元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚의 모든 챕터: 챕터 731 - 챕터 740

一方、海斗が写真を送っているところを見ていた一人が、笑いながら尋ねた。「竹内社長、どなたに送ってるんです？」こういう席では、相手に合わせた答え方がある。「うちの上司です」意味が分からず首を傾げる者もいれば、驚く者もいた。事情を知る者が笑う。「彼女さんですよ」海斗は否定せず頷いた。その席には、昨日仕事の都合で草壁家への新年の挨拶に行けなかった秀明もいた。周囲の視線が、さりげなく秀明へ向かう。一世代前、草壁家と神谷家は結びつきが強くなりすぎることを避け、あえて縁談を結ばなかったため、その縁は次の世代へ持ち越されるのではないかと、周囲では以前から噂されていた。草壁家の二人の子どもはすでに結婚したが、いずれも神谷家との縁はなく、残るは海斗のみ。しかも神谷家には娘が二人おり、そのうち一人は神谷茂の娘。茂も今は実業家なのだから、条件だけ見ればこれ以上ない組み合わせだった。ところが、何年待っても具体的な話は聞こえてこなかった。「これは、そろそろおめでたい話が聞けそうですね」そう口にした男は、海斗と秀明を交互に見た。もはや何を言いたいのかは明白だ。秀明は曖昧な笑みを浮かべたまま、何も言わない。そこで、海斗が口を開いた。「彼女は神谷家とは関係ありませんので」一言で、場の空気が微妙に変わった。神谷家との縁談はまとまらなかったのか？秀明も依然として黙ったままだった。昨日、兄夫婦から聞いた話では、海斗は政略結婚を拒んでいるものの、草壁家はまだ完全に諦めたわけではないらしい。要するに、草壁家の老夫婦が海斗を説得できれば話はまとまるし、できなければまず無理だ。海斗は先ほどの男へ目を向け、片手で杯を持ち上げた。「その言葉、ありがたく受け取っておきます。彼女が結婚を承諾してくれたら、皆さんにはこちらから招待状を送りますので」これで、神谷家の娘と結婚する気はないという、海斗の意思ははっきりした。彼が結婚するのは、神谷家とは関係の無い別の女性。海斗が名前すら明かさなかったのは、それ以上詮索されたくないという意思表示にほかならないため、それ以上、誰のことなのか尋ねる者はいなかった。会食自体は簡素なものだった。顔を合わせ、今後の付き合いを確認し、互いに少しばかり情報を交換する。それだけで済めば十分だ。やがて一人、また一人と席を立った。

その後、エレベーターの鏡の前で、凛は念入りに首元を確認していた。新しい痕はない。乱れた髪を手櫛で整える。それでも頬から首筋までは、まだ赤みが残っていた。さっきは本当に危なかった。エレベーターに誰も乗っていなくてよかった。この顔を他人に見られたら、恥ずかしすぎる。海斗は部屋まで送ると言い張ったが、凛は断固拒否した。今の海斗は、火のついた薪みたいなもので、ほんの少しのきっかけがあれば、今度こそ止まらなくなるだろう。もっとも、それは凛も同じだった。車の中で触れられた瞬間、思わず漏れてしまった声が、海斗の理性を完全に吹き飛ばしかけた。一瞬、本当にこのまま食べられてしまうのではないかと思ったほどで、凛が震える身体で海斗の首にしがみつき、どうにか止めてほしいと頼んだところで、それでようやく、海斗も踏みとどまってくれたのだった。ポンッ、と音がしてエレベーターが止まる。凛は頬を揉み、深呼吸してから廊下へ出た。少し落ち着いてから部屋をノックすると、梓が扉を開けてくれた。頭にはタオルを巻き、手には歯ブラシを持っている。「あれ、もう戻ってきたんですか？」「うん」さっきまで車の中であんなことをしていたせいで、凛はまともに梓の顔を見られない。だから、梓の驚きがどういう意味なのかにも気づかなかった。扉を閉めた梓は、凛の後ろ姿を見ながらぼそっと呟く。「おかしいな。竹内社長って、見るからに体力ありそうなのに、こんなに早いことある？」今度ははっきり聞こえた。凛の足が止まり、耳まで一気に熱くなった。「私、先に洗面所使っていい？」梓はうなずいた。ドアを閉め、凛は冷たい水で顔を洗い、大きく深呼吸をしたが、耳の奥には欲を滲ませた海斗の声が何度も蘇ってくる。「凛……凛、さっき言ってたプレゼントって……なんで俺に言ってくれなかったんだ？いつからこんな悪戯するようになった？なあ、凛……好き？好きだよな。ほんと、敏感だな……凛」長い間そういうことから遠ざかっていた反動なのだろうか。冷水を浴びても、さっき車の中で起きたことが鮮明に蘇ってくる。海斗が言ったことまで、一言一句……本当にたまらない。凛はもう一度、冷たい水を顔に浴びせた。一方、冷水など浴びられなかった海斗は、凛の残り香がまだ消えない車内で、携帯に映る2人の写真を眺

凛は係員を見て、何事もないように告げた。「ここは松田さんの席で、私の名前ではないようなのですが、もしかして席を間違えていませんか？」係員はすぐに頭を下げ、席札を替え忘れた自分の不手際だと謝った。「替えなくて大丈夫です」凛は淡々と答える。「この位置は、今の私の経歴で座れる場所ではありませんから。私の席はどちらですか？」スタッフは、上からの指示通りに動いただけだったため、言葉に詰まってしまった。それを察した凛は、それ以上追及しなかった。「すみませんが、確認してきてもらえますか？」係員は青ざめた顔でその場を離れた。凛がこんな扱いを受けたことに、翼は明らかに腹を立てていた。その様子を見た周囲からは、翼を宥める意味も、凛に恩を売る意味もあって、席を譲るという声まで上がる。「譲るも何もない。席の一つすらまともに手配できないとは、運営としてどうなんだ」凛には口にしにくいことでも、翼ほどの年齢と実績があれば言える。その一言で、周囲はしんと静まり返った。これは単なる席の手配ミスではない。この世界では、席順そのものが立場や評価を示す。席と席札の不備だけを見れば、細かな仕事が行き届かなかっただけにも見えるが、実際には、誰かが凛の実績と存在感をまだ正当に評価していないということだった。裏で誰が何を企んでいるにせよ、今日はきちんと筋を通してもらわなければならない。凛は翼の隣に泰然と立っていたが、一方、後方の席にいる助手の梓と涼太は、怒り心頭だった。梓は怒りを抑えきれずに言った。「何なんですか？先輩が発表した40本以上の論文じゃ、誰かさんのお眼鏡にはかなわないってことですか？引用数が4000回を超えてても？4年かけた国産チップの開発を成功させて、賞まで取った実績も全部なかったことになるんですか？」梓の声は、会場の大半に聞こえる程度の大きさだった。ここにいる研究者の中で、凛の論文を一度も引用したことがないと言い切れる者が何人いるだろうか？本人でなくても、教え子や部下なら絶対に引用しているはずだ。誰もがどう収めるべきか迷いながらも、自分から首を突っ込む気はない。そんなところへ、秀明が現れた。同行する秘書の手には、凛の名前が書かれた席札があり、秘書はまず非を自分たちの側に引き取った。背後から声が聞こえ、凛が振り返る。凛の顔を見た瞬間

そのたびに海斗は、今にもその目を抉り出しそうな冷たい視線を返していた。そこへ運悪く、茂まで慌てて駆けつけた。父親がいるうえ、ここは公の場だ。まだ本気で揉めるほどの事態でもない。それでも利明が少しでも動くたび、海斗の鋭い視線が先に飛ぶ。間に挟まれた茂は気が気ではなかった。交流会が終わるなり、分別のない息子を連れて帰ろうとする。だが、ようやく凛に会えた利明が、この機会を逃すはずもなかった。彼はまだ諦めていなかった。柚葉のために凛から嘆願書を取りつけ、執行猶予に持ち込みたい。成人した息子を父親が力ずくで止められるはずもない。まして利明は若く、体格もいいため、茂が引っ張ったところで止まらなかった。会場の外で、利明は凛の前に立った。以前のような高圧的な態度ではなく、比較的穏やかな口調で話しかける。「柚葉はもう反省してるし、罪も認めて、反省文も書いた。それに、あのときは頭に血が上って、衝動的にやってしまっただけなんだ。だから、一度だけチャンスをやってくれないか？」いつも他人を見下していた利明が、愛する女のために頭を下げている。すぐさま茂が止めに入った。「利明、人は自分のしたことに責任を負わなきゃならない。初犯だろうと、衝動的だったろうと、故意に人を殺そうとしたことに変わりはない！」利明は父親の言葉など聞いていなかった。柚葉と結婚してやることはもうできない。だからせめて、3年も刑務所で過ごさせたくなかった。家族から止められれば止められるほど、意地でもやり遂げたくなる。どうしていつも、自分ばかりが譲らなければならないのか？かつて利明は、凛のことを身の程知らずだと嘲笑った。だが今は立場が逆転している。立場も弁えずもがいているのは、自分のほうだった。凛が答えないでいると、利明はたちまちいつもの傲慢な御曹司の顔に戻った。「何が欲しい？条件を言え」海斗が冷たく口を挟む。「俺がいるのに、お前が何を出せる？権力もない、立場もない、金もないお前がな」利明の首筋に青筋が浮いた。「黙れ！」凛は真っすぐ利明を見た。「嘆願書なんか絶対に書きません。私を殺そうとして、私の恋人まで傷つけた人を許す義務も責任もありませんから」利明が叫ぶ。「柚葉は家族を想ってしたことなんだ！彼女のおじいさんの件さえなければ、こんな無茶はしなかったはず！」

だが、茂は忘れていた。秀明本人は交流会に姿を見せていなかったものの、その息がかかった者はそこにいたのだ。だから、凛が神谷家の人間だということは、すでに秀明の耳にも入り、そこから神谷家の当主へと伝わっていた。剛が現れ、何とも言えない複雑な顔でこちらを見た瞬間、茂は悟った――当主にも知られた。「将希さんが呼んでいる」その剛の一言に茂は息を呑む。彰菜も利明も美雪も、神谷家当主である神谷将希（かみや まさき）の名を聞いた途端、それぞれ違う反応を見せた。ただ、驚いていることだけは同じだった。神谷家のことは、今ではほとんど楷が取り仕切っており、将希が自ら出てくることは滅多にない。その将希が翌日まで待つことさえせずに、こんな夜中に茂を呼びつけた。それだけ事態を重く見ているということだろう。茂が車に乗り込むと、剛が運転席についた。剛は運転しながら、時折バックミラー越しに後部座席を窺っている。茂が低い声で言った。「さっき交流会会場で、俺が凛が利明の本当の妹だと言ったのを聞かれた。ネットに出ないか見張っておいてくれ」そこでようやく事情を察した剛。「どうして今回は黙っていられなかったんだ？」「あの馬鹿息子が余計なことを言ったんだ。30にもなって、人の生まれを持ち出して傷つけるなんてな」どう育てたらあんな人間になるんだ？利明のことを考えるだけで、茂は頭が痛くなった。剛は、利明が何を言ったのか聞くのをためらった。だが茂は自ら口にする。「あいつは凛に向かって、孤児で親もいなければ、家族もいないって言った」剛の目が大きく見開かれる。利明がそんな酷いことを口にしたなんて……「俺の目の前ですらあれだ。A市じゃ前から凛にもっと酷いことを言ってたんじゃないか」剛は何か言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。やがて車は、古い路地の入口で停まった。神谷家の本家はこの一角にある。周囲の路地には古びた面影が残っているが、神谷家の屋敷自体は改修されており、今は楷一家がここで暮らしている。秀明一家が住んでいるのは、ごく普通の3LDKだ。一方、茂一家だけは一戸建てで暮らしている。茂が本家へ入ると、夜も遅いというのに明かりはまだ消えていなかった。奥まで進み、80歳を過ぎた将希の前に立つ。茂は恭しく頭を下げた。将希は目を上げると、