Tous les chapitres de : Chapitre 191 - Chapitre 200

瀬奈はしばらくの間、湊斗がとめた車の前でじっと二人が歩く姿を後ろから眺めていた。そんな彼女を気遣うように彼が振り返った。「――瀬奈、何してるんだ。早く来い」「え、ええ……」瀬奈は小走りで湊斗たちの元へ駆け寄った。瀬奈と湊斗は、里亜を挟むようにして二人並んだ。「こういうところに来るのは初めてか？」「うん！とっても楽しみ！」瀬奈たちが今いるのは、都内でも有名な動植物園だった。黒川区にある神宮司邸からは、車で二十分ほどで到着する。（あの神宮司湊斗が動物園にいるだなんて……）瀬奈は隣を歩く彼の横顔をじっと凝視した。周囲にいる女性たちが彼を見てキャーキャー騒いでいる。まさか彼があの神宮司財閥のトップだとは思いもしないだろう。「そんなに見つめられると……」しばらく見ていると、視線に気付いたのか湊斗が振り向いた。「何か、変な考えを起こしてしまいそうだ」「……」その顔は、ほんの僅かに火照っていた。瀬奈が顔をしかめると、湊斗は焦ったように冗談だと笑った。「何かあったか？」「いいえ、あなたが女性に人気なのを再認識しただけよ」「……どういう意味だ？」気付いていない湊斗に、瀬奈は丁寧に教えた。「通りすがりの女性たちがあなたから目を離せなくなっているわ。若い女の子をあんな風に誑かすだなんて、あなたって罪な男なのね」「……」からかうように言うと、湊斗は不快そうに眉をひそめた。（どうしてそんな顔をするのよ）若くて綺麗な女の子に好かれて嬉しくないのか。湊斗はそんな彼女の疑問を読んだかのように口を開いた。「前も言ったがお前以外の女に好かれたとして、何の意味があるんだ」その一言に、彼から目が離せなくなっていた女性たちがキャーと歓声に近い悲鳴を上げた。「……人前でそういうことを言うのはやめてくれないかしら？」「なら、二人きりのときならいいのか？」「……まぁ、誰かいるときよりかはマシかな……」その返事に、湊斗は嬉しそうに笑った。そんな顔をされると変な気持ちになるからやめてほしいものだ。二人の間でじっとしていた里亜が、湊斗を見上げた。「おじさんはママのことが大好きなんですね」「り、里亜！」瀬奈が慌てたように声を上げた。何を勘違いしているのか、湊斗が私を好きだなんて。「あなたも、そういうことを言うのはやめなさい」「どうして？」里亜がきょとん

瀬奈はしばらく、去って行く男たちの後ろ姿を眺めていた。（何とかなったようね……あのまま連れて行かれなくてよかったわ……）そこで彼女は、自分が湊斗に抱きしめられたままであったことに気が付いた。「み、湊斗！」「どうした？」瀬奈は何とか彼から逃れようともがくが、彼はその状況を面白がってか、彼女を抱きしめる腕に力を込めた。「ちょ、ちょっと放してよ！」「せっかくだし、そこのテラスまで連れて行ってやるよ」「な、何をする気！？」突然瀬奈の体が宙に浮いた。湊斗に抱き上げられていることに気が付いたのは、彼が歩き出してからだった。「わぁ……お姫様抱っこされてる……」「あらあら、何て仲の良いご夫婦なのかしら」周囲の人々の視線が瀬奈と湊斗に集中した。瀬奈は恥ずかしくて、顔を真っ赤にして湊斗の胸に顔をうずめた。（は、早く下ろして……！）テラス席に着くと、湊斗はゆっくりと瀬奈を下ろした。抱き上げるときはあれほど強引だったのに、どうして下ろすときはそうも優しいのか。テラス席では、既に里亜が座っていた。湊斗は何事もなかったかのように二人に向かって言い放った。「さぁ、昼食にしよう」「……そうね」どうしてそうも平然としていられるのか。こっちはドキドキしてたまらなかったというのに。湊斗はそんな彼女の気持ちなど気にも留めず、チーズバーガーを頬張る里亜を愛しそうに見つめている。やっぱり、里亜の前では父親の顔をするのか。二人をじっと見つめていると、視線に気付いた湊斗が振り返った。「何をしている？早く座れ」「え、ええ……」湊斗に言われ、瀬奈は席に着いた。＊＊＊昼食を終えたあと、三人は園内にある水遊び場へと向かった。靴と靴下を脱いだ里亜は、さっそく水の中に入って行った。水深は十センチほどしかなく、子供でも溺れる心配がない。「キャー！冷たい！」「里亜、あまりはしゃいでると転ぶわよ」瀬奈と湊斗は、その様子を少し遠くからじっと見つめていた。里亜は楽しそうに水遊びをしている。瀬奈は娘が聞こえないように、小声で横にいた湊斗に話しかけた。「さっきの話、冗談よね？」「何のことだ？」湊斗がチラリと瀬奈を一瞥した。「里亜を海外に連れて行くって、冗談のつもりで言ったんでしょう？」「俺が冗談なんか言うと思うか？里亜が望んでいるんだから、当然連れて行くつもりだ」「…

湊斗が電話に応じるために席を外してから十分後、彼が瀬奈たちの元へ戻ってきた。何だか浮かない顔をしている湊斗に、瀬奈が尋ねた。「おかえり、どうかしたの？そんな暗い顔して」「……いや、何でもない」湊斗はそれだけ答えると、元いた場所に戻った。さっきとずいぶん変わった湊斗の様子を、瀬奈は不審に感じた。（……中田さんに小言でも言われたのかしら？）彼女はまだ、自分が置かれた状況に気付いていなかった。このとき彼の異変に気付いていれば、あのような事態にはならなかったのかもしれない。（……何だか、さっきよりも複雑な目で里亜を見ている？）そのことを不思議に思った瀬奈は彼に向かって口を開いた。「……ねぇ、湊斗――」「――瀬奈、今日はそろそろ帰ろう」「……………湊斗？」突然のことに、瀬奈は驚いて彼を見上げた。焦点の合わない、虚ろな瞳が彼女を捉えた。やっぱり、今の湊斗は何かが変だった。彼は彼女にそれだけ言うと、未だに水遊びをしていた里亜の元へ向かった。里亜をさっと抱き上げ、水から出した。（急にどうしたのかしら……疲れた？いいえ、湊斗に限ってそんなこと……）瀬奈と違って体力のある湊斗がたった数時間出かけただけで疲れるだなんて、ありえなかった。「……」瀬奈はわけもわからず、ただ遠くから湊斗をじっと見つめていた。＊＊＊それから三人は車に乗り、帰路についた。帰りは渋滞で行きよりも時間がかかってしまったが、無事に神宮司邸に到着した。運転中も湊斗はずっと心ここにあらずで、行きと違って一言も喋らなかった。疲れたのであろう里亜はぐっすりと眠っており、重苦しい空気が車内に流れた。「おかえりなさいませ、旦那様。奥様、お嬢様」「……ただいま」メイドたちが三人を出迎えた。瀬奈の娘である里亜は、湊斗の子ではないものの、お嬢様という立ち位置になっている。瀬奈は里亜がそのように呼ばれるのがあまり好きではなかった。何だか里亜の未来が定められてしまったような気がして。「早かったですね、てっきり帰られるのは夜になられるかと」「ええ、私もそのつもりだったわ」ずいぶんと早い瀬奈たちの帰宅に、メイドたちは驚いているようだった。そしてそれは瀬奈も同じだった。「……湊斗はどちらに？」「旦那様は書斎におります。会いに行かれますか？」「……いいえ、仕事があるのでしょう。今はやめておく

瀬奈は沙織の言葉に、体が急速に冷えていくのを感じた。もちろん、瀬奈も何の根拠も無く沙織がそのようなことを言っているわけではないのだろうと思ってはいた。わざわざ手紙を書いてまで瀬奈を呼びだしたということは、何か根拠があるはずだ。その答えが瀬奈が湊斗に向ける一途な愛だとは、何だか笑えてくる。（……一筋縄ではいかないと思っていたけれど、その様子だとどうやら、確信しているようね）瀬奈は沙織の探るような視線を真正面から受け止めた。ここで少しでも動揺してしまえば、彼女の疑念は確信に変わるだろう。それだけは絶対に避けなければならない。沙織は里亜を湊斗の子供だと決めつけているわけではない。ただ鎌をかけているだけなのだと必死で自分に言い聞かせた。瀬奈は平常心を保ち、沙織に言葉を返した。「……いきなり、とんでもないことを言い出すんですね」「とんでもないこと、ですか？」沙織は未だに瀬奈を信じていないのか、呆れたような目で彼女を見た。「里亜が湊斗の子供だなんて、そんなことあり得ると思いますか？」「そうですね、暁さんが他の男との間に作った子だというよりかはしっくりきます」「ですから、私と湊斗は一度も関係を持ったことがないんです。里亜が湊斗の子だなんて言ったら……区内で嘲笑されてしまいますよ？」「……」沙織はじっと何かを考え込むような素振りを見せた。しばらく黙った後、彼女は顔を上げて口を開いた。「私は……自分の評判なんてのはどうでもいいんです。世間体を気にするような人間なら、そもそも彼と長年そのような関係にはなっていないでしょう？」「……ええ、その通りですね」まともな思考回路を持つ人間ならば、妻のいる相手と二十年付き合うなんてそんなことはしないはずだ。沙織は周囲の目を気にしない、図太く強かな女だった。（……全く罪悪感を抱いていなさそうなのが腹が立つわ）こっちはあなたのせいで二十年もの間苦しんできたというのに。「ただ、私は心配で……」「一体何をそこまで心配なさっているのですか？沙織さんが不安に思っている未来は訪れません。何度も言っているように里亜は湊斗の子供ではないのだから、あなたの息子さんの後継者としての地位を脅かすこともありません」沙織が最も気にしているのはそこだろう。彼女は他にもいる湊斗の子供たちが、神宮司家の次の社長の座に就くのではないかという

沙織が出て行ったあと、瀬奈も居酒屋を出た。今はとにかく早く家に帰りたかった。外に出ると、深い夜が彼女を出迎えた。暗闇の中で光り輝く月を見ている暇なんて無かった。瀬奈は神宮司邸までの道のりを走り続けた。（沙織が……里亜を湊斗の子だと疑っている……）瀬奈は今までずっと彼女を見くびっていた。湊斗が瀬奈を毛嫌いし、愛人たちを寵愛しているのは黒川区内では有名な話。湊斗ですら里亜は自分の子供ではないと思っているのだ。そのため、彼女がお飾りの妻であることを誰よりも知っているであろう沙織が疑うわけないと高をくくっていたのだ。しばらく走り続けると、神宮司邸へ到着した。何故かわからないが、この場所に来るととても安心できた。瀬奈はすぐに中へ入り、里亜の無事を確認した。「ママ……？」「里亜……！」眠たいのか、目をこすりながら部屋から出てきた里亜を、瀬奈は力強く抱きしめた。小さな身体から伝わる温もりが、瀬奈を安心させた。「里亜……よかった……！」「……ママ？」里亜は身体を小刻みに震わせる瀬奈を不思議そうに見つめた。娘の前であるにもかかわらず、瀬奈は涙が溢れそうになった。「――ママ、泣かないで」「里亜……」里亜は母親の頭を小さな手で優しく撫でた。まだ幼い娘に慰められるとは、何て情けない母親なのだろうと自分でも思う。「里亜、今日はママと一緒に寝ようか」「うん、ママ」里亜は愛らしく笑いながら頷いた。そのとき、瀬奈は固く心に誓った。――必ず、里亜を守り抜いてみせると。＊＊＊昨夜は里亜と同じベッドで寝たため、朝目が覚めると愛する娘の顔が真っ先に視界に入った。寝顔ですら愛おしくてたまらない。瀬奈は里亜を産んでから、そのような感情が自分に存在していたのだということを知った。「――おはようございます、奥様、里亜お嬢様」「……ええ、おはよう」翌朝、部屋に訪れたメイドに瀬奈は挨拶を返した。このような暮らしにももう慣れた。それでも、未だに早く稲田町に帰りたいという思いは彼女の胸に残ったままだったが。「里亜、起きなさい」「ママ……？」瀬奈は横で眠っていた里亜の身体を揺らしてそっと起こした。瀬奈は寝ぼけたままの里亜を洗面台へと連れて行った。顔を洗い、服を着替える。「そろそろ幼稚園に行かないと」「出かける前に、おじさんに挨拶しに行きたいの」「…………湊斗に？」