All Chapters of ROH-Ray of hopeー白狐・和泉の恋愛草子100年の時を超えてー: Chapter 11 - Chapter 20

　制御室の空気が、張り詰める。　レオン。　優士。　そして――和泉。　三つの意思が、同じ場所に存在していた。「諦め悪いって、いい言葉っすよね」　優士は、軽く笑う。　だがその目は、笑っていなかった。「無駄だ」　レオンは冷たく言い放つ。「理想では、世界は変わらない」「じゃあ」　優士は一歩踏み込む。「現実ごと変えればいいじゃないですか」　その瞬間。　空気が、わずかに歪んだ。　レオンの視線が鋭くなる。「……何をした」　優士は肩をすくめる。「別に」　軽い調子で。「ただのバックドアっすよ」　制御室のスクリーンが、一斉にノイズを走らせる。　人間のデータが、崩れる。　選別アルゴリズムが、停止する。「お前――」　レオンの声が、初めてわずかに揺れた。「最初から、そのつもりで」「ええ」　あっさりと肯定する。「潜入ってそういうもんでしょ」　和泉の呼吸が止まる。「……優士」　その名前を呼ぶ。　だが。　優士は、振り向かない。「和泉さん」　静かに言う。「巻き込んですみません」　その一言で、すべてを理解する。　最初から。　彼は。　このためにここにいた。　味方ではなかった。　だが。　敵でもない。「……裏切りか」　レオンの声は、再び冷たさを取り戻す。「違いますよ」　優士は笑う。「最初から、あんたの側じゃないだけです」　その言葉に、空気が凍る。「人間を選別するシステム？」　優士はスクリーンを指差す。「そんなもん、壊すに決まってるでしょ」　その瞬間。　警報が鳴り響く。　AI中枢が暴走を始める。　赤い光が、制御室を染める。「停止しろ」　レオンが命じる。　だが、応答はない。「無理っす」　優士は言う。「もう止まらない」「何をした」「だから言ったじゃないですか」　振り返る。　その目は、まっすぐだった。「現実、壊すって」　制御システムが、次々と崩壊する。　選別対象だった人間のデータが、解放される。　管理が、消える。　秩序が、消える。　世界が――揺らぐ。「……愚かだ」　レオンは低く言う。「これでは、混乱が広がるだけだ」「それでもいいんですよ」　優士は静かに答える。「選ばれるより、マシでしょ」　その言葉に。　和泉の胸が、大きく揺れる。　レオンは、黙る。　

　玄関の扉を開けた瞬間、室内の空気がわずかに揺れた。灯りは点いているのに、どこか静かすぎる気配がある。「ただいま」　声を落として言うと、奥から足音がして、先に現れたのは李雨だった。眠そうな顔で、それでもこちらをまっすぐに見上げる。「おかえり、ママ」　少し遅れて、奏音が顔を出す。画面の光を消したばかりなのか、目の奥に残像が揺れている。「……遅かったね」　責める響きはないが、確かめるような声音だった。「ごめんね」　それ以上は言わない。言えないことの方が多い夜だった。　靴を脱ぎ、部屋に上がる。背後で扉が閉まる音がして、現実が静かに定着する。あの場所の崩壊は、ここには届いていない。　優士は一歩引いたところで立ち止まり、室内を見渡した。入ることも、引き返すこともできる位置にいる。「……お邪魔、していいですか」　遠慮がちでもなく、踏み込みすぎてもいない言い方だった。「どうぞ」　短く答えると、李雨がくすっと笑う。「ママの“どうぞ”は、ほんとのどうぞ」　軽口に近い言い方なのに、どこか核心を突く。優士は小さく肩をすくめた。「じゃあ、遠慮なく」　そう言って靴を揃え、静かに中へ入る。動きに無駄がないのに、威圧感は残らない。　リビングの灯りの下で、四人の距離がゆるやかに定まる。誰も急いで話さない。必要以上に近づかないまま、同じ場所にいる。「お腹、すいてる？」　和泉が問うと、奏音は少しだけ迷ってから頷いた。「……少し」　冷蔵庫を開ける。あり合わせの材料で、温かいものを用意する。鍋の中で水が温まり、音が戻ってくる。ささやかな生活の音。　優士は、頼まれもしないのに皿を出し、位置を整えた。手際は良いが、主張はしない。指示もいらない。「手伝います」　そう言って、包丁の位置をずらす。危なくないように、ただそれだけ。　否定もせず、励ましもしないまま、必要な分だけ関わる距離が、妙に落ち着く。　食卓に湯気が上がる。李雨が嬉しそうに箸を手に取り、奏音は少しだけ表情を緩めた。「いただきます」　四人の声が重なる。　味は特別ではない。けれど、身体に染みる温度だった。　食事の合間、李雨がふいに優士を見る。「ねえ、ユウシ」「ん？」「ママのこと、すき？」　あまりにも真っ直ぐな問いで、空気が一瞬だけ止まる。　和泉が制止しようとする前に、優士は箸を置

　昼下がりの光は、やわらかく部屋に満ちていた。　食後の片付けを終え、和泉はキッチンに立っている。背後では、李雨がテレビの音に笑い、奏音はソファでタブレットを操作している。　いつもと変わらない、はずの時間。　ただ一つだけ違うのは、そこに優士がいることだった。「これ、どこに置けばいいですか」　優士が手にしているのは、洗い終えた皿だ。「そこ、上の棚」　振り返らずに答える。　足音が近づく。　すぐ後ろで、気配が止まる。　棚に手を伸ばす、その動作の中で、距離がわずかに縮まる。　触れてはいない。　けれど。　触れそうな距離だった。　ほんの少し息を止める。　気づかれていないはずなのに、意識してしまう。　皿が置かれる、小さな音。「届きました」　それだけ言って、優士は一歩下がる。　距離が戻る。　それなのに。　さっきより近く感じるのは、なぜなのか分からない。「……ありがとう」　遅れて言う。　声が、少しだけやわらかくなる。　優士は気づいたようで、気づかないふりをする。「どういたしまして」　軽い調子で返す。　けれどその視線は、どこか静かに和泉を見ていた。　その時。「ねえ、ユウシ」　李雨が声を上げる。「ん？」「ママと並ぶと、いい感じだね」　あまりにも自然に言う。　和泉の手が止まる。「李雨」　たしなめようとするが、遅い。「夫婦みたい」　続けて言う。　悪気はない。　ただ、見えたままを口にしているだけだ。　沈黙が落ちる。　優士は一瞬だけ目を伏せ、それから軽く笑った。「それは、ちょっと気が早いな」　否定はしない。　けれど、踏み込まない。　その距離の取り方が、妙に心地いい。　和泉は何も言えずに、視線を逸らす。　胸の奥が、少しだけ騒がしい。　困るはずなのに。　嫌ではない。　むしろ――「ママ、顔赤いよ」「……赤くない」　即座に返す。　けれど説得力はない。　優士はそれを見て、少しだけ困ったように笑う。「李雨くん、あんまりいじめないであげて」「いじめてないよ？」　無邪気な顔。　それが一番厄介だ。　奏音が小さくため息をつく。「……ほんと、空気読まないよね」　だが、その目はどこか楽しそうだった。　和泉は、そっと息を吐く。　騒がしいのに、穏やかな時間。　崩れる気配はない。　ただ、少し

　夜は、思ったよりも静かに降りていた。　子どもたちは先に眠り、リビングにはやわらかな灯りだけが残っている。時計の針の音が、やけにゆっくりに感じられた。　和泉はソファに腰を下ろし、カップを両手で包んでいる。温もりが、指先からじわりと伝わる。　向かいには、優士がいた。　言葉は少ない。　それでも、沈黙が気まずくなることはない。　何かを埋める必要のない距離だった。「……静かですね」　優士が言う。「うん」　短く返す。　それだけで、十分だった。　窓の外に目を向ける。遠くに見える灯りが、規則的に瞬いている。灯台の光と、どこか似ていた。「こういう時間、嫌いじゃないです」　ぽつりと落ちる声。　独り言のようでいて、ちゃんと届く位置にある。　和泉は、少しだけ視線を動かす。「私も」　自然に出た言葉だった。　作ったものではない。　そのことに、自分で少し驚く。　優士は何も言わない。　ただ、わずかに目を細める。　それだけで、会話は続いていた。　沈黙の中に、違和感はない。　むしろ。　何かが、少しずつほどけていく感覚があった。　張りつめていたものが、ゆるむ。　気づかないふりをしていた感情が、形を持ち始める。　その時。「……怖くないですか」　優士が、静かに言った。　和泉は顔を上げる。「なにが？」「近づくこと」　短い言葉だった。　けれど、その意味は深い。　和泉はすぐには答えない。　カップの中の水面を見つめる。　揺れている。　わずかに。「……怖いよ」　やがて、そう言った。　否定しない。　強がらない。　ただ、事実として置く。　優士は、頷くでもなく、否定するでもなく、その言葉を受け止める。「でも」　和泉は続ける。「それでもいいって思えるときが、ある」　視線を上げる。　優士を見る。　逃げない。　逸らさない。　優士は、ほんの少しだけ息を吐いた。「それなら、十分です」　それ以上は言わない。　踏み込まない。　選ばせない。　その距離が、崩れない。　和泉は思う。　この人は、急がない。　奪わない。　でも、離れない。　だから――　安心してしまう。　それが一番、危ないのかもしれないのに。　優士が立ち上がる。「そろそろ帰ります」　いつものように言う。　当たり前のように。　和泉は頷く。　

部屋の灯りは、少しだけ落としてある。白すぎる光が苦手で、いつからかこの明るさに落ち着いた。静かだ。さっきまで感じていたざわつきは、薄く伸ばされたみたいに、輪郭をなくしている。完全に消えたわけじゃない。ただ、強く主張してこないだけ。「……ママ」呼ばれて、視線を上げる。廊下の先に、小さな影が立っていた。「まだ起きてたの」そう言いながら、自然と声が柔らかくなる。子どもに向ける声は、いつも少しだけ温度が違う。「うん。ちょっとだけ」そのまま近づいてきて、ソファの端に座る。隣ではない。でも、離れてもいない距離。その位置取りに、ふと既視感を覚えた。——さっきの、あの距離。一瞬だけ、胸が静かに揺れる。「どうしたの」そう聞くと、子どもは少しだけ考えるように視線を落とした。言葉を選んでいるときの仕草。「……ねえ」やがて顔を上げて、まっすぐにこちらを見る。その目は、驚くほど澄んでいた。「ママ、あの人のこと、好きなの？」息が、わずかに止まる。予想していなかったわけじゃない。でも、真正面から問われると、答えは簡単には出てこない。「……どうしてそう思うの」時間を稼ぐように、問い返す。子どもは、少しだけ首をかしげた。「なんか、違うから」短い言葉だった。でも、それ以上の説明は、必要ないような気がした。「前はさ」ぽつり、と続く。「ママ、あの人の話するとき、ちょっと苦しそうだった」“あの人”。名前を出さなくても、わかる。「でも、今日は」少しだけ、間があく。「……息、してた」思わず、目を伏せる。そんなところまで、見えているのかと。「……そっか」それしか言えなかった。言葉を重ねると、何かが崩れてしまいそうで。子どもは、しばらく黙っていた。それから、ゆっくりと口を開く。「でもね」その声は、やけに静かだった。「ママが見てる“灯台”と、あの人がいる場所、ちょっと違う気がする」心臓が、わずかに強く打つ。「……どういう意味？」問いかける声は、思ったよりも落ち着いていた。子どもは、少しだけ考えてから答える。「ママが見てるのは、遠くの光でしょ」ゆっくりと言葉を選びながら。「でも、あの人は……」ほんの少しだけ、言葉を探すように間を置いて。「近くにあるやつ」それは、灯台じゃない。でも、暗いところで