جميع فصول : الفصل -الفصل 710

凛は日和の大げさな言い方を聞いているうちに、なんだか顔が熱くなってきた。海斗だって、妹に二人きりの邪魔をされたくはなかったが、凛が心に違和感を持っている今、凛といちゃついている場合ではない。茂が何も答えず、逃げるように帰ってしまったことが、凛の心に引っかかっているのだろう。はっきりした答えは得られなかったものの、茂の表情や態度を見れば、凛と神谷家に何らかの関係があることはほぼ間違いなかった。ただ、それがどんな関係なのかまでは分からないし、これ以上無理に踏み込むべきでもない。凛が口にした「偶然だと思う」という言葉からも、神谷家と関わりたくないという気持ちは伝わっていた。今の凛には恋人だけではなく、そばにいてくれる人生の先輩や友人も必要だ。人は恋愛だけで満たされるものではない。海斗は昔から、そういうところによく気が回る。感情を表に出さない凛は、何を考えているのか分かりにくいけれど、ずっと彼女を見つめ、大切に思ってきた海斗には分かっていた。一見すると海斗らしくない気遣いも、これまでさまざまな愛情に恵まれずに生きてきた凛には、その意図がきちんと伝わっている。凛は海斗の手をぎゅっと握り、日和に言った。「一緒にいこう」日和はくるくると目を動かしていたが、やがて二人の意図を察したらしい。背筋を伸ばし、得意げに顎を上げる。「そこまで言うなら、この私が二人のスティーブになってあげましょう！」カップルの行く先々についてきて、食事でも旅行でも記念写真でも必ず一緒にいる第三の友人――それが「スティーブ」。デートにいつも友人のスティーブがついてくるというSNSで流行った歌が元になっている。日和は二人の前を歩きながら、上機嫌に鼻歌まで歌い始めた。「スティーブ、トゥルトゥトゥトゥ、スティーブ」その姿を見ているうちに、凛の顔に残っていたかげりもいつの間にか消えていた。海斗に何か言おうと顔を向けると、彼はごく自然に身をかがめ、耳を寄せてくる。「日和さん、本当に可愛いね」「へぇ、そうか？」と、じっと横目で見てくる海斗。凛は、そんな海斗もかわいいと思った。とはいえ、大の男に向かって「かわいい」と言うのもどうかと思い、口にはしない。凛は杏に電話をかけ、これから夕食を食べに行くと伝えた。すると杏は凛に返事をするより先に、そばにい

日和は幼い頃から仲のいい両親を見慣れているので、二人が手をつなぐくらい何とも思わない。なのに海斗は凛越しに、冷ややかな非難の目を向けてくる。今度は一体何なのだ？兄を怒らせるようなことをしたのか？自分にだって人権はある！日和はむっとして窓の外を向いた。そこでようやく、凛も海斗の視線に気づき、つないだ手を指先で軽く挟んだ。何も言わなくても海斗には伝わったらしい。「怒ってない」日和が勢いよく振り返った。「怒ってた！凛さん、お兄ちゃんに言ってやってください！」海斗まで凛を見て訴える。「俺は何も言ってない」兄妹に挟まれた凛は、何とも幸せな板挟みだった。どちらの肩を持つべきか、これはなかなか難しい。「着いたよ」凛が窓の外を見ると、ちょうど車が静かに停まった。3人が降りたあと、海斗は腕時計を確認して「あと2分待って」と言った。2分もしないうちに理央が車でやって来て、後部座席から贈り物を取り出す。「社長、ご要望の品です」海斗が受け取ると、凛と日和はそろって不思議そうな顔をした。いつの間に用意したのだろう？だが、杏のところへ行こうと言い出したのは海斗だ。何の準備もせずに来るはずがない。海斗にとって、凛の家族同然の人に会うのはこれで二人目だった。一人目は柑奈。二人とも凛の人生で母親のような存在なのだから、軽く考えられるはずがない。隆にも言われている。相手の大切な人たちを大切にできない男に、彼女の心を手に入れる資格はないため、当然、祝福してもらえるはずもない。贈り物を手に中へ入っていく海斗を見ながら、凛はふと気づいた。海斗は最初から、結婚を見据えて自分と付き合っている。ずっと家庭を持つことを望んできた凛にとって、それはあまりにも心に響いた。また海斗に惹かれていく。この人はいつも、自分の心を動かすところを外さない。海斗は杏を「二宮教授」とは呼ばず、「杏さん」と呼んだ。凛の恋人になってから杏と顔を合わせるのは、今日が初めてだった。杏はずっと以前から、海斗が凛にひそかに思いを寄せていることには気づいていて、そして当時から今まで、心の片隅には一つの懸念が残っている。それは、家柄や立場の違いを気にしているわけではなく、心配なのは二人とも口数が少ないこと。そして何より、海斗があまりにも大きな力を持っている

凛は杏と仁をちらりと見て、つないでいる手を引こうとしたが、抜けなかった。海斗は明らかに力を入れていない。けれど凛も……それほど力を入れていなかった。まあ、いいか。このままつないでいよう。そんな二人に気づいた日和は、うつむいてこっそり笑った。凛が何事もなかったように座り直すと、海斗はわずかに口元を緩め、杏に向き直って最初の質問に答えた。「初めて会ったときから、俺は凛のことが好きでした」「私たち、もっと前に会ったことあった？」凛は不思議そうに海斗を見た。髪は乱れ、頬には平手打ちされた跡が残り、泣きじゃくっていたあのときの自分を見て好きになったとは、とても思えない。「エレベーターで会ったとき」え？聞きたいことはあるのに、どう聞けばいいのか分からなかった。一目惚れというのは、もっときれいな姿を見たときにするものではないのだろうか。よりによって、あんなにぼろぼろだった自分に一目惚れするなんて。凛は探るような目で海斗を見つめた。だが海斗はそれ以上説明せず、杏に向かって続けた。「凛がほかの人に好かれるかどうかは知りません。でも、俺はすごく好きです。凛は俺の好みそのものでした。というより、凛に出会って初めて、自分がどんな人を好きになるのか分かったんです」凛に出会うまで、海斗は自分がどんな女性を好きになるのか知らなかった。明るくて可愛い女性？家にはすでに騒がしい妹が一人いる。華やかで堂々とした女性？たとえ策がいなかったとしても、千晴に心を動かされることはなかっただろう。優しく控えめな女性？美雪がどれだけ手を尽くしても、海斗は何も感じなかった。杏が訊ねる。「つまり、凛は初めて本気で好きになった人ってこと？」海斗は頷いた。「はい。だから俺は凛を見上げていたい。俺がそうしていれば、誰も凛を見下せませんから」智也も谷口家の人間も、ずっと凛を見下してきた。海斗の言葉に、凛の心はすっかり乱されていた。「普段はこんなこと言わないくせに」咎めるような言い方だったが、本気で責めているわけではない。ただ、どう反応すればいいのか分からなかった。胸がざわつき、鼓動は速くなる。いろんな感情が次々と込み上げてきて、落ち着かない。「もういいから。水飲んで」凛はひたすら海斗のグラスに水を注ぎ、海斗も出された分を素直に

「え？」海斗の目は、今にも火がつきそうなほど熱を帯びていた。「ちゃんと答えて。俺の言葉、どのくらい響いた？」凛の呼吸が少し速くなった。「かなり。でも、人を好きになるのに、理由がないなんてことはないでしょ？あなたが言ったのは漠然としすぎてる。私のどこが好きなのかもっとちゃんと聞きたい」本当は、そこまで知りたいわけではなかった。ただ、この話をしていれば、二人とも少しは冷静になれると思っただけだ。車には運転手もいれば、日和もいる。「じゃあ、凛の具体的な理由は？」海斗にはとっくに分かっていたが、それでも凛の口から聞きたかった。すると凛は、以前あの紙に書いた理由にはなかった言葉を口にした。「正しいから」「ん？」海斗がわずかに首を傾げる。凛はその深い瞳を見つめた。二人の距離は近く、車内も薄暗い。それなのに海斗の目だけはひどく鮮明で、そこに自分の姿まで映っているような気がした。「海斗といると、正解が分かるの。一緒にいると楽しいし、大切にしてもらえるし、ちゃんと好きでいてもらえる。海斗が何かしてくれたり、何か言ってくれたりするたびに、ああ、こういうのが正しいんだって気づけた。実験で正しい結果が出れば、そのデータが研究を前に進めてくれるでしょ。海斗も同じ。私にこれでいいんだって思わせてくれるし、私の人生を前に進めてくれたの」「んっ……」凛がそう言い終わるや否や、海斗が身を寄せてきて、その唇を奪われた。凛の両手は左右に押さえられ、背中には温かな座席、目の前には熱を帯びた海斗の体がある。逃げ場を塞がれ、じっとしているしかなかった。唇を強制的にこじ開けられる。激しいキスだった。やがて手首は解放されたものの、今度は腰と顎を取られた。凛は行き場をなくした手で座席をつかみ、勢いの止まらない口づけを受け止めるしかない。「凛……」海斗は凛の名前を呼び、キスの合間に途切れ途切れに囁いた。「さっきは杏さんの前だったから言えなかったけど、俺が凛に抱いてる気持ちは、そんなきれいなものばかりじゃない」唇が離れた。海斗は凛のまぶたにそっと触れる。「俺が口付けをすると、君はいつも息をするのを忘れるだろ？息を止めてるから、目が赤くなって潤んで……今みたいに、泣きそうな顔になる。そういう凛を見ると、俺はすごく……」海斗は凛

その直後、凛は自分が軽く考えていたことに気づき、はっとした。自分は今、国のプロジェクトに関わっているため、少し特殊な立場にある。また、施設出身の自分の経歴では、少し審査が難しくなるかもしれない。けれど、期待に満ちた康平の目を見ていると、「やっぱり無理」とは言えなかった。もしかすると、柑奈に言われたあの言葉が、いつの間にか心の奥に根づいていたのかもしれない。康平が自分の家族になるのも悪くない。離婚してからというもの、凛は仕事に追われ、谷口家との間に残っている細々とした手続きを後回しにしていた。それに、仕事上の都合で名字を変えると何かと支障が出るため、離婚後も公の場では「谷口」を名乗ることがあった。だが、康平と養子縁組をするとなれば、手続きを進めるうえで、谷口家と顔を合わせる必要も出てくるかもしれないが、そうしたこともきちんと整理しなければならないだろう。「手続きの方法は調べておくから、もう遅いし今日は寝なさい」康平は机の上の宿題を見て、人差し指を立てた。「あと、ちょっと」凛は彼の頭を優しく撫でた。「分かった」凛は先に寝室へ戻ると、枕元に置かれた胡蝶蘭が目に入った。少しずつ花が開き始めている。凛は携帯で写真を撮って海斗に送ると、そのまま浴室へ向かった。服を脱いだところで、自分の体に海斗の香りが残っていることに気づく。清涼感のあるウッディ系の香り。こんなに涼やかな香りなのに、触れるほど近くで感じた彼の息は、あんなにも熱かった。浴室の湯気のせいか、また頬が熱くなる。風呂から上がると、海斗から何件もメッセージが届いていた。【やっぱり胡蝶蘭は凛によく似合う】【選んだときからそう思ってた】【凛もこの胡蝶蘭と同じだ】【自分のペースで咲く】【俺はまだ着いてない】【もうすぐ】【着いた】【返事は？】【また忙しい？】【ダイトとコマキが凛に会いたがってる】【見にくれば？】【ついでに俺にも会える】少し携帯を見なかっただけで、この量だ。凛の髪はまだ濡れており、頭には適当にタオルを巻いている。髪から落ちた水滴が何滴か画面に落ち、誤操作でそのままビデオ通話を発信してしまった。凛が焦っている間に、相手が通話に出る。画面いっぱいに海斗の精悍な顔が映った。上着はすでに脱いでおり、黒いシャツのボタ