ROH-Ray of hopeー白狐・和泉の恋愛草子100年の時を超えてー のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

残っている。 さっきの空気が、まだ消えない。 人の気配はもうないはずなのに、視界の端にあの距離が焼き付いたまま離れず、音のない場所ほど思考だけがはっきりと響く。 ——選べない。 あの言葉は、想定していたはずだった。 そうなるだろうと、わかっていた。 だから、距離を取った。 近づけば楽になるのは自分の方で、選ばせる前に奪ってしまうこともできると、冷静に計算できるくらいには余裕があった。 それでも、そうしなかった。 そうしないと決めた。 なのに。 来た。 自分から。 「……困るに決まってるだろ」 誰に聞かせるでもなく、低く落とす。 あの距離で、あの視線で、あの言葉を向けられて、平気でいられるほど完成された人間じゃない。 ——足りない。 その一言が、思っていたより深く刺さっている。 嬉しいと感じたのは一瞬で、そのあとに来たのは、踏み込めば壊すという確信だった。 手を握る。 指先に、わずかに力が入る。 触れなかった距離が、何度も頭の中で再現される。 あのまま一歩踏み込めば、全部変えられた。 引き寄せてしまえば、それで終わった。 迷う余地なんて、本当はなかった。 「……でも、それじゃダメだ」 はっきりと口にする。 誰に言うでもなく、自分にだけ向けて。 それをやった瞬間、自分は“選ばれる側”ではなくなる。 レオンと同じになる。 奪う側に立つ。 それは違う。 そういう形で残る関係は、いずれ歪む。 ——選ばせる。 それだけが、守れるラインだった。 「……ほんと、ずるいのはどっちだよ」 苦く笑う。 来たのは向こうで、揺らしたのも向こうで、それでも決めるのは自分じゃないという構図が、やけに理不尽に感じる。 それでも。 それでもいいと思ってしまった時点で、もう引き返せない。 窓の外に視線を向ける。 夜の光は一定で、どこも変わらない。 ここだけが、少しずれているみたいに感じる。 「……待つしかないか」 簡単な言葉に落とす。 選択肢は、それしかない。 一番きつい形だと、わかっている。 触れられる距離で触れないまま、選ばれるのを待つ。 そんな都合のいい話はない。 でも。 「……それでいい」 小

静かすぎた。部屋に戻っても、音が戻らない。靴を脱ぐ音も、鍵を置く音も、どこか遠く感じる。自分の部屋のはずなのに。落ち着かない。「……最悪」小さく呟く。何に対してなのか、自分でもわからない。ベッドに座る。手を見る。さっき触れられた場所。もう感触はないはずなのに。残っている気がする。——触れた。レオンは、迷わなかった。あの距離で。あのまま、進めたはずなのに。「……なんで止まったの」思わず、口に出る。自分で止めたくせに。それでも。ほんの一瞬だけ。その先を、想像してしまった。すぐに、首を振る。違う。それじゃない。そうじゃない。「……優士さんは」自然に名前が出る。あの距離。あの手。止まった指先。——触れなかった。あれは、止めたんじゃない。止めた。自分で。「……守れなくなる、か」小さく繰り返す。あの言葉の意味が、今になってはっきりとわかる。触れなかったんじゃない。触れられたのに、触れなかった。その違いが、胸に残る。「……ずるいよ」どっちに向けた言葉なのか、わからない。レオンか。優士か。それとも。自分か。ベッドに倒れ込む。天井を見上げる。思考が止まらない。「……なんで、選べないの」問いかける。誰も答えない。でも。理由は、わかっている。レオンは、強い。迷わない。引っ張ってくる。あのまま任せれば、楽になる。考えなくていい。選ばなくていい。「……でも」目を閉じる。浮かぶのは、優士の顔。あの距離で。触れなかった理由。「……それじゃダメなんだよね」ゆっくりと言う。誰に言うでもなく。ただ、確かめるように。レオンの手は、拒めなかった。でも。優士の手は——触れてほしかった。その違いが、はっきりしてしまう。「……ああ、もう」顔を覆う。どうしようもなく、苦しい。どっちも、消えない。どっちも、嘘じゃない。でも。同じじゃない。「……好き、なんだ」ぽつりと落ちる。静かな部屋に、はっきり響く。優士の名前は、出さない。でも。わかっている。「……じゃあ、なんで」問いが、続く。好きなのに。揺れる。それが、自分で許せない。「……弱いな」自嘲気味に笑う。でも。否定できない。これが、今の自分。ゆっくりと、息を吐く。少しだ

指先に、まだ残っている。ほんの一瞬だけ触れた感触。強くもない。でも。消えない。和泉は、自分の手を見た。何も変わっていないはずなのに、少しだけ違って見える。「……ほんと、ずるい」小さく呟く。今度は、少しだけ笑っている。さっきまでの苦しさとは、違う温度。軽くなっている。確実に。——進んだ。それだけで、こんなにも変わるのかと、自分でも驚く。「……和泉」背後から、声が落ちる。一瞬で、空気が変わる。さっきまでの温度が、静かに引いていく。振り返る。そこにいるのは、変わらない姿。「……レオン」名前を呼ぶ。さっきまでと同じはずなのに、距離の感じ方が違う。レオンは、ゆっくりと歩み寄る。その動きに、迷いはない。「随分と、表情が違うな」低く言う。和泉は、何も返さない。否定する理由が、見つからなかった。レオンは、目を細める。観察するように。逃さないように。「何があった」問いかける。優しくはない。でも、強くもない。ただ、確かめる声。「……別に」短く返す。でも。完全には隠せていない。それが、自分でもわかる。レオンは、一歩近づく。距離が、詰まる。昨日と同じはずの距離。なのに。「……違うな」小さく言う。その一言が、刺さる。「……何が」問い返す。逃げないまま。レオンは、ほんの少しだけ顔を傾ける。「目だ」短く言う。「迷い方が変わった」その言葉に、息が止まる。見抜かれている。曖昧な変化を、正確に。「……意味わかんない」強く返す。でも。声に、わずかに揺れがある。レオンは、それを見逃さない。「何かがあった」断言する。「それも、つまらない変化じゃない」その言い方に、苛立ちが混じる。わずかに。でも、確かに。「……関係ないでしょ」和泉は、視線を逸らさない。前よりも、強く。レオンは、しばらく黙っていた。それから。「そうだな」あっさりと認める。でも。そこで終わらない。「だが、関係なくはない」一歩、踏み込む。距離が、危険な位置まで縮まる。「俺にとっては」低く言う。逃げ場を残さない。和泉は、動かない。逃げない。でも。完全には、揺れが消えていない。それが、わかる。レオンは、それを見ている。そして。「触れられたか」唐突に言う。和泉の心臓

夜の街は、穏やかだった。特別な日じゃない。いつもと変わらないはずの景色。それでも。隣にいる相手が違うだけで、少しだけ重く感じる。「……珍しいな」レオンが、ふと口を開く。視線は前を向いたまま。「お前から誘うとは」和泉は、少しだけ間を置く。「……最後だから」短く言う。その言葉は、軽くはなかった。レオンは、すぐには返さない。数秒の沈黙。それから。「そうか」それだけ。否定もしない。引き止めもしない。ただ、受け取る。その反応が、少しだけ意外だった。「……怒らないんだ」和泉が、小さく言う。レオンは、わずかに口元を動かした。「怒る理由がない」淡々と。事実を言うように。「最初から、そういう話だったはずだ」その言葉に、少しだけ胸が締まる。確かに、そうだった。選ぶのは、自分。奪うと言ったのは、レオン。でも。それでも。「……それでも」言葉が続かない。レオンは、横目で見る。逃がさない視線。「何だ」促す。優しくはない。でも、急かさない。「……嫌いじゃなかった」ようやく出た言葉。正直な、言葉。レオンは、少しだけ目を細める。それだけ。「知っている」短く言う。「でなければ、ここにいない」その通りだった。何も言い返せない。二人の間に、静かな時間が流れる。会話は少ない。でも。嫌な沈黙じゃない。むしろ。終わりに向かっていることを、静かに受け入れている空気。「……楽だったよ」和泉が、ぽつりと落とす。「考えなくてよかったから」レオンは、少しだけ笑う。今度は、はっきりと。「そうだろうな」認める。否定しない。「お前は、考えすぎる」その言い方は、いつも通りだった。少しだけ、強くて。少しだけ、正しい。「……うん」素直に頷く。それも、事実だった。レオンといると、流される。でも。それはそれで、楽だった。「……でも」ここで、言葉が止まる。その先を言えば、終わる。完全に。それでも。「……それじゃダメだった」静かに言う。逃げないまま。レオンは、何も言わない。ただ、聞いている。最後まで。「……選びたかった」続ける。「ちゃんと、自分で」その言葉に、嘘はなかった。レオンは、ほんの一瞬だけ目を閉じる。それから。「そうか」短く言う。それだけ。

館内は、薄暗かった。昼間の明るさが、嘘みたいに遮られている。水の色だけが、静かに揺れている。「……思ってたより、暗いね」和泉が、小さく言う。声が、少しだけ響く。優士は、隣で頷く。「その分、落ち着きますね」短く返す。それだけ。でも、声が近い。距離が、近い。二人は並んで歩く。同じ方向を見ながら。話は、あまり続かない。でも。不自然じゃない。むしろ。この静けさの方が、しっくりくる。大きな水槽の前で、足が止まる。青い光が、ゆっくり揺れている。魚の影が、静かに横切る。「……きれい」思わず、呟く。子どもみたいな感想。でも。それでよかった。優士は、何も言わない。ただ、同じ景色を見ている。そのことが、わかる。ふと。指先が触れる。偶然みたいに。ほんの一瞬。でも。どちらも、引かない。そのまま。少しだけ、近づく。触れたまま。繋がない。でも、離れない。「……こういうの、いいね」和泉が、小さく言う。優士は、わずかに笑う。「そうですね」それだけ。でも。少しだけ、空気が柔らかくなる。また、歩き出す。今度は、さっきより少しだけ近い。肩が、触れるか触れないか。距離の取り方が、自然に変わっている。クラゲの水槽の前で、また止まる。ゆっくりと、漂っている。時間が、止まっているみたいに。「……なんか、ぼーっとする」和泉が、少しだけ力を抜いて言う。優士は、横目で見る。「無理してませんか」静かに聞く。和泉は、首を振る。「してない」すぐに答える。そのまま。少しだけ、視線を落とす。「……楽なだけ」ぽつりと落とす。その言葉に、嘘はない。優士は、何も言わない。ただ、少しだけ距離を詰める。今度は。ほんの少しだけ、はっきりと。肩が、触れる。逃げない。そのまま。静かに、並ぶ。水の音だけが、かすかに響く。「……優士さん」名前を呼ぶ。低く。優士は、すぐに応じる。「はい」その距離のまま。その声で。和泉は、少しだけ迷う。言うか、言わないか。でも。「……あのさ」口を開く。優士は、待つ。急かさない。「……こういうの、続けてもいい？」少しだけ、照れながら。でも、ちゃんと聞く。優士は、一瞬だけ目を細める。それから。「もちろんです」迷いなく答える。そ