Tous les chapitres de : Chapitre 71 - Chapitre 80

涼から一度離れた湊斗は、近くにいた一人の若い女に尋ねた。「――お前」「は、はい……！」女は密かに湊斗を狙っていた。初めて見る彼の美貌の虜になり、あわよくば彼の愛人になりたいとさえ願っていた。湊斗と本妻の瀬奈の不仲は有名だった。上手くいけば愛人から本妻に……なんてこともありえるだろう。意中の相手に話しかけられたことで、彼女は舞い上がっていた。湊斗は女を前に、ニコッと笑みを浮かべた。「ちょっと聞きたいことがあるんだが、いいか？」「な、何でしょう……？」笑顔を向けられたことで、彼女は顔を真っ赤にした。一体何を聞かれるんだろう、もしかしたらこのままホテルにでも連れて行かれるのだろうか。胸がドキドキした。「さっき、そこにいた顔を隠した女についてなんだが……」「女……？」彼女は期待外れの問いにがっかりした。しかし、湊斗はそんな彼女の頬に優しく手を添えた。彼の大きな骨ばった手が、頬に触れた。「……！」その時点で、彼女はもう彼の前で嘘なんてつけなかった。女はうっとりした顔で湊斗を見上げた。「あの女の素顔を見たか？」「はい」彼女は何かに導かれるように首を縦に振った。湊斗の問いかけは続いた。「どんな女だった？」「ロングヘアの綺麗な女性でした……」「歳は？」「年齢は二十代後半くらいだったと思います……」「……そうか」そこで湊斗は女からパッと手を離した。彼女は突然夢から覚めたかのように困惑した。「しゃ、社長……？」「貴重な情報感謝するよ」呆然とした女を一人置いたまま、湊斗は彼女の前から去って行った。（二十代後半か……ならアイツではなさそうだな……）瀬奈の年齢は三十八歳だった。しかし、彼女は二十代にも間違われるほどの美貌の持ち主だ。湊斗はそのことに気付かなかった。ようやく瀬奈を見つけたと思ったのに、と湊斗は落胆した。まぁ、仮に彼女が瀬奈だったとしても、既に遠くへ行ってしまっただろうから何の意味もない。女に興味を失った湊斗は、そのまま主催者である泰西の元へと向かった。「――湊斗、久しぶりだな。元気にしていたか？」「……お久しぶりです、暁さん」泰西は瀬奈の兄で、彼にとっては義理の兄にあたる人だ。「いやぁ、湊斗が参加してくれるとは思っていなかったから驚いたよ」「……そうですね」普段なら暁家のパーティーなんて絶対に参加していなかっ

湊斗は車に揺られている最中、ずっと落ち着かなかった。もうすぐあれほど探し求めていた瀬奈に会えるのかもしれないと思うと、彼は妙にソワソワした。結婚していた頃はあんなに冷遇し、会うことを避けていたというのに。離れていった途端こうも狂おしく探すだなんて、狂っている。彼自身もわかっていた。しかし、自分を抑えられそうになかった。（瀬奈が会場を出てからまだそれほど時間は経っていない……）湊斗は手首に巻かれた腕時計にチラチラと視線をやった。パーティーが行われたホテルから最寄りの黒川駅まではそう遠くはなく、十分も歩けば着く。瀬奈がタクシーを使っていたとしたら既に着いている頃だろうが、彼は諦めなかった。焦りを見せる湊斗に、運転手が遠慮がちに尋ねた。「社長、さっき言ってたことなんですけど……アイツとは……元奥様のことでしょうか？」「元だと……？」湊斗は眉をピクリと動かし、表情が一瞬で険しくなった。湊斗は未だに瀬奈が置いていった離婚届を提出していなかった。つまり、彼らは戸籍上はまだ夫婦なのだ。「い、いえ！失礼いたしました！瀬奈奥様のことでしょうか！？」「……そうだ」「そ、そうでしたか……」運転手は戸惑いを隠せなかった。湊斗は妻である瀬奈を嫌っていたはず。それなのに何故、今になってこれほど執着しているのか。てっきりすぐにでも沙織を妻として迎えると思っていたのに。「奥様は駅にいらっしゃるのですか？」「……その可能性が高い」湊斗は肘をつき、窓の外を眺めながら返事をした。「ですが、駅に行ったところで見つけられないのではありませんか？黒川駅は大きな駅ですし、この時間だと人の出入りも激しくなります」湊斗たちの住む黒川区はかなり都会で、黒川駅はその中でも最も大きな駅だ。一日の利用者数は都内でも上位に入るほどであり、たとえ彼が駅に着いたとしても、その中から瀬奈の姿を見つけられる可能性は限りなく低かった。それに加えて、今は夕方だ。帰宅途中の大学生や高校生が駅に溢れる時間帯である。運転手はそのことを危惧していたが、湊斗はそんなもの気にも留めなかった。（見つけられないだと……？馬鹿を言うな……）彼はフッと笑みを零した。運転手はそんな湊斗の様子に、ビクリと肩を上げた。最近の湊斗は誰から見ても様子が変だった。「その心配は無用だ」「しゃ、社長……？」ルームミラー越しに

暴漢たちの処理を終えた湊斗が駅に戻った頃には、既に多くの電車が発車したあとだった。今からホームへ行ったところで、瀬奈を見つけられる可能性は低い。黒川駅の電車は数分おきにやってくる。探したところで、無駄なだけだ。「……」彼は悔しさで唇を噛んだ。あとちょっとで見つけられそうだったのに。「湊斗！」「……一馬？」駅構内で呆然としていた彼に声をかけたのは、一馬だった。一体いつからそこにいたのか、湊斗は全く気が付かなかった。彼はただ、瀬奈が消えて行った駅の改札を名残惜しそうにじっと見つめていた。「瀬奈ちゃんを見つけたっていうのは本当か！？」「……見失ったよ」「そ、そうか……」湊斗のその報告に、一馬は喜ぶべきなのか悲しむべきなのかわからなかった。瀬奈が幸せでいてほしいという気持ちは変わらない。しかし、湊斗が日に日にやつれていくところを見ると、彼の気持ちに迷いが生じた。「俺は……何をしていたんだ……」「湊斗……」湊斗は一馬に肩を支えられながら、外で待たせている車まで歩いて行った。＊＊＊「姉さん！ただいま！」「おかえり！！！」その頃、稲田町では無事に自宅へ戻った瀬奈を静香が笑顔で出迎えた。「良かった！誰にも見つかることなく帰ってこられたのね！」「ええ、父さんにも挨拶は済ませたし……しばらくは何も言われなさそうだわ」父親の話で沈んだ顔をした瀬奈を見た静香は、全てを悟った。「父さんは相変わらずのようね」「ええ、私のことを心配すらしていなかったわ」瀬奈の記憶の中にいる父親は、いつだって彼女に冷たい目を向けていた。二十年ぶりに会った今日も、それだけは変わらなかった。（我が子を愛さない親だなんて……）里亜を産んだ今となっては、父親の気持ちが理解できなかった。静香は暗い表情の妹の肩に手を置いた。「瀬奈、父さんのことはもう気にしなくていいのよ。私たちはあの人とは縁を切っているも同然なんだから」「……そうね」表情が柔らかくなった瀬奈に、静香は安心した。父親のことで長年悩まされていたのは、静香も同じだった。「あぁ、そういえばパーティーで湊斗に会ったわ」「え！？！？！？」突然の爆弾発言に、静香は驚いて声を上げた。何気なくサラリと口にした瀬奈に、静香はさらなる衝撃を受けた。「ど、どういうこと！？湊斗が暁家のパーティーに来ていたの！？」「え

その日の夜。「里亜、明日の遠足の準備は済ませた？」瀬奈は明日の準備をする里亜の隣に座りながら尋ねた。入浴を終え、もうすぐ寝る時間だ。瀬奈は幼稚園から配られた持ち物リストを一つ一つ確認した。「お弁当と水筒は明日私が用意するから……雨具に帽子……」「おやつもだよ！」「今渡したら絶対食べちゃうから明日ね」「えーそんなー！」残念そうに眉を下げる里亜が愛らしくて、瀬奈は思わず笑みを零した。「明日の遠足、ずっと前から楽しみにしてたもんね」「うん！」瀬奈の言葉に、里亜は目を輝かせた。今日はきっとドキドキしすぎて眠れないだろう。何事においても、初めての経験は緊張するものだ。もちろんそれは、母親である瀬奈も同じだった。（私もそんなときあったなぁ）不安な気持ちが無いことは無いけれど、里亜ならきっとうまくやれるだろう。瀬奈はワクワクを隠しきれない里亜を寝かしつけた。「さぁ、早く寝ましょう。寝れないならママが絵本を読んであげるわ」「今日はシンデレラがいいな！」「はいはい」瀬奈は子供向けのシンデレラの本を手に取り、里亜に読み聞かせた。里亜は布団の中でじっと瀬奈の柔らかい声を聞いていた。「――シンデレラは王子様と結婚して、末永く幸せに暮らしましたとさ……」全てを読み終えた瀬奈がパタンと本を閉じた。ちょうど里亜はウトウトし始めていた。この様子なら、きっとすぐに眠りに就くだろう。里亜は眠たい目を必死で開けながら、口を開いた。「ママ……」「里亜、どうしたの？」瀬奈が尋ねると、里亜は予想外のことを口にした。「ママにとっての王子様はさ……やっぱりパパだったの……？」「え……」思いがけない問いに、瀬奈はドキリとした。里亜が彼女の前で父親のことを聞くのは初めてだった。これまであまり気にしていないのかと思っていたが、どうして急に。瀬奈は困惑しながらも、里亜の質問の意味を考えた。（王子様……）里亜のパパは湊斗だ。湊斗は結婚してからも瀬奈を決して愛さず、優しさの欠片すら見せなかった。そんな彼が王子様？ありえない。あんなヤツが王子様だなんて、絶対にない。瀬奈はそう思っていたが――「そう、だね……ママにとっての王子様はパパ一人だけだったよ」そう答えるほかなかった。物語に出てくる王子のようにお姫様のピンチを助けたこともないうえに、幾度も姫を裏切り傷付けた

「困ったなぁ……みんなとはぐれちゃった……」瀬奈が職場の人たちと話している頃、里亜は広い公園に一人ポツンと取り残されていた。周囲を見渡しても誰もいない。彼女は迷子になってしまったのだ。「みんな、どっちに行ったんだろう？」里亜は辺りをウロウロして先生たちを探した。しかし、どこへ行こうと誰も見つけられなかった。困り果てた里亜は、一度公園から出ることにした。瀬奈は事前に里亜に、迷子になったときはその場から動いてはいけないと注意深く言い聞かせていた。しかし、彼女は初めて遠足に行くという楽しみのあまりそのことをすっかり忘れていたのだ。水筒を首にぶら下げ、お弁当の入ったリュックサックを背負った里亜は住宅街を歩き回った。「まったく知らない場所に来ちゃった……ここはどこだろう？」里亜がこの場所を知らないのは当然だった。ここは稲田町でもなければ、羽根町でもない。彼女が生まれて初めて来る知らない市だった。しばらく歩いた里亜は、遠くに一際目立つ建造物を見つけた。「わぁ、とっても大きな建物……！絵本で読んだお城みたい……！」里亜は何かに導かれるように、その建物へと駆けて行った。＊＊＊「湊斗！早く早く！早く行きましょうよ！」「……走るなよ、みっともない。というかそんなに急がなくてもいいだろ――優里亜」その頃、湊斗はとある市に位置する大劇場にいた。キチッとしたスーツ姿で歩く湊斗の横で、上品なドレスに身を包んだ優里亜が彼の手を引っ張っていた。「公演を見たあとは私とホテルに行く約束でしょう？忘れたとは言わせないわよ！」「ホテルのランチな。誤解を招くようなこと言うなよ」湊斗は呆れたようにため息をついた。優里亜とは、ずいぶん昔から付き合いのある女だ。しかし、彼ら二人は周囲からそう見えるように男女の関係というわけではなかった。――実は、湊斗と優里亜は従兄妹だった。母親の妹の子供が優里亜で、湊斗は幼い頃から彼女のことを知っていた。（コイツの我儘っぷりはいくつになっても変わらないんだな……）湊斗は従兄妹である優里亜を女として見れないどころか、できるだけ関わりたくないとさえ思っていた。ただ単に、親族だから付き合っているというだけだ。彼女の母親は湊斗の母の妹であり、叔母だった。無下に扱えば何を言われるかわからない。親族ともめ事を起こすのだけは御免だった。「湊斗ったら