All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 581 - Chapter 590

凛は、新居での食事会に誰を招くか、梓と日和以外はなかなか決められずにいた。他の人たちとの関係性が、自分の中でうまく定義できないのだ。特に、海斗。でも、海斗を招かないという選択肢はなかった。たとえ凛本人が言わなくても、美穂子は先回りして、海斗に釘を刺していた。「その日は定時に上がってくださいね。仕事なら、前日までに会社で済ませておいてくださいよ」そのやり取りを偶然耳にした凛は、思わず横を向いて小さく笑ってしまった。海斗は、世間で言われるような近寄りがたい人ではない。後は、恵と理央と拓海。彼らとは同僚として働いた仲であり、最初からとても良くしてくれてはいたが、彼らはあくまで海斗の部下だ。一度に招いて、居心地が悪くならないだろうか？策は海斗の親友であり主治医。それに、助けてくれたこともある上に、いつも気兼ねなく接してくれる。策との関係で、千晴とも知り合った。連絡先は知っているけれど、友達関係とは互いが「友達だ」と思って成立するものなので、一方的に決めつけるわけにはいかない。そんなふうに迷っていると、美穂子が手を拭きながら近づいてきた。「凛さん、何か悩み事でも？」凛は自分の迷いを素直に打ち明ける。美穂子は笑って言った。「これは凛さんの引っ越しをお祝いするものなんですから、自分が招待したい人を招いていいんですよ。人のことなんて考えなくていいから、自分の気持ちを大切にしてください。それに、凛さんが招きたい方たちは、お互いに対立しているわけではありません。ただ立場が違うだけでしょう？なにより、凛さんの招待を受けてこの家に集まるその日は、肩書きなんて関係ありません。皆さん、凛さんのお友達です。大丈夫ですよ。そのまま送っちゃいましょう」美穂子の言葉で、凛の迷いはすっと晴れた。失礼にならないよう、一人ひとりに個別にメッセージを送り、新居祝いの食事会へ招待する。恵と理央は招待メッセージを受け取ると、喜びがそのまま顔に出た。凛さんは、自分たちを友達だと思ってくれている！拓海もまた、喜んで出席の旨を伝えた。策は一瞬驚いたあと、スクリーンショットを海斗へ送る。【竹内社長、凛さんに招待されたから、これで俺も友人認定されたっていうことでいいよな？もし今後、あんたと凛さんが揉めるようなことがあったら、俺は凛さんの味方をす

その光景を見た一同は、それぞれ違う表情を浮かべた。凛の後ろ姿と、口元をわずかに緩める海斗を見比べながら、皆の視線が行ったり来たりする。そして、誰も口にはしないが全員が同じことを思っていた。千晴は小さく舌打ちをした。海斗のあからさまな勝ち誇った態度を見て、悠真に胡蝶蘭を贈るなんて機転が利かなかったかと、内心苦笑する。「天下の竹内社長が胡蝶蘭だけなんて、少し地味すぎないかしら？」海斗は千晴を一瞥し、本来なら相手にしないのだが、彼女が凛に招かれた友人だと気づき、淡々と口を開いた。「凛が好きで、必要なものだから」千晴は思わず吹き出した。「竹内社長って、いつも皮肉ばかり言う人かと思ってたけど、ちゃんと人間らしいことも言えるんだ」「コホン！」策が急いで咳払いをした。本気でこの二人が言い争いにならないか心配だった。「あれは結構高価な胡蝶蘭なんだぞ。見る限り、一株で十万円単位は下らないだろうな」「へえ、そうなんだ。でも加湿器のほうが実用的でしょ？」ちょうど出てきた凛に向かって千晴は話しかける。「凛さんは、加湿器どうですか？すごく実用的だと思いません？」日和はこそこそと海斗の隣へ移動し、背伸びして耳打ちをする。「千晴さんが贈ったのはコーヒーカップのセットで、加湿器は悠真さんのプレゼント」さっきまでは加湿器と胡蝶蘭を比べられても気にも留めていなかった海斗だったが、それが悠真からの贈り物だと聞いた途端、表情が少し険しくなった。視線は自然と凛へ向かう。凛は千晴を見て、それから海斗を見る。どちらも立てようと少し考えてからこう答えた。「……どちらも使います」勝敗は付かなかったが、二人がこれ以上言い争うこともなかった。凛を困らせたくないという思いは共通していたのだ。二人が言い合いをやめたのを見て、凛はほっと胸をなで下ろし、皆に席に着くよう勧める。梓は知り合いが凛しかいないため、自然と凛の隣に座る。いつも凛にべったりの日和ももう一方の凛の隣の席に座り、恵と理央もその隣に並んだ。拓海は理央の隣に腰を下ろした。海斗は座らず、凛の書斎に向かった。海斗は、普段凛が本を読んだり仕事をしたりしている椅子に座り、長い脚を組んでデスクに手を置く。本を軽くめくりながらも、視線は度々リビングへと流れていた。正確には、凛の顔へ。その熱い視線を、凛は

「うん、今はね。昔のことは……」そこまで言って、恵は笑った。「社長の過去について私たちがああだこうだ言う権利はないから、本人に直接聞いてみて」海斗は、川辺へ向かう車に乗るまで、凛から何も聞かれなかった。不機嫌そうに目を閉じ、眠るふりをする。隣に座る凛も、それを見て目を閉じた。同じ車に乗っていた日和は、後ろを振り返って二人を見る。自分も目を閉じた方がいいのだろうか？うん。したほうがいいだろう。日和も目を閉じた。そして、車が目的地に停車し運転手が到着を告げると、3人は示し合わせたかのように一斉に目を開けた。策と梓たちも合流した。地下駐車場で7人が揃い、エレベーターで地上へ上がった瞬間、押し寄せる大勢の人の波を見て、凛は一瞬立ちすくんだ。「すごい人」梓が言う。「ここは祝日じゃなくても人が多いので、特に今日みたいなイベントがある時は、前が見えないほどの人が集まるんです」凛にとって、このようなイベントは初めての経験だった。今まで余裕がなく、こうしたことを心から楽しむ機会もなかったのだ。凛は海斗と日和を見る。二人とも裕福な家に生まれた御曹司と令嬢だ。このような人混みへ来た経験など、ないのではないか？「下調べしておけばよかった。人が多すぎる」拓海と理央は苦労の多い会社員だったため、凛の言葉の意味をすぐに理解した。自分たちなら人混みなど気にしない。だが海斗と日和が、これほど人の密集した場所を経験したことがないのは確かだろう。もし自分たちが予定を立てるなら、川沿いの高級ホテルのテラスでイルミネーションを眺め、さらにはA市の夜景を見下ろすようなプランになるだろう。二人は何も言わなかった。「下調べ？そんなもの必要か？」海斗は少し顎を上げて、道の向こう側を指差した。「何歩か歩いて信号を渡り、階段を少し上るだけだろ？」普段と変わらぬ、淡々とした態度だった。日和も同意する。「そうですよ。あそこまで歩けばいいだけじゃないですか。あんなに人が集まってるなら、きっとすごく見やすい場所なんですよ！ただ、人が多すぎて最前列までは行けなそうですけど」「最前列は多分写真目当ての人で溢れてるんだと思います。あそこからだと、川と夜景とイルミネーションが全て写真に収められるので。私たちも後で一緒に撮りに行きますか？」と梓が聞いた。

柚葉は、これほど人の多い場所で凛と海斗に会うとは思ってもいなかった。凛はもう、昔の地味な主婦ではなく、地位も名声も金も手に入れている。特許料を抜きにしても、自分が返還した10億円があるはずだ。それがあれば、川沿いの高級ホテルを貸し切って、イルミネーションを楽しみ、この街の夜景を眺めるくらいなど余裕だろう。ましてや、凛の隣にいる海斗ときたら、名家の後継者であり、巨大企業を率いる男。それなのに、よりによってこんな場所で鉢合わせるなんて。柚葉は元々こんな所へ来るつもりはなかった。だが、利明から1億8000万円を渡された以上、彼を放っておくわけにもいかない。そんなことをすれば、さすがに愛想を尽かされてしまう。しかし、柚葉の手持ちの金は底をつき、神谷家から利明に与えられていたカードも止められてしまった。そのため仕方なく、一般の人たちと同じように混雑した川沿いを歩き、イルミネーションを見ることになったのだ。だが凛は、なぜこんな場所へ来ているのだろう？結局、貧乏臭さは身体に染みついているのだ。金も地位も手に入れたところで、昔と何も変わらない。来られるのは、せいぜいこんな場所なのだろう。では海斗は？まさか、御曹司が庶民の暮らしを体験しに来たのだろうか。本当に凛が好きなら、レストランやクルーズ船を貸し切り、大金を使って喜ばせるものではないのか？どうやら、そこまで好きというわけでもなさそうだ。ほんの一瞬視線を交わしただけで、柚葉の頭の中ではそこまでの物語が出来上がっていた。ただ、傍目には、ただ呆然としているように見える。「柚葉？」と利明がそっと名前を呼ぶ。「大丈夫。僕がいるから、あの二人に柚葉のことを好き勝手言わせたりしないよ」「利明、あっちに行こう」柚葉には凛や海斗と向き合う勇気などなかった。どちらか一人にでも残りの金をすぐ返せと言われれば、大勢の前で面目を失うことになる。怖がらないで、と言おうとした利明だったが、柚葉はすぐに彼の手をつかみ、引っ張るようにして背を向けた。利明は、自分の手を握る彼女の手を見下ろして一瞬固まる。しかし、やがてゆっくりと、その手を握り返した。逃げるように立ち去る二人を見て、海斗はまるで負け犬が尻尾を巻いて逃げていく姿を見るように、冷ややかに口元を歪めた。凛は視線を戻し、脇の階段を見上げた。

凛が人混みの中で顔を上げても、見えるのはやはり海斗の横顔だけだった。手元の携帯を耳に当てた海斗が、日和たちに現在地を正確に伝える。電話を切ると、凛へ差し出した。「もうすぐ日和たちも来る」凛は目の前にある携帯を見つめた。まるで熱を持っているように思え、すぐには受け取れない。「いらないのか？」海斗が引っ込める素振りを見せる。「俺がもらって、新しいのを買ってや……」言葉が終わらないうちに凛は慌てて手を伸ばしたが、海斗が先に携帯を手の中に収めてしまったため、凛の手が彼の掌に重なった。手を繋いだことがないわけではない。それに、パーティーでダンスをした時は抱き合ったようなものだし、南山ヒルズ9号棟では海斗に腰を抱き寄せられたこともあった。なのに今日に限って、ただ指先が触れただけで心がざわめき、鼓動が速くなってしまう。周りにいるのは、全員知らない人だからだろうか？だから今この瞬間、二人しかいないように感じる。凛は唇を軽く結んだ。身体の向きを変え、黙ったまま川沿いへ歩いていく。人の少ない隅へ移動し、眺めが特別よいわけでもない場所に立った。川辺の華やかな灯りと、水面を流れていく光を静かに見つめる。凛は携帯を取り出し、写真を一枚撮って、インスタに投稿した。A市に住んで十数年になるが、この場所で立ち止まったのは初めてだった。この角度から街のシンボルタワーや、ひっきりなしに行き交う車、輝く街の灯りを見上げるのも、これが初めてだ。これまで何度も通り過ぎた場所なのに、いつも一瞬目に入るだけ。アルバイトへ急ぐか、大学へ戻って論文を読み、実験をするか……博士課程を修了してからは、さらに忙しくなった。仕事と家庭の間を行き来し続け、何の目的もなく、一つの場所でゆっくりぼんやりする時間などなかった。自分自身を失っていた気がする。川辺の夜風は冷たかった。それでも凛は寒さを感じていないかのように、目の前の景色を静かに見つめ続ける。不意に、肩へ重みがかかった。厚手の黒いコートに、凛の身体は覆われる。海斗も隣に立ち、彼もまた見慣れたはずの景色を静かに見つめていた。凛がそばにいるだけで、退屈だったものが新鮮なものに見えてくる。「寒くないよ、海斗」と凛は顔を向けて言った。ちらりと凛を見た海斗。「着ろと言ったら着てろ」彼は大抵の場面で