All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 681 - Chapter 690

しかも事情を知る者の多くは、英樹の孫娘である柚葉が私怨から凛を狙ったと考えていた。だから、研究者としての凛を狙った事件とは言い難いのだ。公安調査庁が重要研究者を守るのは、その人物が担う国家的な研究や立場を守るためであって、個人的な揉め事すべてを扱うためではない。それでも、凛は自分の立場を使うことを選んだ。今回の襲撃が研究者としての自分に対する報復だった可能性がある。そう正式に申し立てれば、「可能性」である以上、公安調査庁も無視はできない。そして研究所の新しい責任者が今の地位に就けたのは、英樹の失脚があったからでもあるし、その失脚には凛の存在が深く関わっていた。だから、責任者はすぐに了承し、その場で証明書の発行と公安調査庁への正式な連絡手続きを進めた。念のため、凛自身もオンラインで申請を出す。公安調査庁まで調査に加われば、今度こそ柚葉の犯行を裏付ける証拠が見つかる可能性は高いし、柚葉に罪名がつくだろう。海斗が負った傷を、なかったことにはしたくない。海斗が外で待っていることを思い出し、凛はオンライン申請を手早く済ませて研究所を出た。道路脇にはカリナンが停まっていた。海斗は車の横に立っている。冷たい風が、髪と頬を撫でていた。凛は急いで駆け寄った。「車の中で待っててって言ったのに」「知り合いを見かけたから、挨拶しようと思って」海斗が言う知り合いとは、彰菜だった。実際には、海斗が車内にいたところで外からはほとんど見えないため、わざわざ降りて挨拶する必要もなかった。しかし、彰菜は神谷家の人間だ。しかも、彰菜は研究所から出てきた。数分前、凛は「B市から来た人に呼ばれた」と言って中へ入っている。彰菜もB市から来たばかりだ。海斗が車を降りたところで、彰菜はすでに慌ただしく車へ乗り込み、そのまま走り去ってしまった。海斗のすぐそばを通ったのに気づきもしない。眉を寄せたまま、明らかに上の空だった。海斗は凛に尋ねた。「誰に会ったんだ？ずいぶん早かったけど」凛は自分のマフラーを外し、そのまま海斗の首に巻いた。「乗ってから話すよ」首元に暖かさが広がるのと同時に、凛の纏う淡いオーガニック系の香りが海斗を包んだ。凛はシートベルトを締めると、さっきの問いに答えた。「会ってたのは、美雪さんたちのお母さんの彰菜さんだっ

次に恐れたのは、父親が凛と会い、親子ならではの何かを感じ取ること。けれど、それも起こらなかった。茂はすでに凛に会っている。A市に長く滞在していた理由も、おそらく凛に関係しているのだろうと美雪は思っていた。なのに、父親は何一つ露骨な行動を見せなかった。彰菜から一本の電話が入ると、すぐに家へ戻り、凛についても一切口にしない。だから、美雪も一時は自分の考えすぎかと疑った。だが、親子鑑定のサンプルは自分で用意したし、検査の過程も人をつけて確認させたから、結果が偽物であるはずがないのだ。それなのに、今日の母親の反応はあまりにもおかしい。凛に会った途端、急いで帰ろうとしている。それも、まるで逃げているように……一体何から？凛から？だったら、どうして？どれだけ考えても分からない。やがて車が病院へ着き、美雪の思考は中断された。彰菜は怒りの形相で病室の前に立つと、問答無用で連れてきたボディーガードに指示を出し、利明を拘束しようとした。利明は、母がここまで強硬に出るとは思わなかった。「3日っていう約束だろ？なのに、なんで突然こんなことをするんだ？」「私があなたの母親だからよ。あなたが30歳だろうが40歳、50歳だろうが、私が生きている限り、あなたは私の息子なの」彰菜はそう言うと、自分から前に出て言った。「さあ、帰るわよ」しかし、利明も譲らない。「嫌だ」責めるような彰菜の眼差しに対し、利明は言葉を続けた。「少なくとも、今は無理だ」柚葉は今日も事情聴取を受けたばかりで、精神的にもかなり参っている。そんなときに一人残していけるはずがなかった。「あなたに決める権利はない！」「母さん！」利明は苦悶の表情を浮かべた。「そこまで僕を管理しないと気が済まないのか？」「ええ」利明は、何をするにも制限される人生にもう耐えきれなくなっていた。そして自分でも思いもしなかった言葉を口にする。「だったら……もう僕のこと、息子じゃないって思ってくれないか？」彰菜は全身を震わせ、信じられないという目で利明を見た。「私がどれだけ苦労してあなたを産んで、育ててきたと思ってるの？それなのに今さら、息子なんていなかったことにしろって？よくそんなことが言えるわね！」利明は美雪を一度見た。「母さんには、僕一人じゃないだろ？」彰

消毒薬の匂いが漂う病院の廊下で、利明が言う。「母さん、今日は美雪を連れてホテルに戻ってくれ」彰菜も、これ以上息子を説得するのは無理だと分かっていたし、何より美雪の体調が心配だったため、仕方なく美雪を連れ、ホテルへ戻った。美雪は様子をうかがいながら尋ねる。「お母さん……今日、帰るの？」彰菜は窓の外を眺めたまま、複雑な表情を浮かべた。「お父さんがもうこっちへ向かってるから。それに……また喧嘩しちゃったし」「また？」その言葉に美雪は引っかかりを覚えた。記憶にある限り、両親が本気で喧嘩したことなどない。父はいつも母に折れていたし、母もたまに感情的になってきついことを言うことはあったが、度を越すことはなく、落ち着けば自分から謝っていた。以前、親戚から聞いたことがある。母は自分を出産したあと、産後うつになった。しかし、母が情緒不安定になり、ひどく取り乱すことがあっても、そのたびに父が根気強く寄り添っていたという。彰菜は我に返り、うなずいた。「あなたが生まれたばかりの頃、一度だけ大喧嘩したことがあるの」美雪の目から、すっと感情が消えた。「私が女の子だったから？」彰菜の瞳が大きく見開かれた。何かを言おうとしたものの、すぐには声が出ない。それから一拍遅れて、強く否定する。「そんなわけないでしょ！何を考えてるの？さっき病院でお母さんとお兄ちゃんが言い争ってたから？あれはそういう意味じゃないのよ」彰菜は美雪を抱きしめ、慰めるように言った。「お母さんも、お兄ちゃんも、そんなつもりじゃない。だから、変なこと考えないで。私の娘はあなただけ。誰よりも大事に決まってるでしょ？」「うん。分かってる」美雪は甘えるように母親へ頬を寄せた。声はいつも通り、素直で柔らかいが、その瞳には暗い影が沈んでいた。「お母さん、疲れたでしょ？少し休んだら？」彰菜は確かに疲れ果てていた。利明のことで、心身ともに消耗している。「お母さん、休んできなよ」美雪は立ち上がり、母親が寝室へ入っていくのを見送った。彰菜からも「あなたもちゃんと休みなさい」と念を押され、美雪は素直に「うん」と答えた。胸にはまだ鈍い痛みと息苦しさが残っている。だが今は、それどころではない。突然ぶつかり始めた両親、急にA市へ向かってきた父。そして、これから自分が何をすべきか……それに比べれば、この痛み

神谷家の人間が実際にどう思っているのかまでは、海斗にも分からない。「いつから調べていたの？」凛が海斗に尋ねた。「G県から戻ってきてすぐ」「そんなに前から……」凛は小さく呟いた。「凛が自分の生い立ちをどう思ってるのか、分からなかったから、黙って調べてたんだ」凛は何も言わないが、怒っているようにも見えない。かといって、気にしていないようにも見えない。海斗は落ち着かなかった。他人なら、いちいち自分の行動を説明しようとは思わない。だが、凛は違う。自分で選んだ、大切な恋人なのだ。「俺は昔からこうなんだ。疑問があれば、全部調べてはっきりさせたい。何か起きてからじゃ遅いから、できる限り先回りして、状況を把握しておく。それに、もし凛がいつか自分の生い立ちを知りたいと思ったとき、すぐに調べたことを渡せるようにしておきたかった。それと最近、美雪が凛のことを妙に気にしてるし、それが恋愛絡みだけの理由だとは思えないんだ。だから、凛に危険が及ぶ可能性があるなら、先に潰しておきたくて」凛は自分のもの。自分のものは、自分で守る。美雪の名前を聞いたところ、凛の目がわずかに動いた。「何か思い当たることでもあるのか？」凛はカフェで初めて美雪に会ったときを思い出した。突然現れて無理やりコーヒーをご馳走すると言った、あの奇妙な執着心。あのときから妙に積極的だった。それに、施設で自分についてあれこれ尋ねていたこともある。「G県から戻ってきてから、美雪さんとはほとんど関わってないよ」「ああ」海斗もホワイトタワーへ行っていなければ深く考えなかっただろう。だが、調べたからこそ分かった。それに、表立って接触しないこと自体が、美雪の巧妙さなのかもしれない。幼い頃から父に言われてきた。本当の権力は、人前で振りかざすものではない。姿を見せず、裏側から人を動かすもの。役職や肩書きなど、その力が目に見える形になったものの一つにすぎない。表に出ている人間や出来事の裏には、時として見えない手がある。まるで操り人形の糸を引くように……海斗は尋ねた。「ノートパソコン、借りていいか？」凛は書斎のデスクへ目を向けた。海斗はそこへ行き、パソコンで一枚の相関図を開いて凛に見せる。「分かるか？小林の一件、あちこちに美雪が絡んでる」凛の表

イタリア風シーフードスープ、パイナップル入り酢豚、アスパラガスの牛肉巻き……これらを見て凛は思い出した。どれも、以前海斗に作ったことのある料理だった。あのとき、このメニューを選んだのは海斗の好みを考えたからで、実際、海斗はとても喜んでくれた。ただ、途中で智也のことで急に外へ出なければならなくなり、戻ったときには海斗はもういなかったのだが、代わりに冷蔵庫には、凛のために食事が残されていたことを今でも覚えている。凛はそれらのメニューを選んだ。それから携帯を探す。しかし、いつの間にか電源が落ちていたため、すぐに充電器につなぎ、起動する。通知が表示された瞬間、凛は自分が海斗からのメッセージを期待していることに気づいた。だが、海斗からは何も届いていない。心が少し沈む。凛はトーク画面を開き、文字を打ち始めた。もう家に帰った？ご飯食べた？怒ってる？しかし、それらを送る前に、海斗からのメッセージが届いた。【落ち着いたか？】凛は一瞬固まった。どうしてこの人は、まるでこちらの様子が見えているみたいなタイミングで連絡してくるのだろう？打ちかけていた文章を消す。【少しは】【海斗はもう家に着いた？】【夕飯は食べた？】最後の「怒ってる？」を打つ前に、海斗が一つずつ返信してきた。【まだ帰ってない】【まだ食べてない】そして、間髪を入れず、こんなメッセージが送られてくる。【少し落ち着いたなら、もう会っていい？】凛は目を見開いた。胸の中に、一つの答えが浮かび、勢いよくバルコニーへ向かう。薄暗い街灯の下、駐車場を見ると凛の駐車スペースに車が停まっていた。カリナンが、まだそこに停まっている。凛は携帯を握る手に力を込めた。そして、メッセージを返す。【海斗、見えない】次の瞬間だった。カリナンのライトが点いた。運転席のドアが開き、海斗が長い脚を踏み出す。そのまま車の前へ出て、ヘッドライトの中に立つと、光が彼の影を長く伸ばした。凛がバルコニーから見ていることを、海斗は知っていた。顔を上げる。けれど、もうそこに凛はいなかった。ほどなくして、階段を駆け下りる足音が響き、足音に反応して、廊下の照明が次々と点いていく。建物から飛び出した凛は、車の前に立つ海斗を見つけ、ようやく足を緩めた。海斗も凛に気づいた。二人