、また一つ切れた」真澄は黙って聞いていた。「でもな、仕方ないんだ」司は、自分に言い聞かせるように続ける。「俺は、父親だから。あの子たちを守る責任がある」その言葉に、真澄の指が、膝の上で小さく震えた。司は、顔を上げずに、決定的な一言を口にした。「……オレの子どもは、あの子たちだけだ」空気が、凍りついた。真澄は、何も言えなかった。言葉が、胸の奥

病院を出たとき、真澄は思ったよりも空が明るいことに、少しだけ戸惑った。検査結果は、すでにわかっていた。医師の口から告げられたのは、淡々とした事実と、選択肢だけだった。「では、手術日は――」真澄は、迷わず日付を口にした。まるで、ずっと前から決めていたかのように。病院の自動ドアが閉まる。消毒液の匂いが、背中から切り離されていく。（……これで、いい）そう思おうとしても、足取りは重かった。歩道を歩きながら、スマートフォンを取り出し、カレンダーを開く。手術の日に、赤い印を付けた。消せば、なかったことになるわけじゃない。ただ、忘れないための印だった。ふと、前から歩いてくる人影に気づいた。「……真澄？」懐かしい声だった。顔を上げると、そこに立っていたのは、見覚えのある男だった。背が高く、仕立てのいいスーツ。昔よりも落ち着いた雰囲気を纏っている。「……恒ちゃん？」自分でも驚くほど、自然に名前が出た。雨宮家と長い付き合いのある家の一人息子。相沢ホールディングスも社長である相沢 恒一（あいざわ こういち）四十歳。真澄より五歳年上の、幼馴染だった。「何年ぶりだろ。十年……いや、もっとか？」恒一はそう言って、少し困ったように笑った。真澄は、自分の顔がきちんと笑えているか、わからなかった。「こんなところで会うなんて……」「俺もびっくりした。……少し、顔色悪いな」その一言で、胸の奥に溜めていたものが、ぐらりと揺れた。「……食事でもどう？」恒一は、遠慮がちながらも、はっきりと言った。「久しぶりに、真澄と話がしたいな」断る理由は、思いつかなかった。案内されたのは、静かな高級レストランの個室だった。外の喧騒は、分厚い扉の向こうに遮られている。料理が運ばれても、真澄はほとんど手を付けられなかった。「……どうした？」恒一の問いかけに、真澄は、しばらく黙ったまま俯いていた。やがて、ぽつりと口を開く。「私……結婚したの」「そうか」驚いた様子はなかった。「……でも、うまくいってない」その瞬間、涙が落ちた。真澄自身、驚くほど、止まらなかった。司のこと。離婚の経緯。元妻と、その男のこと。金の流れ。会社のこと。そして――「……子どもが、できたの」恒一は、何も言わずに聞いていた。遮らず、慰めず、ただ受け止