二十年放置された妻、子供隠して離婚届にサイン後、元夫は狂おしく彼女を探す의 모든 챕터: 챕터 81 - 챕터 90

女児の顔は、どこか瀬奈を彷彿とさせた。顔がそっくりというわけではないが、何故か彼女の顔が思い浮かんだ。（……俺も疲れているのか）湊斗は額を手で押さえた。最近は前に比べたら眠れていると思っていたのに、どうやらまだまだ疲れが溜まっていたようだ。そんな彼の様子を見た女児が、心配そうに声をかけた。「おじさん、ごめんなさい。痛かったですか？」「あ、いや……別に気にしなくていい。お前こそ、大丈夫か？」湊斗はしゃがみ込み、彼女に手を差し伸べた。そんな姿を見た運転手は驚きを隠せなかった。湊斗は幼い子供があまり好きではなかった。血を分けた彼の五人の子供にすら、愛情を抱けないような人だった。実子をも愛せないような彼が、何故初めて会った女の子をこれほどまでに気にかけているのか。「おじさん、ありがとうございます」「あぁ……」女の子は湊斗の手を取って満面の笑みを浮かべた。触れた手から感じられる温もり。彼は不思議な感覚に襲われた。（この気持ちは一体何なんだ……）幼子をこんなにも愛おしく思ったのは初めてだった。彼女の笑顔を見ていると、何故か湊斗の胸は温かくなった。「ところで、お前は何故こんなところに一人でいるんだ？」「あ、実はみんなとはぐれちゃって……」「はぐれただと……？」湊斗は眉をひそめ、運転手は焦ったように口を挟んだ。「それは大変ですね。社長、すぐに近くの交番に連れて行きましょう」「そうだな」運転手の提案に湊斗は頷き、警察に電話をかけようとした。「こ、交番？おじさん、ちょっと待って！」そのとき、女の子が湊斗の胸にギュッと抱き着いた。湊斗は突然の彼女の行動に、動揺を隠せなかった。「な、何をするんだ！」彼は思わず声を荒らげたが、強引に引き剝がすようなことはしなかった。いや、できなかったのだ。湊斗の胸に顔をうずめた彼女は、震える声で呟いた。「わ、私みんなの元に帰りたい……今日はずっと楽しみにしてた遠足の日だから……」「……」湊斗はそんな彼女を何も言わず、じっと見つめていた。彼の心が揺れているのに気付いたのか、運転手が慌てて耳打ちした。「社長、気持ちはわからなくもないですがいけません。もし、誘拐だとでも思われたら……」「――ちょっと黙ってろ」「しゃ、社長……？」湊斗はキツい口調でそう言い放つと、女の子を抱き上げた。運転手は本日二度目の衝撃

二人はしばらく歩き続け、里亜が元々いた公園まで戻って来た。「ここでみんなとはぐれたんです、おじさん」「なら、この場所で待っていれば迎えが来そうだな」湊斗と里亜は公園にあるベンチに並んで座った。待っている間里亜は退屈なのか、両足をパタパタ動かしていた。湊斗にとっては、彼女の仕草の一つ一つが興味をそそられた。「里亜、お腹空いた……」「腹が減っただと？なら、どこかランチにでも行くか」そういえば俺も腹が減ったな。湊斗は元々朝食をコーヒーしか飲まない人だ。優里亜とのランチもすっぽかしたままだった。彼は近くの店を調べようとスマホを取り出して検索をかけたが、あいにく良さそうな場所は見つからなかった。そもそもここは田舎で、店も多くない。そのうえで小さな子供が好むようなものとなれば……頭を悩ませていた彼をよそに、里亜は背負っていたリュックサックの中から弁当箱を取り出した。「ママがお弁当を持たせてくれたんです」「ママ……？」湊斗は目を見開いて里亜を見つめた。いつの間にか彼女の膝の上には、可愛らしいピンク色のお弁当箱が乗せられていた。”ママ”という言葉に、湊斗は里亜の母親がどのような人なのか気になった。ただ、他人の家庭の事情に踏み込むべきではないと思い、聞くのは憚られた。里亜が弁当箱を開けると、可愛らしい動物のキャラクター弁当が現れた。湊斗は物珍しそうにじろじろと弁当の中身を見ていた。「お前の母親が作ったのか？」「はい、ママのご飯はとっても美味しいんです」「そうか……」湊斗は口いっぱいにご飯を頬張る里亜をじっと見つめていた。そんな彼の視線に気付いた里亜が、思い立ったように言った。「おじさん、食べてみますか？」「……俺が？」里亜はあーんと湊斗の口におかずを近付けた。「……」湊斗は他人の手料理なんて普段は絶対に食べない。しかし、里亜のキラキラした笑顔を前に、彼は拒否することができなくなっていた。もうどうにでもなれと、彼はそれを食べた。「……………………美味いな」咀嚼しながら、彼はポツリと無意識にそう呟いていた。何だか懐かしい味が彼の口の中に広がった。彼はこの味を知っていた。たしか、数十年前――『湊斗！私が作ったの！湊斗に食べてもらいたくて……』黙り込む湊斗を見た里亜が、心配そうに彼の手に触れた。「おじさん、どこか具合が悪いですか？」

「里亜が迷子になった！？！？！？」里亜が湊斗と出会う少し前、瀬奈は幼稚園からの電話を受け、顔を真っ青にしていた。遠足中に里亜が突然姿を消した。職員総出で捜索しているが、今現在も見つかっていないのだという。状況を一通り聞いた瀬奈は、額を指で押さえた。「ど、どうしてそんなことに……」電話を切った彼女に、社員たちが心配そうに駆け寄った。「娘が迷子になったんですって？」「暁さん、すぐに娘さんを探しに行ったほうがいいんじゃない？」「そうよ、私たちのことは気にしないで。すぐ行ってあげなさい」瀬奈は心配でたまらないせいか、今にも倒れそうだった。愛する娘が行方不明になった。その事実が彼女に重くのしかかった。「あ、ありがとうございます……皆さん……」瀬奈は言葉に甘えて、今日は早退することを決めた。既に正午を過ぎていたが、今は何かを食べられるような気分ではない。きっと喉を通らないだろう。彼女は逸る気持ちを何とか抑え、遠足が行われた場所へと車を走らせた。（里亜……一体どこにいるのよ……）＊＊＊瀬奈の心配とは裏腹に、里亜は湊斗と和気あいあいと会話をしていた。「ママはね、いつもとっても優しいの。毎日お仕事で忙しいのに休みの日はいつも遊んでくれるの」「そうか、良い母親だな」湊斗は里亜の迎えが来るまで傍にいるという約束を忠実に守っていた。一体何が彼をここまで突き動かしているのか。自分でも不思議だった。――里亜の母親どんな女なんだろうな、と湊斗は想像してみた。そのとき、何故か彼の頭に浮かんだのは瀬奈の姿だった。やっぱり、瀬奈みたいに穏やかな女なんだろうな。そういえばアイツにも子供がいたっけ。一馬から聞いた話だと五歳の女の子で……そこで何かに気付いた彼は、目の前に座る里亜の顔をまじまじと見つめた。まさか、そんなはずはない。そう思うものの、もしかしてと思う自分がいる。「――里亜ちゃん！」「先生！」そのとき、ちょうど里亜の迎えが来た。若い女性の職員は、駆け寄る里亜を涙目で抱きとめた。「本当にありがとうございました」「……」そのまま帰ろうとする彼を、里亜が引き留めた。「あの、おじさん。最後にお名前を教えてくれませんか？」「名前……？」里亜は湊斗の近くまで歩いてくると、彼のズボンの裾を小さな手で掴んだ。「ママが、お世話になった人にはしっかりと

夜、黒川区の隣に位置する楽名区にあるタワーマンションにて。最上階にある一室では、明かりがついており、小さなパーティーが開かれていた。部屋の中では数人の男女が酒を飲み交わしていた。パーティーの参加者である涼は、グラスに入った酒を飲みながら呟いた。「暁さん、上手く逃げ切れたかなぁ……」「一体誰のことを言っているんだ？涼」彼の呟きを耳に入れた友人の一人柴田翔也（しばたしょうや）が尋ねた。「前にパーティーで出会った女のことだよ」「女？お前が一人の女を気にかけるなんて珍しい。とうとう結婚したいと思える相手でも見つけたのか？」面白そうに笑いながら、彼は隣にいた女の腰を抱いた。その問いに、涼は言葉を詰まらせた。「いや……」最後に見た瀬奈の顔が頭に浮かんだ。彼女は同年代とは思えないほどに美しい人だった。そんな彼の様子に、翔也は驚いた。「これまで結婚もせずに女遊びばっか繰り返してたくせに、一体どういう風の吹き回しだ？」「……お前みたいに既婚者で遊んでるよりかはマシだろうよ。嫁さんは何も知らないんだろう？」「ハハ、ただの遊びだ……それくらいは大目に見てくれるさ」涼の目の前に座っている翔也は、そこそこ知名度のあるプロスポーツ選手だった。数年前に結婚したばかりだが、以前から続いている遊び癖はいつまで経っても抜けなかった。「いいのか？たしか奥さん、女優だろう？」「女優って言っても大物ってわけじゃなかったし……稼ぎは俺のほうが多いんだよ」彼の妻は芸能界を引退している元女優だ。知人の紹介で知り合い、彼側の猛アタックで付き合うことになったのだという。涼は理解できなかった。美しい女が家で帰りを待っているというのに、遊びを繰り返す友人が。（湊斗もだが……何故みんなこうも妻を大切にしないんだ？）社長や医師などの社会的地位が高い人間は女好きで、不倫をする奴が多い。彼は周囲で家庭が崩壊している社長をこれまで何人も見てきたせいか、結婚というのに乗り気ではなかった。「やだぁ、私女優の奥さんに勝っちゃったぁ」女は体をすり寄せ、猫撫で声を出した。涼はそんな女を憐れに思った。多くいる遊び相手の一人だということに気付いていないのだ。時間はあっという間に過ぎ去り、彼は一度女たちを全員家に帰した。彼女たちが部屋から出て行ったあと、涼は主催者である翔也と二人きりになった。「今

翌朝。沙織が暮らす黒川区にある一軒家では、一人の少女が明るい表情で家を出る最中だった。「愛斗、行ってくるね」「いってらっしゃい、姉さん」沙織の娘、百合子だった。彼女は通っている私立高校の制服に着替え、朝早くから電車に乗って学校に通っていた。学生やサラリーマンたちが溢れる満員電車で、彼女はスクールバッグを前に抱えながら考え事をしていた。（今日はお昼ご飯何にしようかな……）母親の沙織は、子供二人の弁当なんて一度たりとも作ったことがなかった。そのため、沙織はいつも学校にある購買でパンやおにぎりを買っては食べるという日々を繰り返していた。沙織は外では完璧な母親を演じていたが、実際は子育てなんてろくにしてこなかった。幼少期の百合子と愛斗を育てていたのは沙織ではなく、シッターだった。シッターをやっていた女性とは今でも仲良くしている。まるで本当の母親のようで、沙織といるよりも居心地が良かった。学校の最寄り駅に到着すると、彼女は人混みをかき分けて電車を降りた。駅から学校までは、徒歩五分ほどで着く。校門から入ると、すれ違う多くの生徒が百合子に声をかけた。「百合子、おはよう！」「おはよう、みんな」明るく人当たりの良い百合子は学校内でも有名人だった。「三組の嶋田さんだ……」「いつ見ても綺麗だな……」母親譲りの美貌も相まって、彼女は異性からの人気がかなり高かった。沙織は瀬奈とはまた違ったタイプの美人だった。彼女は学校が好きだった。母親はいつも家にいるし、家ではあまり心休まることがなかった。そのため、何かと理由を付けて遅くまで残ることもたびたびあった。先生の手伝いをしたり、学校の掃除を一人で引き受けたり。周囲はそんな彼女を真面目で素晴らしい女性だと評価したが、ただ単に家に帰るのを遅くしたいだけだった。もちろん、誰も彼女の複雑な家庭事情など知る由もない。友達に言ったところで理解してくれる人なんてほとんどいないだろうし。（私もお母さんに似ているのね……）外面だけは完璧。母親の一番嫌悪する部分と似ているだなんて、何だか切なくなった。教室へ入ると、担任教諭が百合子に声をかけた。「嶋田さん、昨日はありがとう。おかげで仕事が早く終わったわ」「いえいえ、私がやりたくてやったことですので」「あなたはいつも謙遜してばかりね。こんなにも素敵な女の子は見たことがな