元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 のすべてのチャプター: チャプター 421 - チャプター 430

ここに、竹内社長がいたらどんなに良かっただろうか。竹内社長が凛さんを奪うのであれば、誰も文句を言えないのに。そして、次の瞬間……理央の隣にいた凛が微笑んだ。「いいよ」そう言って、凛は智也に手を差し出す。「でも先に、23億6000万円の研究費を私にくれるって約束して」もちろん、それは研究費などではなく、智也と柚葉が返すべき夫婦の共有財産だ。智也が大勢の前で自分を逃げ場のない場所へ追い込むなら、自分も同じように、彼を追い込むだけ。周囲から見れば、二人は軽口を交わしているようにしか映らない。むしろ笑みを浮かべている凛のほうが、一枚上手に見えた。智也はもうキスなどできない。そんなことをする資格すらないのだから。理央は、ほっと胸をなで下ろした。よかった。このお姫様は、王子様を待たなくても、自分で自分を守る事ができる。そんな凛の姿を見ていた理央は、凛が薬を盛られたあの日のことを思い出した。凛は誰にも頼らず、自ら浴室へ閉じこもり、冷たい水に身を沈め続けていた。理央もすぐに笑顔で話を合わせる。「そうですよ、谷口社長。凛さんへのプレゼントって言ってたじゃないですか」あくまで和やかな冗談。周囲にはそう見えていた。しかし、智也にその金がもうないことを、理央は知っていた。柚葉に貢ぎ、南山ヒルズの物件を8000万円で借り、さらにオークションで落札した5600万円の黒檀の肘掛け椅子……手元の資金など、ほとんど残っていないだろう。その上、23億6000万円？払えるはずがない。智也は、まさか凛が大勢の前でこの金額を持ち出すとは思っていなかった。たとえ、ここにいる人々がこの金額の意味を知らなくとも、智也自身は知っている。だからこそ、人前で話題にされたくなかった。これで智也には何もできなくなった。しかし、自身の面子とイメージを保つため、彼は笑顔で取り繕う。「妻は少し照れ屋なんです。だから、もう囃し立てるのはやめてあげてください。皆さん、妻の誕生日を祝っていただき、本当にありがとうございます」凛も周囲に感謝し、ソーレンに先に帰ることを伝えた。ソーレンも引き止めずに、笑顔で見送る。智也についてこられることを心配した凛は、「ソーレンさんはホシゾラ・テクノロジーの大事な取引先でしょ？失礼なことはしちゃ駄目だよ」と、智也に言

理央の家はここから近かったため、凛は先に彼女を送り届けてもらい、そのあと自分を南山ヒルズまで送ってもらうことにした。9時まで続く予定だった会食が8時半過ぎに終わり、拓海が凛を南山ヒルズまで送り終えてもまだ9時を回ったところだった。そこで拓海は、「社長が10時には到着するので、このまま空港まで迎えに行きますね」と凛に言った。しばらく拓海を見つめ、何か言いたげに口を少し動かした凛だったが、結局、口にしたのは短い一言だけだった。「お気をつけて」拓海は微笑み、車を発進させた。車を見送ってから、凛は空を見上げた。雪が激しく舞い、地上にはすでにうっすらと白く積もり始めている。そのままボディーガードに指示して、ジャーマンシェパードと共に、中に入るように促した。智也はまだ会食だろうし、他の谷口家の人間が厚かましく来ることもない。凛の手にするケーキを見た美穂子は驚いた。「凛さん、今日がお誕生日だったんですか！ちょっと待ってくださいね。何品か料理を追加しますから！」「美穂子さん、そんなに作っても食べきれなくて無駄になっちゃいますよ」「大丈夫です。海斗様がいらっしゃいますから」「それなら、彼のために最初から取り分けておいてください」毎回、残り物ばかり食べさせるわけにはいかないだろう。厨房へ急ぎ足で入っていった美穂子だったが、再び包丁を持ったまま外に出てきた。「凛さん、日和様を呼んでもいいですか？お誕生日は、やっぱり賑やかでないと！」凛は頷く。「じゃあ、私が連絡しておきますね」「凛さんはそんなことしなくて大丈夫ですよ。まずは休んでいてください。私がもうかけていますから」通話はすぐに繋がった。受話器の向こうから、日和の気力のない声が聞こえてきた。「美穂子さん、こんな夜に何の電話？教授が私に実験しろって。勉強のためだなんて聞こえはいいけど、単に自分が面倒くさいだけなんだから。もう疲れて死にそうなの」「どのくらいで終わりそうですか？」「もうすぐ。あと10分くらいかな」「終わったら南山ヒルズへ来てくださいね。今日は凛さんのお誕生日ですから」「えっ！」日和の大きな声がスピーカー越しに響いた。「行く行く！こんな実験、やりたい人がやればいいのよ。私が犠牲になる必要なんかないもんね！それに、論文はもう良いって言われてるし！」その会

「お爺様……」柚葉はごくりと唾を飲み込むと、すぐさま謝った。「ごめんなさい。でも私、以前は本当に知らなかったの。帰国してから智也が結婚しているって知って……それに、毎月の6000万円は智也が私への投資だと言って渡してくれたお金で、個人的な投資だから、私が返す必要なんてないでしょ？」「知らなかったと言うが……前にお前は、あの男が凛と結婚したのは、自分を国へ呼び戻すためだった、と言っていなかったか？」柚葉の表情が固まる。「それは、帰国してから知ったことなの。お爺様、これは凛さんがわざとやってることなの。凛さんは私が気に入らないし、お爺様のことも気に入らないから、こんなやり方で私たちを困らせようとしてるのよ」「柚葉！」英樹が怒鳴った。「お前はいったい、どれだけのことを隠し事にしてきたんだ！そこに書かれた金額をしっかり見ろ。一体何にいくら使ったんだ？」高級車に高級マンション、それにブランド品に宝石……他にも数えきれないほどあるじゃないか！あの男がお前に金を貢いでいたことは知っていたが……どうしてこんなにも……」「私が欲しいって言ったわけじゃないわ」「だったら、なぜ断らなかった」「あの時は彼が結婚しているなんて知らなかったし、智也はずっと、私の事が好きって言っていたし……」実際、凛のことなど智也の眼中にさえなかったのだ。「お前の事が好きだと言いながら、なぜお前とはずっと結婚してくれなかったんだ？」英樹の一言が、完全に柚葉を黙らせる。それ以上の言い訳が見つからない柚葉は、悔しさで胸がいっぱいになった。「それは彼の問題だから。私に言われたって、どうすることもできないよ」今にも泣きそうな柚葉を見ても、英樹はもう慰めようとはせずに、そのまま話を続ける。「あの男とこれ以上関わるな、利明くんと親しくしておけと前にも言ったはずだよな？なのに、なぜわしの忠告を無視する？お前は本当に、この先も研究者としてやっていく気があるのか？」英樹ほど、この世界の現実を知る者はいなかった。才能は、研究者として門を叩くための資格に過ぎず、それだけでは、生き残れないのだ。学術の世界で生き残っていくのに必要なのは、人を見る目、機会をつかむ力、そして時には、勝負に出るしたたかさ。だからこそ、英樹はこれほど完璧なまでのレールを柚葉に敷いた。その通りに進めばこの世

案1、お金を送る。案2、自分を送る。案3、お金も自分も両方送る】途中、メッセージを取り消した形跡もある。海斗は【今日は凛さんの誕生日】という文字を見つめながら、隣にいた恵に言った。「今日は凛の誕生日なんだ。あと1時間46分しかない」恵は即座に海斗の要求を理解する。限られた時間の中で、凛にサプライズとプレゼントを用意しろ、という上司の要望だ。「社長の財力なら、凛さんにどんなサプライズでもできると思います。ですが……そんな急な動きをしてしまっては、かえって凛さんを怖がらせてしまうのではないでしょうか？」海斗は歩みを緩め、恵をチラリと見た。「続けろ」「具体的になにを渡すか……それは、社長ご自身で考えるからこそ意味があるのです」そこで、恵は少し考えてから続けた。「そうですね、谷口社長のやり方は、まさに反面教師として参考にできると思いますよ」瑶子と同じことを言っている。海斗が小さく頷いた。なにか考えがあるようだ。VIP専用通路を出ると、拓海が既に待機していた。ドアが開き、後部座席に海斗、助手席に恵が座る。海斗が言わずとも、拓海は行き先が南山ヒルズ9号棟だと知っていた。海斗は窓の外で舞う雪を眺めながら、今夜の会食の詳細について、拓海に問いかける。拓海はその場にいなかったため、具体的なことはわからなかったが、空港への道中、理央と電話をして事の経緯は確認済みだった。それに、海斗が必ず聞くだろうということも分かっていた。拓海は説明を始める。智也が凛に腕を組むように言ったら、彼女に普通にして、と返されていたこと。凛がソーレン氏に自己紹介をする際、誰かの妻ではなく凛個人として接して欲しいと言ったこと。凛が智也を「谷口社長」と呼んだことに対して智也が苦言を呈したら、「元旦那」と呼び替えたこと。智也が凛にダンスを強要したら、彼女に「汚い」と拒絶されたこと。智也が周囲を巻き込んで凛に近づこうとした際、彼女が23億6000万円の研究費を求めたこと。智也がまた康平の名を出して引き留めようとしたが、凛があっさりとその場を去ったこと……車の中で一部始終を聞いていた海斗は、何度も表情を変えていた。時に眉をひそめ、時にふっと力を抜く。けれど、安堵した表情のほうがずっと多かった。凛はもう黙って耐えるだけの人ではないよ

海斗はほんの数言で、必要なことをすべて整理してしまった。引き止めることもなく、余計なことも言わない。先回りして考え、問題を片づけることに長けた人なのだと、凛は改めて思う。その直後、海斗がまた尋ねた。「いつ出発するんだ？」凛ははっと我に返った。「午後か夜。午前中は杏さんのところで食事をするから」海斗は「ああ」とだけ言い、それ以上は聞いてこなかった。二人とも口数は少なく、傍から見ればどこか淡々としている。それなのに、日和には、二人の空気がぴたりと噛み合っているように見えた。ほかの誰かが入り込む隙がないほど自然で、ときには二人が言葉もなく何を伝え合っているのか、見ている側にはさっぱり分からない。考えても分からないものは、考えないに限る。最近は後輩たちを連れて実験ばかりしていて、ただでさえ頭が爆発しそうなのだ。今は食べよう。何があっても、まずは食事だ。会食を終えて戻ってきた智也が目にしたのは、4人がダイニングテーブルを囲む、あまりにも穏やかな光景だった。外では雪が静かに降り続いている。その雪景色を背にしたダイニングでは、凛が海斗の隣に座り、小さな茶碗を両手で持って、ゆっくりと食事をしていた。凛に自然に料理を取り分ける者がいれば、さりげなくティッシュを差し出す者もいる。なにも、海斗だけではなかった。彼の妹である日和、それに海斗が凛のために手配した使用人。日和が何か話しかけては、凛を笑わせている。このような光景を、智也は見た事がなかった。もしあそこに座っているのが自分だったら、海斗みたいに無表情ではいられない。もし胡桃が凛の対面に座っていたとしたら、胡桃は……凛をあんなふうに笑わせることはできないだろう。もし両親もそこにいたら……いや、そもそも両親は、最初からこの食卓には現れない。この3年間、凛の誕生日には自分しかいなかった。花束とケーキを用意して、一緒に祝った。しかし、4回目の誕生日を一緒に迎えることはできなかった。ガラス窓越しに目にした光景に、智也は目の奥が熱くなるのを感じた。車を降り、雪を被りながら、彼は邸宅の外で長い時間立ち続けた。今夜は雪が降っているため、ボディーガードとジャーマン・シェパードも屋内にいた。だからこそ、ほんの少しだけ近づくことができた。ただ、窓越しに見つめ続