All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 571 - Chapter 580

日和は茂たちの姿を見つけると、立ち上がって歩み寄り、エリーも、普段空いている自分の専用席を使っても構わないと伝えた。茂と剛も彼女たちのほうへ近づいていく。日和が茂に声をかけた。「茂おじさん」茂は穏やかな笑みを浮かべた。「日和ちゃん、友人と食事をしていたのかい？」「はい」「もしよければ、相席させてもらえないかな？」茂の視線は、時折すでに立ち上がっている凛へ向かっていた。まるで不思議な力に引かれるように、この若い女性へ近づきたくなる。日和はすぐには承諾せず、答えた。「友人に聞いてみますね」「すまんな」しかし、日和の目には少し疑問が浮かんでいた。エリーがいつもの席を使ってもいいと言っているのに、茂はなぜあえて相席を希望するのだろう？しかし、目上の人からの頼みのため、日和はとりあえず凛に聞いてみることにした。凛にも二人の会話は聞こえていたため、先ほど日和と話していた中年男性へ目を向ける。物腰の柔らかな、品のある人物。こちらを見る目にも、値踏みするような気配はなく、礼儀正しい善意だけが感じられた。日和が彼を茂おじさんと呼ぶことから、おそらく利明と美雪の父親なのだろう。あの兄妹とは似ても似つかない穏やかさだ。目には見えない何かに導かれるように、凛はなぜか自然と頷いていた。エリーも邪魔をしないようにと席を離れ、ちょうど自分の予定もあったので、日和たちに軽く挨拶をする。日和は釘を刺した。「エリーさん、若い男の子に簡単に夢中になっちゃ駄目ですからね。お母さんも心配してましたから」エリーが投げキッスを送る。「大丈夫よ」そして凛の方を向いてウインクした。「二人とも、食事を楽しんでね」凛も挨拶を返す。「エリーさん、また」エリーは茂の横を通り過ぎる際、丁寧に会釈し、フロントで荷物を受け取って立ち去っていった。凛の向かいの席に座った茂と剛。日和が双方を紹介する。「凛さん、こちらが茂おじさんと剛さんです。それで、この人は私の親友の凛さんです」剛が先に口を開いた。「凛さん、またお会いしましたね」凛も小さく頷く。「ええ」続いて、ずっと穏やかな目で自分を見ている茂へ向き直った。「日和さんと同じように、私も失礼ながら茂さんとお呼びしてもよろしいでしょうか？」茂はにこやかに凛を見つめた。そして、彼が最初に口

茂と剛の車を見送ると、日和はすぐに凛の腕へ自分の腕を絡め、笑顔で尋ねた。「どうでしたか？緊張しませんでした？」凛は首を振る。「緊張しなかったよ」二人が向きを変えようとした時、凛は茂の乗る車が走り去る方向をふと見て、思わずこう呟いた。「神谷弁護士と美雪さん、あんまり茂さんと似てないんだね」特に第一印象。利明は何度も、自分が孤児院育ちであることを持ち出してきて、柚葉や松田家と争うなど、弱者が強者へ無謀に挑むようなものだから、身の程を知れと言わんばかり。美雪は一見すると人当たりがよいが、何をするにもどこか妙な雰囲気で、凛は彼女に言い知れない寒気を覚えていた。それに対し、茂は物腰が上品で、話し方も穏やか。親しみやすい一方で、他人との境界もきちんと守っている。日和は凛と腕を組みながら歩き出し、こう言った。「当然ですよ。神谷家は竹内家よりずっと一族の数が多くて、分家も複雑なんです。それに、草壁家と神谷家は昔から付き合いがあるけど、お母さんが心から関係を築いているのは茂おじさんだけ。それも、お父さんが全然嫉妬しないくらいの関係なんですよ。それだけでも、茂おじさんの人柄が分かると思いません？利明さんや美雪とは比べられないんです。利明さんがB市で有名なトップクラスの弁護士だなんて言われても、どこまで本人の実力なのかは分からないし、法律事務所のパートナーだって、必ずしも飛び抜けた能力がある人だけがなれるわけじゃありませんからね。とにかく色々と裏があるんですよ。神谷家が利明さんを法曹界に入れたのだって、業界一の弁護士にしたかったわけじゃなくて、極論、人脈を広げるための手段でしかなかったんです。でも、そう考えると美雪は本当に幸せですよね」そこで日和は思い出したように続けた。「自分のやりたいことは何でもできるし、彼女の両親も応援してくれますから。もちろん、うちのお父さんとお母さんも同じですけどね。でもお父さんが言ってました。神谷家の環境には利明さんよりも美雪の方が向いてるって」日和は肩をすくめる。「おそらく、美雪の方が色々考えてるからだと思います」二人は話し込みながら車のもとへたどり着き、車に乗ると、そのまま一番町特別宿舎10号棟へと向かった。宿舎の前に着くと、警備員が外に出てきた。「凛さん。そういえば、今夜は小林という名のご夫婦が面会

英樹はすでに意識を取り戻していた。今回は孫娘が泣き叫ぶ声ではなく、今にも消え入りそうな呼び声が聞こえてくる。そして、柚葉が病室の前で2日間も跪いていると知ると、眉をひそめた。隣でリンゴを剥いていた瞳が口を開いた。「あの子が今、どこまで本心で跪いているのか、私には分からないわ。お義父様がせっかく海外に送り出して、将来への道まで準備してあげたのに、海外では遊び呆けて、ありがたいとすら思ってなかったんだろうから。お義父様がいれば、何の苦労もせずに出世できると高を括ってたのよ」英樹は何も言わなかった。「本当に親を思ってるんだったら、柚葉が自分で凛さんと向き合うべきなのに、両親に頭を下げさせるなんてさ。それに、柚葉の両親は教授っていう立場で、誇りを持って生きてきた人たちだし、それに立場だけを考えれば、凛さんにとっては同じ業種の先輩になる。そんな二人が、娘のために自分よりも若い人に頭を下げてるなんて、やるせないでしょ」隣に座っていた俊介が瞳を肘で突き、瞳はようやく口を閉ざした。俊介が英樹に尋ねる。「柚葉をいつまでも外で跪かせておくわけにもいかないし、そろそろ中に入れてやるか？」英樹は答えなかった。俊介がもう一度言った。「じゃあ、呼んでくるぞ」英樹はそれでも何も言わない。ほどなくして、顔色を失い、すっかり痩せ細った柚葉が病室へ入ってきた。ベッドに寝ていた英樹は彼女を一目見て胸を痛めたが、法廷で目にした光景と、そこで聞いた言葉を思い出すと、その痛みはすぐに怒りへ変わる。「お爺様……」柚葉は泣き腫らした目でベッドに近づき、英樹の手を握ってそのまま跪いた。「本当にごめんなさい、私が悪かったの。でも、もう怒らないで。怒ったら身体に障るから。何もかも私が悪いから、許してもらおうとは思ってない。でも、私のせいで身体まで悪くしないで……」声はかすれ、一見すれば、心から祖父を案じる孝行な孫娘に見えた。すると隣にいた瞳が鼻で笑った。「本当に反省してるなら、なるべく顔を見せないで、問題をさっさと片付けてきたら？名義を戻すものは戻して、返すべきものは返す。そのうえで、どうやって心を入れ替え、これから何をすれば、お義父様が長年かけて育ててくれた恩に報いられるのかを考えるべきなんじゃない？」「瞳さん、私はただお爺様が心配なだけで……」柚葉はま

二人で中に入ると、美雪は柚葉を褒めた。「年長者は、上品で落ち着いた女性を好むものだから、今日の服装はちょうどいいね。父にも好印象だと思うよ」柚葉はその言葉をほとんど信じていなかった。少し迷った末、美雪の腕を引いて人目のない場所へ連れていく。「美雪ちゃん、一体どういうつもりなの？裁判のこと、本当に利明に言ってないわよね？」美雪は、柚葉が決して頭の悪い女ではないと知っていた。なにせ昔の情が、いつまでも通用するわけでもないのだから、もし柚葉が馬鹿であれば、智也をあれほど長い間、思うままに操ることなどできない。柚葉が腹を割って聞くつもりなら、自分も少しだけ本音を見せてやればいい。「私は曖昧に言っただけ。それに、私たちには共通の敵がいるって言ったでしょ？お兄ちゃんはずっと海斗さんが気に入らないから、仮に私が凛さんをどうにかしたとしても、最後にはお兄ちゃんという壁が残る。私が協力するのはそのため。何より、お兄ちゃんがどれだけ柚葉さんに夢中か知っているでしょ？ここ3年は一途に思い続けて、お見合いすら断っているんだから」智也と浮気していても、利明は毛嫌いするどころか、「智也に騙されただけ」という言葉を真に受けているくらいだった。男というものは、恋に落ちなければ問題ないが、ひとたび夢中になると女より性質が悪い。まるで胎内まで退行したように、何も見えなくなる。利明が長年、自分へ想いを寄せていたことは知っているため、柚葉は美雪の最後の言葉だけは信じた。「利明も弁護士でしょ？どうして宮本先生には聞かなかったの？」「宮本先生は忙しいから」光に依頼したのは美雪であり、利明ではない。利明に少し尋ねられた程度で、勝手に話すはずがないのだ。何より、美雪自身が口止めしている。柚葉は確認した。「本当に、私と利明を結びつけるつもりなの？」そう尋ねられた美雪の脳裏に、兄の姿が浮かんだ。幼い頃からずっとそばにいてくれ、何から何まで助けてくれ、自分を大切にしてくれた兄……だから、美雪は迷った。答えることなく、腕時計に目を落とす。「この話は後にしよう。年長者を待たせるのはよくないから」柚葉も美雪の後について上階へ向かった。テーブルには、すでに二人の中年男性が座っていた。一人は穏やかな顔立ちで、もう一人はやや厳格そうだ。利明は柚葉の姿を見ると立

一方、美雪はホテルの窓辺に立ち、眼下の道路を見下ろしていた。利明が自ら助手席のドアを開け、柚葉の頭をぶつけないよう手を添えながら乗せている。そして、ドアを閉めると車の前を回り、運転席へ。神谷家でビジネスをしているのは父だけであり、グループ企業をいくつも持っているが、表向きは目立たないように振る舞っていた。だから兄が乗る車も、高級とはいえ数千万円程度のものに抑えられている。だが、これからはそれすら維持できなくなるかもしれない。今夜の父の言葉は明白だった。兄が柚葉さんを助け続けるなら、自分の力だけで生きろ……神谷家という後ろ盾も、人脈も、資源も失った兄に何が残るのだろう？口座にある金か？それも今夜には柚葉さんへ渡ってしまうのかもしれない。後は、憧れた自由？自分と似たような自由なのだろうか？自分なら、そんな自由などいらない。神谷家という大きな後ろ盾を持ち、人脈も資金も無限に享受したいと願うはずだ。人は、与えられているものほど大切にしない。自分も、この自由が欲しいとは思わないし、兄もまた、自分に託された立場を大切にしようとはしなかった。美雪は静かに目を伏せ、その感情を胸の奥へ押し込めた。車が走り出す。柚葉が英樹の見舞いに向かうと知ると、利明は途中で車を止め、見舞いの品を買った。柚葉は見舞いの品を見つめた。道端で買った安い品でも、気持ちが大切だ。何より大切なのは、利明が自分と一緒に病院へ来てくれること。自分と一緒に利明本人が行くことに、意味があった。ディープデータ・テクノロジーへ行くのは、ひとまずやめよう。それに、柚葉はもともと行く気もなかった。ただ祖父に、自分はまだ見捨てられるような人間ではないと示したかっただけ。今の危機さえ乗り越えれば、自分はまだ期待できる人材だ。祖父が再び育ててくれるなら、その人脈も資源も、いずれ自分のものになる。利明は柚葉が自分を見ているのに気づき、「どうかした？」と不思議そうに聞いた。柚葉は悲しげに答える。「利明……今夜、お父様にあんな返事をするべきじゃなかったわ。私は大丈夫だから、私のためにあそこまでしなくていい。今私がこうなってるのだって、自分が悪いんだから。間違った選択の責任は、自分で負うべきなの。それに、あなたまで巻き込みたくないから、私は自分で何とかする」利明