جميع فصول : الفصل -الفصل 435

「一度痛い目を見れば、誰だって慎重になるもんだからな」海斗は静かに顔を横へ向けた。瞳にはひやりとした光が宿り、わずかに伏せた眉の下から智也を見据える。その眼差しは、まるで高みから見下ろすような余裕に満ちていた。口元には、相手を値踏みするような薄い笑みが浮かんでいる。「谷口社長、俺に凛を届けてくれて感謝してるよ」その一言で、智也は息を詰まらせた。拳に食い込むほど爪を立てたが、それでも何とか顔を上げ、海斗をじっと見据える。「竹内社長、あなたの言うことが本当だとしたら、こんな外には出てこないはずじゃないですか？」海斗はふっと笑った。「俺は谷口社長と違って、結婚もしていない相手と関係を持つ趣味はないからな」智也は即座に反論する。「俺だって、凛とは結婚前にそんなことはしてませんから！」海斗は穏やかに問い返した。「俺がいつ谷口社長と凛のことだって言った？」海斗が言っているのは、智也と柚葉のこと。「凛と離婚したにもかかわらず、小林と入籍しようとしない。このまま子供が生まれれば、今度は子どもまで見捨てた男になるぞ」智也の瞳がわずかに震えた。彼らは柚葉の妊娠を知っている。海斗は言った。「小林が妊娠していることを知らなければ、こっちが弁護士を通して内容証明など出すはずがないだろ？お前と柚葉、どっちも逃がさないからな」智也の胸を不安が駆け抜ける。それでも最後の意地だけは捨てなかった。「竹内社長が何を言っているのか、ちょっと分かりません」海斗は軽蔑を隠そうともしない。これ以上ここで言葉を交わしても勝てないと悟った智也は、その場を去ろうとした。ちょうどその時、ドアが開いた。黒い傘を手に持った凛が駆け寄ってきて、海斗の前で言う。「傘」その直後、凛は壁際にまだ智也が立っていることに気づいた。凛の顔が一瞬で険しくなる。海斗が傘を受け取り、広げた。凛と海斗の二人は大きな黒い傘にすっぽりと包み込まれる。ただ一人、智也だけが雪にさらされていた。肩に落ちた雪が溶け、街灯の下では彼の服が濡れているのがはっきりと分かった。「凛」智也は優しく凛の名前を呼んだ。しかし、凛は無反応だった。ここにスノウ社の人間はいない。夫婦を演じる理由など、凛にはないのだ。凛は海斗を見つめて言った。「森田さんが車を持ってっちゃった

まだ早い時間だったので、運転手は柚葉を連れ、まずは南山ヒルズへと向かった。以前、胡桃に連れられて登録済みだったため、11号棟の谷口家へ行くと言えば、すんなり入れた。しかし、彼女が南山ヒルズの敷地内に入った瞬間、海斗の元に通知が飛んだ。海斗はすぐさま美穂子に電話し、柚葉の動きを監視するよう命じる。折よく早起きしていた日和は、朝食中に外で物音がするのに気づき、外に出てみると、そこに柚葉の姿を見つけた。ダイトとコマキが両側から柚葉のロングブーツに噛みついている。そして真っ青になった柚葉が、「助けて！犬をどうにかして！早く！」と悲鳴を上げていたのだった。柚葉を送ってきた運転手が棒を持って飛び出そうとしたが、凛のボディーガードに凄まれ、そのまま追い払われてしまった。「どこの鶏ですか？もうとっくに夜は明けたっていうのに、今頃鳴き出すなんて」と言いながら、雪を踏みしめて近づく日和。「ほんと、使えない鶏ですね」皮肉だと気づいた柚葉だったが、今の状況では言い返す余裕もない。犬の牙は既にブーツを貫通し、足首まであと数センチに迫っていた。ここで噛まれたら、本当に大怪我をする。「この犬をどうにかしてください！お願いします。今日は凛さんに、大切な話があって来たんです」「大丈夫ですよ」日和は至って無関心だった。「だってそのままでも話せますよね？まだ出血もしてないことですし」柚葉は血の気の引いた顔で叫んだ。「客人に対してそんな態度を取るんですか？！」「客人？あなたが客人？」幼い頃から、日和は「善意には善意で、悪意には悪意で返せ」と教育されてきた。だから好きな相手にはとことん甘えられるし、嫌いな相手には一歩も引かない。「無断で敷地に入ってきた鶏を、番犬が捕まえただけですから。勝手に自分が客人だなんて、思わないでください」まさか鶏を使って相手を形容するとは思わなかった美穂子は、感心したように頷いた。強硬な態度の日和に対し、柚葉は最終手段に出た。「これ以上私を刺激して、犬に襲わせて……万が一お腹の子に何かあったら、責任は取ってくれるんですよね？」凛は裁判を起こすつもりだし、既に智也との離婚も成立している。今さら妊娠を隠す意味なんてない。ただ、祖父の運転手に聞かれるのはまずいので、少し声を落とす。日和は驚いた。「なんて人なんですか？

「社長室で待ってるから」柚葉は浩を追い越し、慣れた様子で社長室へと入っていった。浩は顔をしかめ、受付に内線をかける。「誰が通していいと言った？次から連絡もなしに、勝手に入れるな。凛さんを除いて、社長と面会する者には必ず事前予約と電話連絡を徹底させろ」電話を切った浩は、すぐに会議室へと向かった。智也はスノウ・セミコンダクターと打ち合わせ中で、プロジェクト開始日について相談していた。スノウ側は、この国の日取りを重んじる文化を尊重し、智也に好きな吉日を選ばせることにした。智也はそんな日取りなど待つ気はなく、何かが起きる前に、一日も早くプロジェクトを始めたかった。だから、智也は笑顔で言った。「既に日取りは決めてあります。なので、そちらの準備さえ整っているなら、明日、すぐにでも立ち上げの調印式を行いましょう」スノウ側の人間がソーレンに明日はさすがに急ぎすぎではないかと尋ねたが、ソーレンは昨日、凛と繋がった喜びで興奮しており、そのまま快諾した。智也はほっと胸をなでおろす。「では、ソーレンさん。また明日お会いしましょう」「ええ、また明日」ビデオ会議のモニターが切れた。浩が智也に近づいていき、報告する。「社長、小林さんがいらっしゃっています」智也の眉間にシワが寄り、機嫌が一気に悪くなる。「また何をしに来たんだ？」浩は首を振った。「社長室にいらっしゃいますので」智也は浩に鋭い視線を向けた。事前の確認もなく中に入れたことへの叱責だった。受付にはもう注意をした。しかし、上司からの叱責は黙って受け入れるしかない。智也がオフィスに入ると、柚葉が社長椅子に座り、写真立てを眺めていた。その写真立てに入っていたのは、写真ではなく、かつての智也と凛の婚姻届受理証明書と凛がつけていた結婚指輪だった。智也は近寄り、それを奪い取ると、浩に保管するように言った。「智也、凛さんとはもう離婚したのに、こんなのになんの意味があるっていうの？そんなことより、私とこのお腹の子を見てよ。子どもが生まれて、一番最初にパパって呼ぶ声が聞きたいと思わないの？」子どもというカードは確かに効き目があり、智也が柚葉の腹部を見る目は、少しだけ柔らかくなった。「そんなことは言われなくても分かってる。だからこそ、このことは絶対に口外するな。もしこのことでスノ