不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています のすべてのチャプター: チャプター 141 - チャプター 150

一方、ノヴァ・テクノロジーズでは――。重厚な扉に守られた社長室の中で、レオン・クロフォードは自分のデスクの前にゆったりと腰を下ろしていた。室内は洗練された高級感に満ちており、壁一面のガラス窓からは都市の景色が一望できる。だがその贅沢な空間の中心にいる男の雰囲気は、どこか冷え切っていた。レオンは腕を組み、無言のまま時を待っていた。エージェントからの報告が入るはずの時間は、もうすぐそこまで迫っている。今回のロケット打ち上げプロジェクトの入札状況――その中間報告が届くことになっていた。先日、一条竜星が競合他社へ売ろうとした情報など、レオン・クロフォードにとっては取るに足らないものだった。あの程度の情報で揺らぐほど、自分の企業は脆弱ではない。だが――。一条竜星が、自分に楯突いた。その事実だけは、決して見過ごせなかった。だからこそ、レオンはあの時、「一億ドルを払え」と言い放ったのだ。もっとも、その金額自体に意味などない。レオン・クロフォードにとって、一億ドルなどという金額は、気まぐれな夜の遊びでさえ使い切れる程度のものに過ぎない。ふと、その時の一条竜星の表情が脳裏に蘇る。青ざめ、今にも泣き出しそうな顔。追い詰められ、必死に言葉を絞り出そうとする様子。それを思い出し、レオンは口の端をわずかに上げた。今のあの男にとって、一億ドルなど到底払える額ではない。だが同時に、それは命を絶つほど絶望的な金額でもない。だからこそ面白い。追い詰められながらも足掻き、どうにかしようとするだろう。その過程で、どんな醜態を晒すのか――。レオンにとっては、その“過程”こそが最大の娯楽だった。そしてもう一つ、興味を引く存在がある。一条竜星の娘、櫻羅。レオンは無意識に指で机を軽く叩きながら、その名を頭の中で反芻する。あの少女の姿を思い浮かべると、自然と薄い笑みが浮かんだ。日本人は英国人よりも小柄で華奢だ。壊れそうなほど繊細で、そのくせどこか芯がある。「しばらく自分の元に飼っておいて、飽きたら売ってしまおうか……」そんな考えが、何の躊躇もなく浮かぶ。そして、自分自身でその発想を楽しむように、低く呟いた。「それも面白い」レオン・クロフォードはゆっくりと立ち上がると、窓辺へと歩み寄った。眼下には、無数の人間たちが行き交っている。このビルのはるか下で、金も権力も持

全員が一斉に振り返る中、櫻羅の姿に気づいた綾乃は、玲司の腕からすっと離れ、柔らかな足取りで近寄ってきた。その表情には警戒や威圧感は一切なく、むしろ安心させるような穏やかな笑みが浮かんでいる。「あなたが櫻羅ちゃんね？」優しくそう声をかけながら、綾乃はまっすぐに櫻羅を見つめた。突然のことに、櫻羅はわずかに肩を強張らせる。緊張した面持ちで、思わず叶翔の顔を見やり、どう応じればいいのかを確認するような視線を送る。だがすぐに意を決したように姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。「一条櫻羅と申します。よろしくお願いいたします」その礼儀正しさに、綾乃はほんの少し目を細める。そして櫻羅の肩にそっと手を置き、優しく言った。「そんなにかしこまらないで、ソファに座って話しましょう」その言葉には、自然と人を安心させる力があった。促されるまま、櫻羅はソファへと腰を下ろす。まだ少し緊張は残っているものの、どこかほっとした様子も見える。綾乃はふと壁に掛けられた時計へと視線を向けた。「もう食事は済んだの？」そう言いながら時刻を確認し、小さく頷く。「ちょうどランチの時間ね、積もる話もあるし、何かテイクアウトしてきてちょうだい」そう言って、叶翔たちに視線を送る。その言葉に真っ先に反応したのは颯太と英士だった。二人は同時に手を挙げ、声を揃える。「僕らが行ってきます！！」勢いよくそう言うと、そのまま部屋を飛び出していった。扉が閉まる音が、少しだけ賑やかさを残して消える。部屋には、玲司と綾乃、そして叶翔、櫻羅、悠臣の五人が残された。自然とテーブルを挟む形で向かい合い、それぞれが席に着く。玲司はゆっくりと視線を動かし、叶翔と悠臣の顔を交互に見た。その目は鋭く、状況を正確に把握しようとする意思がはっきりと表れている。そして、低く落ち着いた声で口を開いた。「先日の夜、お前たちがケガをしたり連れ去られた時のことを、詳しく話してもらおう」その言葉を受け、叶翔と悠臣は顔を見合わせ、すぐに説明を始めた。あの夜の出来事――。突然現れた暴漢、激しい衝突、抵抗、そして連れ去られそうになった状況。二人は身振り手振りを交えながら、できるだけ正確に伝えようとする。時折、当時の緊迫した空気を思い出したのか、言葉に力がこもる。櫻羅はその様子を黙って聞いていた。自分の気づかなかった場面が語

綾乃は、ふと玲司と視線が合うと、そのままゆっくりと玲司の腕に手を伸ばした。触れた指先には迷いがなく、まるで確信をそのまま形にしたような仕草だった。そして柔らかな微笑みを浮かべながら、何も言わずに想いを伝える。――「あなたを疑ったことは一度もないわ」そう語りかけているかのような、穏やかで揺るぎない表情だった。その空気に、わずかに張り詰めていた場の緊張が、ほんの少しだけ緩む。すると、それまで黙っていた英士が、意を決したように口を開いた。「オジサン、すみません。でも、櫻羅のお父さんはずっと櫻羅を虐げていました。しかも、DNA検査をすれば解決するのに、二十四年間、検査には同意しなかったそうなんです。だから、櫻羅と一条竜星、櫻羅と叶翔のDNAの比較テストをうちの関係の研究所で行いました」その言葉には、どこか悔しさと怒りが混じっていた。英士はそう言いながら、二枚の書類を取り出し、静かに玲司の前へ差し出す。玲司は無言でそれを受け取ると、視線を落とし、ゆっくりと内容を確認した。紙に記された結果は、明確だった。一条竜星と櫻羅は、99.99％　親子であろう。一方、叶翔と櫻羅の肉親関係である可能性は０％だった。しばしの沈黙。玲司はその紙を静かにテーブルへ置くと、小さく息を吐いた。遠い記憶が、ゆっくりと蘇る。ずいぶん昔のことになるが――玲司と沙耶は、結婚するものだと周囲に思われていた時期があった。正式に婚約したわけではない。だが、財閥や政界の間では、九条家と南條家の婚姻は既定路線のように語られていた。しかし、玲司の中でその未来は最初から存在していなかった。彼の中で、自分の妻になるのはただ一人――『鷹宮綾乃』だけだと決めていたからだ。南條沙耶がどれほど近づこうと、どれほど誘惑しようと、玲司は一切心を動かさなかった。あの日のことも、はっきりと覚えている。綾乃の件で、一条竜星に会うため、この国へやって来たとき。あの時、竜星に対しても、はっきりと告げたはずだった。「俺は綾乃のためにしか動かない」と。玲司はその記憶を辿りながら、ゆっくりと綾乃の顔を見た。その表情は、どこか沈んでいる。普段のような余裕や柔らかさがわずかに影を潜めていた。それに気づいた綾乃は、そっと玲司の手を取り、優しく微笑んだ。その微笑みは、過去も現在も、そしてこれからも変わら

一条邸の重厚な書斎では、落ち着きのない足音が途切れることなく響いていた。一条竜星は、苛立ちを隠そうともせず、部屋の中を行ったり来たりしている。分厚い絨毯が足音を吸収しているはずなのに、その動きには焦燥がにじみ出ていた。机の上には書類が山積みになっているが、どれも手につかない。思考はひとつのことに支配されていた。――櫻羅はどこだ。その感情が限界に達したとき、竜星は近くに控えていた秘書に怒鳴りつけた。「櫻羅は見つかったのか！？」突然の怒声に、秘書は一瞬身をすくませる。「い、いえ……現在も捜索を――」言い終える前に、竜星は机の上の書類を掴み、次々と床へ投げつけた。紙が宙を舞い、バラバラと散らばる。それでも怒りは収まらない。手当たり次第に物を投げることで、どうにか内側の苛立ちを吐き出そうとしているようだった。そんな荒れた空気の中、書斎のドアが静かに開く。入ってきたのは沙耶だった。その姿に気づいた竜星は、苦虫を噛み潰したような顔のまま視線を向ける。「何か言いたいことでもあるのか？」刺すような言い方だった。だが沙耶は、その言葉に対してわずかに苦笑を浮かべる。「言いたいことだらけなのは、あなたが一番よくわかっているんじゃないの？」落ち着いた声音でそう返しながら、ゆっくりとソファへ腰を下ろした。竜星の怒りに歪んだ表情を、真正面から見据える。しばしの沈黙のあと、沙耶は口を開いた。「竜星、櫻羅は本当にあなたの子供よ。いつになったら私の言うことを信じるのよ」その言葉には、長年積み重なった疲れと諦めが滲んでいた。沙耶は竜星の顔を見つめながら、小さく息を吐く。そして言葉を続ける。「レオン・クロフォードは業界でも有名な冷血漢なのよ。櫻羅をお嫁にやったら、あの子がどんな目に合うか、想像するだけで恐ろしいわ。それよりも、レオン・クロフォードに渡さなくてはならないお金が居るのなら、兄さんが言ったように、私たちの資産をお金に替えましょう」その提案は現実的で、逃げ道を示すものだった。だが――。竜星は一瞬、何を言われたのか理解できないという顔をした。そして、唖然としたまま口を開く。「お前が家も土地も、宝石も売らないと頑固に言っていたから、俺は苦労して………」その言葉には、これまでの不満と苛立ちが込められていた。しかし沙耶は、その言葉を遮るよ

ロイヤルスイートの部屋に残された男たちは、それぞれソファや椅子に腰かけながらも、誰一人として気を緩める様子はなかった。先ほどまでの穏やかな空気とは打って変わり、室内には重く張り詰めた緊張感が漂っている。テーブルの上には飲みかけのコーヒーやバーガーの包み紙が残っているが、それに手を伸ばす者はいない。誰もが、これからどう動くべきかを考えていた。その沈黙を破ったのは、神無月悠臣だった。「父がノヴァ・テクノロジーズへの融資を止めました。今後、レオン・クロフォードから報復をされる恐れがあるのはうちではないかと思っています」静かながらも、はっきりとした口調だった。その言葉に、場の空気がさらに引き締まる。一ノ瀬英士は、少し姿勢を正すと、玲司へ向けて報告するように続けた。「ノヴァ・テクノロジーズのロケットプロジェクトへの参加資格が危ぶまれています。ノヴァ・テクノロジーズには輸出管理・安全保障関連法違反の履歴があり、 Export Control Order 2008 に基づく違反歴が取りざたされています。そして、その違反に関し、Space Industry Act 2018 に基づくライセンス取得に対する、安全基準の遵守違反を問われる可能性があり、今回の入札から外されるのではないかと懸念されているようです」淡々とした説明だったが、その内容は決して軽いものではなかった。玲司は英士の顔をじっと見つめ、低く問いかける。「それは、この前のプレゼンの時からわかっていたことなのか？」英士はすぐに首を横に振った。「いえ、プロジェクト委員会がプレゼンが終わってから調べだした情報のようです。最近になって、ノヴァ・テクノロジーズが外されるかもしれないと、知人から情報が入ってきました」その説明を聞くと、南條圭が腕を組みながら満足そうに頷いた。「ノヴァ・テクノロジーズがコンプライアンス違反で外されれば、九条が落札できる可能性が高まるな」現実的な見方だった。だが――玲司の表情は、それほど明るくはならなかった。そもそも今回のロケットプロジェクトについて、玲司は最初から「必ず落札するべき案件」とは考えていなかった。仮に取れなくても、叶翔たち若い世代にとっては大きな経験になる。それだけで十分な価値があると考えていた。しかし状況は変わりつつある。ノヴァ・テクノロジーズが脱落す