บททั้งหมดของ 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: บทที่ 131 - บทที่ 140

九条玲司は、一条家の重厚な門をくぐり外へ出たところで足を止めた。背後には静まり返った屋敷がそびえ立ち、その中で交わされたやり取りの余韻が、まだ空気に残っているように感じられた。玲司は振り返ることなく、低い声で自分の後ろに控えていたアシスタントに問いかける。「一条櫻羅と、神無月悠臣の行方は？」その声は抑えられているものの、確かな緊張と苛立ちを含んでいた。息子が命の危険に晒された状況で、冷静でいられるほど玲司は無関心ではない。問いかけを受けたアシスタントは、すぐにタブレットを取り出した。慣れた手つきで画面を操作し、地図アプリを開くと、現在位置を示す赤いピンを表示させる。そして玲司の横に一歩進み出て、その画面を差し出した。「病院へ運ばれました。二人とも無事です。レオン・クロフォードにはまだ二人が居なくなったことは知られていません。ただ……」その報告に、玲司の目がわずかに細められる。無事という言葉に一瞬だけ安堵がよぎったが、すぐにアシスタントの言葉の続きを促すように視線を向けた。「ただ、なんだ？」低く鋭い声だった。アシスタントは一瞬だけ言葉を選ぶように視線を落とし、それから慎重に口を開く。「神無月金融ホールディングスの会長より、苦言をいただいております」その一言に、空気がわずかに変わる。玲司は数秒、無言でアシスタントを見つめていたが、やがて唇の片端を上げ、短く息を漏らした。「自分は金しか動かさないくせにか？……まあいい、放っておけ。俺は妻の顔を見に戻る」皮肉を含んだその言葉には、相手への興味のなさと、自分の優先順位の明確さが表れていた。玲司にとって今重要なのは、責任の所在でも、金融界の顔色でもない。ただ、自分の家族の無事だった。そう言い終えると、玲司は迷いなく車へ向かい、そのまま後部座席に乗り込む。アシスタントは慌てて後を追い、助手席へ滑り込むと、すぐに運転手へ指示を出した。「叶翔様が入院されている病院へ」車は静かに発進し、一条家の門を後にした。一方その頃、一条邸のリビングでは、重苦しい沈黙が続いていた。先ほどまでの激しい言い争いが嘘のように、竜星も沙耶も、そして南條圭も、誰一人として口を開こうとはしない。ただ、それぞれが違う思いを胸に抱えながら、同じ空間に座っていた。時計の針の音だけがやけに大きく響く。そんな中、使用人が静か

明日、必ず会いに行く――そう約束してから、ようやく叶翔はスマホを耳から離した。通話を終えた瞬間、張り詰めていた緊張がふっとほどける。自分でも気づかぬうちに握りしめていた拳を、ゆっくりと開いた。顔を上げると、すぐそばに座っていた母・綾乃と目が合った。綾乃は何も言わず、ただ優しく微笑むと、静かに手を伸ばして叶翔の頭に触れた。「何すんだよ」叶翔は照れ隠しのように顔を横へ背ける。だが綾乃は気にも留めず、そのままくしゃくしゃと髪を撫で続けた。「叶翔、ホントに大きくなったわね……まるで、若い頃のお父さんみたい」その声は穏やかで、どこか懐かしさを帯びていた。そして言い終える頃には、目の端にうっすらと涙が浮かんでいる。そのとき――「俺の女を泣かせるな」低く響く声とともに、病室のドアが開いた。振り向くと、そこには九条玲司の姿があった。空気が一瞬で張り詰める。玲司は迷いなく綾乃のもとへ歩み寄り、その腕を取ると、自分の胸元へ引き寄せた。綾乃は顔を上げて玲司を見つめ、「おかえりなさい」と穏やかに言いながら、指先で涙をそっと拭った。玲司はそのまま、綾乃の目元に軽く口づける。そしてすぐに顔を上げ、叶翔を鋭く睨みつけた。「お前はどれだけ心配させれば気が済むんだ？綾乃を泣かせる奴は、お前でも許さん」その言葉には怒りよりも、深い苛立ちと――わずかな安堵が混じっていた。叶翔はその視線を受け止めながらも、両親のあまりにも自然な愛情のやり取りに、小さくため息をついた。そしてスマホを英士に返すと、玲司に向き直る。「悠臣と櫻羅を助けたのは父さんか？」玲司は綾乃を椅子に座らせると、短く「ああ」と答えた。「神無月の会長から、直々に依頼があったからな」その一言で、すべてが繋がった。――だから、あのタイミングで救出されたのか。やがて、綾乃と颯太が買ってきたコーヒーがテーブルに並べられた。ほのかに立ち上る香りの中、玲司は叶翔、英士、颯太の三人を座らせ、自分もゆっくりと腰を下ろした。そして、淡々と語り始める。「神無月悠臣が父親に電話をしたそうだ。あの状況でスマホを取り上げない拉致犯なんて、たいしたことないな」玲司は鼻で笑うように言い、コーヒーを手に取る。「その中の一人を問い詰めたら、レオン・クロフォードの仕業だと吐いた。神無月金融ホールディングスはノヴァ・テクノロジーズ

翌日――。朝の空気は澄んでいて、どこか張り詰めた静けさがあった。そんな中、叶翔、英士、颯太の三人は、揃ってヴァルハイト国際医療センターの正面入口へと足を踏み入れた。広々としたロビーには、上品な香りと落ち着いた空気が漂っており、一般の病院とは一線を画す雰囲気がある。叶翔の頭部のケガについては、担当医から「経過観察が必要」と言われていた。しかし幸いにも、命に関わるような状態ではなく、激しい運動さえ避ければ退院は可能とのことだった。とはいえ、完全に安心できるわけではない。その微妙な状態が、叶翔の表情にわずかな緊張を残していた。病院へ入る前、三人は一階にある花屋へと立ち寄った。色とりどりの花が並ぶ中、叶翔は迷うことなく真っ赤なバラの花束を選び、静かにそれを手に取った。その鮮やかな赤は、ひときわ目を引いていた。その様子を見ていた英士と颯太は、思わず目を見張り、ほぼ同時に声を上げる。「叶翔……プロポーズでもする気か！？」だが叶翔は、そんな二人の反応などまるで耳に入っていないかのように無言のまま会計を済ませ、そのままスタスタとエレベーターへ向かって歩き出した。「おい、ちょっと待てよ！」慌てて後を追う英士と颯太。三人はそのままエレベーターに乗り込む。密閉された空間の中、上昇していく感覚とともに、静かな機械音だけが響いていた。英士はちらりと颯太の方を見る。颯太もまた、同じように視線を返した。言葉は交わさない。だが、その目には「どういうつもりだ」という疑問がはっきりと浮かんでいた。英士は小さく頭を振り、颯太は短く息を吐く。それ以上は何も言わなかった。やがてエレベーターは最上階に到着する。扉が静かに開き、三人は足を踏み出した。廊下は驚くほど静かで、まるで別世界のような落ち着きがある。その一番奥にあるVIPルームへと、迷いなく歩いていった。扉の前に立った叶翔は、ほんの一瞬だけ足を止める。わずかな沈黙――。そして背筋を伸ばし、呼吸を整えると、コンコンと軽くドアをノックした。中から、柔らかな声が返ってくる。「どうぞ」その一言を聞いた瞬間、叶翔は迷いなくドアを押し開け、病室の中へと入っていった。櫻羅はベッドの上で、背板にもたれかかるように座っていた。Tシャツにパンツというラフな格好ながら、その表情にはいつもの穏やかさが戻っている。叶翔はその姿を見るや否や

悠臣の病室では――。柔らかな陽射しがカーテン越しに差し込み、室内は穏やかな明るさに包まれていた。高級感のある個室は静かで、外の喧騒とはまるで別世界のようだ。そんな空間の中で、一ノ瀬英士と南條颯太は、ベッドに腰掛ける神無月悠臣に向かって、先ほどの出来事をこれでもかというほど熱を込めて語っていた。二人の身振り手振りは大きく、まるで舞台の上で演じているかのようだ。英士は時に両手を広げ、颯太はオーバーに肩をすくめながら、叶翔の様子を再現する。「アイツ、櫻羅に惚れちゃったんじゃないの？」英士が苦笑を浮かべながらそう言うと、颯太はすぐさま大きく頷いた。「ああ、あんな赤いバラの花束、見舞いに持ってくのは変だろ？プロポーズでもするのかと思って、俺たち遠慮したんだぜ」そう言いながら、颯太は大げさに首を横へ振り、両手を上げてみせる。その仕草は完全に「お手上げだ」と言っているようで、思わず笑いを誘うものだった。そんな二人の様子を、悠臣はベッドの上で背もたれにもたれながら、ニコニコと穏やかな表情で見ていた。まるで面白い芝居を観ている観客のように、余裕すら感じさせる。「いいんじゃないの。叶翔と櫻羅、お似合いでしょ」その一言は、あまりにもあっさりとしていた。だが同時に、どこか確信めいた響きもあった。英士もすぐに同意するように頷く。「ああ。最初から叶翔は櫻羅のことばっかり気にしてたし、櫻羅も……ホテルでさ、夜中に櫻羅が叶翔の部屋から出て来るのを見たんだよね。あの時はまだDNA検査の結果が出てなかったから、ホントに血縁者でなければいいのにって思ったんだけど」その時の光景を思い出したのか、英士は少しだけ遠くを見るような目をした。軽い口調ではあるが、その裏には当時の複雑な心境がにじんでいる。悠臣も静かに頷く。「あの九条玲司に限って、他の女を相手にするとは思えなかったから信じてたけどね。結果を見るまでは……ね」その言葉を最後に、三人の間にふっと沈黙が落ちた。それぞれが頭の中で思い浮かべているのは、あのDNA検査の結果だった。あの瞬間の緊張、そして安堵――あるいは別の感情。誰も口には出さないが、その記憶はまだ鮮明に残っている。重くなりかけた空気を破るように、颯太が突然ガタンと音を立てて立ち上がった。「ってことはさ、もしも、もしもだぞ。叶翔と櫻羅が結婚したら、俺と叶翔も

核心を突かれた竜星の顔が、見る見るうちに歪んだ。わずかに引きつるその表情には、動揺と苛立ち、そして図星を突かれたことへの焦りが滲んでいる。次の瞬間、竜星は手にしていたナイフとフォークを乱暴に放り投げた。金属が皿に当たる甲高い音が食堂に響き渡り、張り詰めていた空気をさらに緊張させる。そのまま勢いよく立ち上がると、圭の顔を一度も見ようとせず、椅子を大きく引いたまま食堂を後にした。背中には露骨な苛立ちがにじみ出ており、足音も荒い。圭は何も言わず、その背中をじっと見つめていた。去っていく姿を追う視線には、冷静さの奥に確かな怒りが宿っている。やがて、ゆっくりと視線を戻すと、今度は沙耶へと向けた。その視線を受けた沙耶は、明らかに居心地が悪そうに身じろぎする。カップに手を伸ばしかけて止め、視線を泳がせるが、やがて観念したように圭と目を合わせた。「プライドが高すぎるのよ、あの人は」どこか他人事のようにそう言い、沙耶は小さくため息をついた。その声音には、呆れと諦めが混じっている。だが圭は、その言葉に一切反応を示さなかった。むしろ、鋭い視線のまま、さらに踏み込む。「櫻羅は誰の子なんだ？」低く、真っ直ぐな問いだった。逃げ場を与えない声音に、沙耶の肩がわずかに揺れる。沙耶は驚いたように目を見開き、圭を見つめ返した。そして次の瞬間、呆れたように息をつきながら口を開く。「兄さん、何を疑っているのか知らないけど、櫻羅は竜星の子供よ。私と玲司の間には何も無かった……私は玲司を欲しいと思っていたけど、玲司は……」言葉の途中で、沙耶はふっと遠くを見るような目をした。過去の記憶を辿るように、わずかに口元を緩める。そして、静かに言葉を続けた。「玲司は私のことなんて、まったく眼中になかった。最初から玲司は、綾乃のことしか見ていなかったから」その言葉には、諦めにも似た苦笑が滲んでいた。カフェのテラス席。穏やかな日差しが差し込み、街路樹の葉が風に揺れている。行き交う人々の足音や話し声が絶え間なく聞こえ、都会らしい活気に満ちた空間だ。その一角に、九条玲司と綾乃は座っていた。向かい合う形ではなく、横並びに腰掛け、同じ景色を眺めながらコーヒーを楽しんでいる。テーブルの上には湯気の立つカップが二つ並び、穏やかな時間が流れていた。忙しそうに通り過ぎていく人々の姿を目で追いなが