不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています のすべてのチャプター: チャプター 101 - チャプター 110

一条櫻羅を連れ出した叶翔たちは、そのまま足早に会場を後にし、自分たちが宿泊しているホテルへと戻ってきた。夜の街は煌びやかだったが、誰一人としてその景色を楽しむ余裕はなかった。エレベーターに乗り込み、最上階へと向かう間も、言葉は少なく、それぞれが胸の内に様々な思いを抱えていた。やがてスイートルームに到着すると、重厚な扉が静かに閉まり、外の喧騒が完全に遮断される。広々とした室内には落ち着いた照明が灯り、柔らかなソファや大きな窓から見える夜景が、ようやく彼らに一息つく時間を与えた。櫻羅は部屋の中央で立ち止まり、しばらく動けずにいた。そんな彼女を気遣うように、叶翔は軽くソファを指し示し、颯真は無言で水の入ったグラスを差し出す。英士は既にテーブルの上を片付け、何か準備を始めていた。それからしばらくして、また扉が再び開いた。戻ってきたのは神楽坂悠臣だった。どこか余裕を感じさせる表情のまま、手にはグラスを持っている。「悠臣、やったのか！？」南條颯真が声を上げ、勢いよく悠臣に近づく。悠臣はその反応に満足げに口角を上げると、手にしていたグラスを軽く掲げた。「一条竜星のグラス、ゲット！！」その言葉に、部屋の空気が一気に動く。英士はすぐに反応し、あらかじめ用意していたビニール袋を取り出した。慎重な手つきでそのグラスを受け取り、指紋が残らないよう丁寧に袋へと入れる。そして、ペンを取り出し、袋の表面に『一条竜星』としっかり書き記した。その一連の動作には一切の無駄がなく、まるで最初からこうなることを見越していたかのようだった。英士は次に、叶翔と櫻羅へと視線を向けると、それぞれにビニール袋を手渡す。「髪の毛を引っこ抜け」淡々とした口調だったが、その言葉の意味は重い。「毛根が残ってないとダメだぞ」颯真も真剣な顔で付け加える。櫻羅は一瞬だけ戸惑いを見せたが、すぐに覚悟を決めたように自分の髪に手を伸ばした。そして、躊躇なく毛根から一本を引き抜く。その小さな痛みに顔をしかめることもなく、静かにビニール袋へと入れた。英士はそれを受け取ると、同じように名前を書き加える。その様子を見ていた叶翔は、どこか気まずそうに頭をかき、しばらく躊躇していた。だが、意を決したように自分の髪を掴み、ぐっと引っ張る。「痛って～！！」思わず大きな声が出た。しかし短く整えられた髪は、途中

一条竜星はパーティー会場を出ると、誰にも声を掛けることなく、そのまままっすぐ自宅へと戻った。車の中でも一言も発することはなく、窓の外を流れる夜景を睨みつけるように見つめている。その胸の内には、レオン・クロフォードとの会話、そして櫻羅の姿が何度もよぎっていた。やがて屋敷に到着し、重厚な玄関扉が開く。足音も荒く中へと入ると、靴を脱ぐ間も惜しいかのように、すぐさま大声を張り上げた。「櫻羅！！どこに居る！！」静まり返っていた屋敷に、その怒声が響き渡る。するとすぐに、奥から執事や使用人たちが慌てて姿を現した。その中には、沙耶の姿もあった。「旦那様。櫻羅様はお戻りになっておりませんが……」執事が慎重に言葉を選びながら告げる。しかしその落ち着いた口調が、かえって竜星の苛立ちを煽った。竜星はゆっくりと視線を動かし、沙耶を見つける。その瞬間、目の色が変わった。「沙耶、ちょっと来い」低く抑えた声だったが、有無を言わせぬ圧があった。沙耶はわずかに眉をひそめながらも、何も言わずに竜星の後をついていく。二人はそのまま廊下を進み、書斎へと入った。扉が閉まると同時に、外の気配が遮断される。沙耶はその場で一息つくように小さく肩を落とし、疲れたような顔で竜星を見た。「今度は何なの？」そう言いながらソファに腰かけると、隠そうともしない嫌悪感をそのまま視線に乗せる。一方の竜星は、書斎の机の向こうにある椅子に腰を下ろした。だがその姿勢には落ち着きはなく、指先は机を小刻みに叩いている。そして、怒りを抑えきれない様子で口を開いた。「お前の兄の息子に、櫻羅を連れ去られた」その言葉に、沙耶は一瞬だけ目を見開いた。だがすぐに冷静さを取り戻し、皮肉めいた笑みを浮かべる。「なぜ、颯真が櫻羅を連れ去る必要があるの？」そう言い放つと、竜星を鼻で笑った。その態度が、竜星の怒りに火をつける。彼は勢いよく立ち上がり、机を回り込むようにして沙耶へと歩み寄る。「そんなことは俺が聞きたい！！お前が何か手引きしたんじゃないのか！？」怒鳴りつけるように言い、鋭い視線で沙耶を睨みつける。だが沙耶も一歩も引かなかった。ゆっくりと立ち上がり、同じように竜星を睨み返す。「いつも私のせいにするわね。櫻羅のことで、いつまで引きずるつもりなの？もう、あの子のことはいいじゃない。誤解だって何年言い続ければ信

深夜――。ホテルの高層階にある自室の窓際に立ち、叶翔は静かに街の夜景を見下ろしていた。遠くまで広がる無数の灯りは、まるで星のように瞬いている。だがその美しさとは裏腹に、彼の胸の中は妙にざわついていた。今夜聞いた話が、頭の中で何度も繰り返されている。自分の父親は、母のことをあんなにも愛している。誰が見ても分かるほどに、一途で揺るがない感情だ。そんな父が、南條沙耶に言い寄られたとしても、体の関係を持つハズがない――それだけは、叶翔には確信があった。だが現実には、櫻羅の父親である一条竜星は、その可能性を疑い続けている。二十四年もの間。その疑念を抱えたまま、実の娘である櫻羅を避けるように生きてきたという事実は、叶翔には理解し難いものだった。櫻羅の話では、母親である沙耶もまた、竜星の態度に強い不満を抱き続けているらしい。娘を認めようとしない父親と、それに反発する母親。二人の関係はすでに修復不可能なほどに悪化しているようだった。さらに、櫻羅に贅沢をさせないようにしていた理由も、単なる躾ではなかった。竜星が何かにつけて小言を言うため、あえて沙耶が櫻羅に厳しく当たっていた――その歪んだ配慮が、結果的に櫻羅を孤立させていたのだ。叶翔は、ふと目を閉じる。脳裏に浮かぶのは、先ほど見た櫻羅の横顔だった。どこか遠くを見つめるような、あの寂しげな表情。胸の奥が、じわりと痛む。自分はどうだったか。叶翔はゆっくりと目を開け、夜景から視線を外した。自分と妹の心春は、両親から惜しみない愛情を受けて育ってきた。物心ついた頃から、それが当たり前だった。愛されることに疑問を持ったことなど、一度もない。そして、それは他の三人――颯真や英士、悠臣も同じだ。財閥家の御曹司として生まれ、何不自由なく育ってきた。時にはその立場に甘え、傲慢で我がままに振る舞ってきたこともある。欲しいものはほとんど手に入り、一般家庭では到底手に入らないような物に囲まれてきた。今では、自分の判断一つで大金を動かすことができる立場にいる。そんな自分とは対照的に――。叶翔の脳裏に、初めて櫻羅を見たときの光景が蘇る。母親の沙耶とは比べものにならないほど質素な身なり。決して貧しいわけではないはずなのに、どこか遠慮するような、控えめな佇まい。あの時は気にも留めなかった違和感が、今になってはっきりとした意

深夜の静寂の中、叶翔の頭の中では、父・玲司の言葉が何度も繰り返されていた。――「一条はもうダメだ」その一言は、まるで現実を突きつけるように重く、鋭く胸に残っている。そして玲司は、さらに続けてレオン・クロフォードについて語った。「お前たちが叶うような相手じゃない。本当に、一条の娘をレオンが要らないと言ったのか？」叶翔は、あのパーティーでレオン・クロフォードが口にした言葉を、そのまま玲司に伝えた。冷酷で、侮蔑に満ちたあの態度。櫻羅をまるで価値のないもののように扱った言葉。それを聞いた玲司は、意外にも小さく息をついた。「そこまで言うのなら、レオン・クロフォードの方は一条を切りたいんだろうな。しかし、レオン・クロフォードという男は、一筋縄でいくような男じゃないんだ。お前たちは、できるだけ接触しないようにしろ。アイツは裏の業界にも顔が利く。攫われたりしたら、もう二度と戻って来られないぞ」その声は低く、警告というよりも確信に近かった。「一条の娘を何とかしたいなら、一条竜星と話をしろ。それから言っておくが……」玲司は一度言葉を切り、わずかに考えるような間を置いた。「俺は、惚れた女を泣かせるようなことは絶対にない。しかも、南條沙耶は論外だ。それだけは忘れるな」そう言い残し、玲司は静かに電話を切った。通話が途切れた後も、叶翔はしばらくスマホの画面を見つめたまま動けなかった。自分の父親が、「惚れた女」という言葉を口にするのを聞いたのは初めてだった。あの冷静で感情を見せない男が、そんな言葉を――。それは、叶翔にとって意外であり、同時にどこか誇らしいものでもあった。もしかすると、自分のことを一人の大人として認めた上で話してくれたのかもしれない。そう思うと、胸の奥がじんわりと熱くなる。――翌日。英士は、前夜集めたそれぞれのDNAサンプルを持ち、一ノ瀬グループの関連企業へと向かった。検査の結果はすぐに出るものではないと分かっていたが、それでも少しでも早く事実を知るための行動だった。数時間後、戻ってきた英士は、わずかに肩をすくめながら言った。「たとえ専門機関でも、三日は待ってくれと言われた」その言葉に、全員が小さく息をつく。結果が出るまでの三日間――それは、短いようで長い時間だった。しかし、その時間をただ重苦しく過ごすことはしなかった。四人

「社長、只今入った情報です」静まり返った執務室に、秘書の落ち着いた声が響いた。差し出されたタブレットの画面には、最新の内部報告と外部からの動きが整理されている。レオン・クロフォードは、ゆっくりと視線を落とし、その内容に目を通した。そして――ほんのわずか、気づく者がいれば奇跡とも言えるほどの微細な変化として、口角が上がる。「おもしろい。一条竜星は、地の底を見たいようだな」その声音には、怒りも苛立ちもない。ただ純粋な興味だけが滲んでいた。そう言うと、レオンはタブレットから視線を外し、秘書を見やる。「一条家だけではなく、南條、そして、今回のロケットプロジェクトに参戦した、九条と一ノ瀬も巻き込んでやろう」ゆっくりとした口調で告げられたその言葉は、まるで次の一手を確認するかのような軽さだった。しかし、その内容はあまりにも重い。言い終えると、レオンは目を伏せる。秘書はその一瞬の仕草だけで、すべてを理解した。これ以上の指示は不要だった。彼の思考を先読みすることこそが、この場にいる者の役割である。一礼もそこそこに、秘書はすぐにドアを開けて外へ出ていった。レオン・クロフォードともなれば、部下にいちいち指示を出す必要はない。自分の望む結果を、言葉にしなくても周囲が整えてくる。そういう環境を築き上げてきたし、そういう人材だけを側に置いている。それが当然の世界だった。レオンはデスクの引き出しから葉巻を一本取り出すと、無駄のない動作で端を切り落とした。ライターの火を近づけ、ゆっくりと煙をくゆらせる。そのまま窓際へと歩み寄り、ガラス越しに広がる夜の街を見下ろした。無数の光が輝くその景色は、まるで巨大な盤上のようにも見える。――この街を仕切るのは自分だ。そう言わんばかりに、レオンはわずかに笑みを浮かべた。一方、その頃――。一条竜星は、レオン・クロフォードに冷たくあしらわれた後、逃げるようにして別の道を選んでいた。彼が向かったのは、ノヴァ・テクノロジーズの競合相手である企業だった。すでに資金繰りは限界に近く、一条家は破綻寸前。その状況を知った企業側は、表向きは救済の手を差し伸べる姿勢を見せながら、内心では別の思惑を抱いていた。――またしても、一条を利用しようとしていたのだ。だが、追い詰められた一条竜星には、それを見抜く余裕はなかった。自分を助けてく