《元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚》全部章節：第 331 章 - 第 340 章

智也はあくまで紳士的に、全員分のお茶を淹れる。「どうぞ」柚葉の両親は気乗りしない様子だったが、梨花は悠然としていた。百合が先に本題を切り出した。「智也さん、娘の妊娠の件は当然ご存知だと思いますが、谷口家としてはどう考えているのでしょうか？娘が籍も入れずに、あの子の子どもを産むなんてことは、こちらとしても受け入れられませんので」智也が答えようとしたところへ、梨花が笑って、話を遮る。「あら、子どもを使って息子を縛ろうというんですか？妊娠したことはどちらにも責任があると思います。なのに、その子どもを使って谷口家の敷居をまたごうなんて虫が良すぎると思いません？我が家が嫁として認めるのは、凛ただ一人です。あなたたちの娘さんのどこが凛にまさっているというんですか？」柚葉は膝の上で手をきつく握り、攻撃的な眼差しを梨花に向けた。しかし、梨花はどこ吹く風。こちらは柚葉の弱みを握っているのだ。最後に主導権を握るのはどちらか、思い知らせてやればいい。娘を貶された隆平は怒りを露わにする。「なんてことを言うんですか！」そう言って席を立つと、百合と柚葉に視線を向けた。「もう帰るぞ。お前がどうしてもその子を産みたいと言うなら、俺と百合で育ててやる」智也は眉をひそめ、梨花をたしなめた。柚葉は智也の言葉を期待して切なげに見つめるが、彼はまたしても沈黙を守った。「智也、あなたは黙っていなさい」梨花が智也に言い返す。いつまで経っても柚葉が動こうとしないため、柚葉の両親は再び座り直すしかなかった。梨花も智也を座らせる。今度は柚葉が切り出した。「梨花さん、私のお腹にいるのは谷口家の子どもなんです。ずっと智也との子どもを望んでいたんじゃないんですか？」梨花は湯呑みに口をつけ、淡々と言った。「ええ。私たちはその子が欲しい」柚葉の表情がパッと明るくなる。「でもね……」梨花は態度を一変させ、軽蔑の眼差しを柚葉に突き刺した。「籍を入れないで、ただ子どもを産んでくれるっていうなら、こちらとしても感謝の意を示すわ」「何言ってるんだ！」と隆平が激昂する。そうして、智也に向かって言った。「男の君に、何か意見はないのか！」智也は昨晩の酒が抜けた今朝、もう心を決めていた。この子供を産ませてはいけない。将来、凛と自分の間にだって子供はできるのだ

当初は何人かが競りに参加していたが、2000万円を超えると脱落者が続出した。強気の買い手が残ったものの、側近に止められていく。競り合っているのは、ホシゾラ・テクノロジー社長の秘書である浩と、竹内グループ社長の秘書の恵。100万円単位で価格を競り上げており、どちらも譲らない。マイクロチップ開発プロジェクトの入札の一件は公にはなっていないが、事情通の間では、海斗と智也の間に確執があることはもう知れ渡っている。権力者の争いには、関わらないのが一番だ。浩が2100万円と言えば、恵は2200万円と言い返す。3000万円まで上がったところで、浩が躊躇いを見せ、彼は智也の耳元で囁いた。「社長、3000万円は高すぎます。相手は明らかにこちらを煽っていますよ」智也は眉間にしわを寄せ、しばらく考え込んでから浩に尋ねた。「竹内社長が茅野さんの特許を取りに来る可能性は、どれくらいあると思う？会社として見た場合と、個人的な事情も含めて」会社として考えれば、竹内グループは資金力も事業規模も申し分ない。トライドメインを進めながら、新たな研究開発プロジェクトに乗り出しても何ら不思議ではない。一方で私情を挟めば、海斗は凛をめぐって智也と競う立場だ。当然、何かと対立する可能性は高いだろう。浩は慎重に答えた。「半々といったところでしょうか」競りの締め切りが迫った瞬間、沈黙を守っていた智也が自分で札を挙げ、3200万円と叫んだ。海斗側が本気で特許を狙っているのか、それとも価格をつり上げるための駆け引きなのか……それはもう問題ではない。ここで負けるわけにはいかないのだ。今の彼はホシゾラ・テクノロジーで危うい立場に立たされており、一つひとつの判断で確実に結果を出さなければならない。浩は既に翼に空きがあるのは金曜だという情報を得ているので、手土産を持って挨拶に行くのだ。3200万円という提示を聞いた恵は、一度、後ろに座る智也と浩に視線を向けた。そして余裕の微笑みを浮かべて価格を競り上げる。「3400万円」浩もすかさず競り上げた。今回出品されたのは特に希少価値が高いものではなく、今から600年ほど前に作られた量産品だった。だから、2000万円ともなれば、すでに青天井に近いのだ。場内の視線が二人に集まった。ホシゾラ・テクノロジーの社長である智也がこ

智也は慌てて追いかけようとしたが、焦りのあまりよろけてしまい、太ももをテーブルの角にぶつけてしまった。テーブルの上においてあった飲みかけのペットボトルが倒れ、水がテーブルを伝って彼の靴を濡らす。周囲が怪訝そうな顔で彼を振り返る中、智也は痛みと恥ずかしさで眉をひそめた。「谷口社長、大丈夫ですか？」「ああ」智也は浩に荷物を預けると、そのまま外へ駆け出した。入口へたどり着いた時には、もう黒のマイバッハが走り去っていくところだった。「凛！」しかし、応えるのは冷たい風と、ひっきりなしに往来する車の音だけ。浩が出てきた時、智也はすっかり寂しそうな様子で立ち尽くしていた。彼は浩を振り返り、「新しい番号をまたたくさん用意してくれ。今まで着信拒否された分は解約して、新しく作り直し続けるように」と指示を出した。すぐに返事をした浩は、公私共に問題に追われている智也を案じ、気休めだがこう言った。「社長、奥様は電話番号自体は変えておらず、単に着信拒否しているだけです。だから、社長のことはまだ心にある証拠じゃないですかね。諦めずに連絡を取り続ければ、いつかきっと奥様も許してくれて、以前のようなお二人に戻れるはずですよ」智也は眉間に刻まれたしわをわずかに緩め、かすかに声をもらす。「そうだろうか？」浩はうなずいた。否定などできるわけがない。智也はオークション会場から運び出され、丁寧に梱包される黒檀の肘掛け椅子を見つめていた。車へ乗り込もうとした時、智也の動きがふと止まる。「社長、どうかされましたか？」浩を振り返る智也の瞳に、深い色が宿る。「さっきの話だが、凛が一度も電話番号を変えていないと言ったな？」「はい。着信拒否されているだけで番号は変えていませんから、まだ社長からの連絡を待ちわびている証かと」智也はゆっくり首を振る。「いや、そうとも言い切れない」智也はあることを思い出した。一昨年の冬、凛と訪れたG県の施設で、凛は自閉症を抱えた子どもに、彼女の連絡先を教えていた。普段の凛は24時間いつでも携帯を肌身離さず持っていたし、G県からの連絡なら、相手がどんな番号であろうと必ず出るはずだ。「田中、明日すぐにG県へ飛んで、施設にいる15歳の康平（こうへい）という自閉症の少年の情報を探せ」その子どもから連絡があれば、

涼太たちが乗る車は、すでに遠くまで走り去っていた。高級な料亭の入り口には、もう凛と利明しか残っていない。そこに先ほどまでの、初めて会ったかのようなよそよそしさは微塵もなく、利明の鋭い視線が、突き刺さるように凛へと向けられた。「柚葉はもう十分罰を受けたはずです。プロジェクトから外され、トライドメインにも関われない。全ての功績が奪われました。それなのに、なぜわざわざ彼らの前で彼女が妊娠しているなんて口にしたんですか？」翼は業界の重鎮だ。柚葉がこれからも研究を続けるのなら、いつかは必ず出会うだろう。そうなれば絶対に恥をかくことになる。「彼女の功績？」凛もまた冷ややかな眼差しで言い返す。「私たちの研究がいよいよ大詰めを迎えようとしていたところに、彼女は松田さんを利用して、無理やり私たちのチームに入り込んできました。静かに研究に専念していればよかったものを、プロジェクトで二番手の立場にある佐野先生よりも上に立とうとし、さらには自ら契約書にサインしようとまでしたのです。それだけでなく、重要なデータを盗み出してまでホシゾラ・テクノロジーが入札対象となるよう仕向けました。だから、今の除名処分など、彼女にとってはむしろ軽すぎるくらいです。もし、神谷弁護士が裏から手を回さなかったら、松田さんは研究室を追われ、小林さんももっとひどい目にあっていたはずです。もうここまでにしてください。一度逃げられても、二度目はないですから。それに、また同じことを繰り返すと思いますよ」柚葉はそもそも、忍耐力の強い方ではないのだから。か弱い女性から突きつけられた強気な物言いに、利明はただ鼻で笑った。「谷口博士……いや、もう離婚したから凛さんと呼ぶべきでしょうか。あなたはまだこの世界の本当の恐ろしさを分かっていない。なんの後ろ盾もない施設出身のあなたに、何ができるというんですか？」凛の眼差しは暗く沈みながらも、そこには一筋の光が揺れていた。風に吹かれてもその華奢な体は倒れずに、彼女はまるで闇夜を独り歩きながら、ひとつの灯火を携える旅人のようだった。何も語らない。しかし、決して屈しない強さがそこにはあった。利明は忠告を続けた。「あなたは博士になり、もう望み通りの結果を得たんです。そんなあなたに、何もかも失った彼女を追い詰める必要なんてないですよね？彼

凛が家に戻ると、日和がカーペットに座り込み、テーブルに突っ伏しながら、モニターにかぶりつくような姿勢でマウスを操作していた。何かを言いかけた凛を、美穂子が小声で制す。「日和様が今は邪魔しないでほしいとおっしゃっていました」凛は静かに頷いた。集中している時に邪魔をされたくない気持ちは、痛いほどよく分かる。美穂子は凛の背後に回ると、温かいハーブティーをそっと差し出した。凛は息を吹きかけながらお茶を一口飲み、ソファの背後から静かに日和の様子を見守った。「はぁっ！やっと終わった！」日和は大きく伸びをすると、後ろを振り向いた。そこにいた美穂子が、笑顔でさりげなく凛の方を指差す。日和は首を伸ばした。「凛さん！おかえりなさい！」日和は弾かれたように立ち上がると、凛の手を引いてソファに座らせ、ノートパソコンを膝に乗せた。「言われた通りに直してみたんです。チェックしてください！」画面が近かったため、凛はメガネを外し、真剣な眼差しで画面と向き合った。やがて満足げに頷く。「うん、大丈夫そう。今井先生が頷けば、すぐ投稿できると思うよ」「本当ですか？！」ニコニコと笑う日和。「やばい！私って天才かも！」凛もふっと微笑んだ。美穂子が果物を持ってきて、日和がそれを楽しそうにつまむ。「今夜の誕生日会、どうでしたか？」「とっても良かったよ。でも、神谷弁護士に会ったの」その名前を聞いた瞬間、日和の手が止まり、彼女は口に入れていた果物の味すら分からなくなった。「何かひどいことされましたか？」凛が首を振った。「日和さん。いつもどこで素行調査をしてくれる人を探してるの？」「うちが経営してる警備会社があるので、いつもそこにお願いしてますよ」日和は真剣な眼差しで答えた。「利明さんを調べるんですか？そんなのお兄ちゃんにお願いすれば、きっと喜んでやってくれますよ」少し考えて、日和はこう付け加えた。「っていうか、宿敵の一挙手一投足を見張るようなことなら、お兄ちゃんは嬉々としてやると思います」「ちゃんとお金は払うわ」「それならお兄ちゃんに直接払えばいいですよ」凛は携帯を取り出し、海斗に連絡を取る。すぐに、海斗から電話がかかってきた。画面を盗み見した日和が、美穂子に目で合図を送る。見て、超積極的。家族にだって、こんな