元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚의 모든 챕터: 챕터 741 - 챕터 750

海斗は凛をB市に所有しているマンションへ連れてきた。街の中心部にありながら静かな環境に建つ、広々とした高層マンションの一室。定期的に使用人が点検と清掃に入っているため、室内は塵ひとつなく整っていた。海斗は一杯の温かいお茶を凛に差し出す。「ありがとう」凛はどこか上の空で、しばらく両手でマグカップを包み込んだままだったが、ようやく口をつけた。海斗はそんな彼女の前に立ち、ぽつりと言った。「誰かについてこいって言われたら、誰にでもついていくのか？」「え？」ようやく凛が反応した。顔を上げ、不思議そうに海斗を見る。「だって、海斗は私の彼氏でしょ？」ずっと張り詰めていた海斗の心が、その一言でふっと緩んだ。思わず小さく笑い、凛の顎を軽くつまむ。それ以上は何もしない。ただ触れることで、自分がここにいると伝えたかったのだ。「ちゃんと分かってるじゃないか」海斗は凛の隣に腰を下ろした。「つらいなら話せばいいし、悲しいなら泣いていい」「でも……分からない」つらいのは確かだったし、悲しくないわけでもない。けれど、泣くほどなのかと言われると、それは自分でも分からなかった。神谷家と血の繋がりがあるのではないかと疑い始めてから、凛は少しずつ自分の気持ちを確かめてきた。そして分かったことがある――自分は、家族として名乗り出たいわけではない。そもそも、なぜ親をはっきりさせなければならないのだ？向こうにだって、自分を迎えるつもりがないのに。ただ一つだけ知りたかった。自分は一体何者なのか？正式な夫婦の間に生まれた娘なのか、それともそうではないのか。以前海斗が言っていたことを思い出し、凛は彼を見つめた。「知ってることを教えてくれる？」海斗はすぐには答えず、先に念を押す。「俺も全部知ってるわけじゃない。28年前に何があったのか、本当のところを知ってるのは神谷家の当事者だけだ」「うん……前に、柳川部長のこと話したでしょ？彼は昔、茂さんの部下だったらしいの」凛の声はとても冷え切っていた。そんな凛の様子が、海斗の胸を締めつける。「何か分かったのか？」凛はあの日聞いた話を思い返した。「柳川部長の話だと、当時の茂さんは周りがこぞって取り入ろうとするような立場だったから、奥さんが出産した日も大勢がお見舞いに来たんだって。でも病室に行ったら、茂さんはいな

これだけのことがあった以上、海斗は凛を一人にしておく気にはなれなかった。しかも明日のシンポジウムは予定通り開催される。朝、自分で会場まで送り届けないと安心できそうにない。同じ屋根の下で過ごすのは初めてではない。年末に事故に遭った際、凛は南山ヒルズ1号棟に数日だけ身を寄せた。ただ、その時は美穂子や策、それに日和が一緒で、隆たちも時々様子を見に来ていた。今日のように完全な二人きりというわけではない。付き合う前なら、まだ一線を引く理由もあった。だが今は正式な恋人同士だ。海斗だって健全な男で、目の前にいるのはずっと想い続けてきた女性。しかも今の凛はひどく傷ついている。そんな状況で何も考えるなというほうが無理だった。海斗が一人で葛藤しているうちに、心身ともに疲れ切った凛はソファにもたれたまま眠りかけていた。海斗は横目で彼女を見る。自分の前では、本当に無防備だ。それだけ信頼されているのだと思うと、胸の奥が温かくなった。「凛、寝るならベッドで寝よう」「……うん」返事も半分寝ぼけていた。昼間は頭を使いっぱなしで、夜にはずっと引っかかっていた出生の問題まで突きつけられた凛は、もう完全に電池切れだった。その「うん」を了承と受け取った海斗は、腰を屈めて凛を抱き上げ、寝室のベッドへ運んだ。布団を掛けて立ち去ろうとすると、指をつかまれる。振り返れば、凛が夢と現実の狭間を漂うような目で海斗を見ていた。海斗の胸が跳ねた。まったく、この女は無自覚に人を煽る。「俺は隣にいる」そう告げて布団を掛け直し、海斗は部屋を出た。夜中に凛が目を覚ましたとき、知らない場所で分からず不安にならないようにと、枕元には小さな照明を一つだけ灯しておく。寝室の扉を閉めた途端、海斗の目から温度が消えた。人の行き交う宴会場の外で、利明が凛に浴びせた言葉。親もいない、家族もいない……あれだけは、一生許さない。海斗はそのまま拓海へ電話をかけた。「窪田先生の助手に連絡して、明日の午後に時間を取ってもらえ」拓海の声がすぐに引き締まる。どうやら神谷家の御曹司は、本気でうちの社長を怒らせたらしい。草壁家にも神谷家にも話を通さず、直接、利明の上司である窪田達朗（くぼた たつろう）に会うつもりだ。完全に利明を潰しにかかっている。「0時までにお返事します」「頼む」電話を切った海斗は

美雪が夜中に発作を起こして病院へ運ばれたことは、翌朝早くには神谷家の本家にも伝わっていた。一家が食堂で朝食を取る中、楷は眉をひそめる。「毎日あれだけ大事にされてるのに、発作を起こすなんて何があったんだ？」上座に座る将希は、何やら考え込んでいた。茂の娘の件を知る者は神谷家の中でもごくわずかで、秀明でさえ詳しい事情までは知らない。そもそも表沙汰にできるような話ではないため、知る者は少ないに越したことはなかった。楷は将希の息子だが、神谷家の当主でもある将希は、何事も一族全体の利益を考えて判断する以上、息子だからといって何もかも話すわけにはいかない。将希が黙ったままでいると、楷は続けた。「うちと草壁家の縁談……厳しいな」将希が目を上げ、楷を見た。楷は将希の視線を受け止める。「海斗くんはもう、とっくに親の言いなりになるような人間じゃないから、草壁家でも押さえられないと思うよ。ましてや、瑶子さんと隆さんまで海斗くんの味方で、二人とも海斗くんの彼女を相当気に入ってるみたい。俺も少し調べてみたけど……まあ、無理もないって感じだな」楷は用意させた資料を将希へ渡した。「容姿も申し分ないし、才能もある。名声も地位もこれからついてくるだろう。強いて欠点を挙げるなら家柄くらいだけど、海斗くん本人が惚れてるなら大した問題じゃない。あの子ほどの人間なら、金も人脈も資源も惜しまず注ぎ込んで、あっという間にもっと上まで押し上げられるから。しかも政略結婚みたいなしがらみもない。どっちを選ぶかなんて考えるまでもないんじゃないかな」将希の手元に資料が渡ったのを見て、楷は付け加える。「凛っていう人らしい」将希の背筋がわずかに強張った。楷を一度見てから、手元の薄い紙へ視線を落とす。きちんとまとめられた調査資料ですらなく、新聞やネット記事から抜き出した情報を、一枚にまとめただけのものだった。将希は昔から電子機器が苦手で、今でも新聞や雑誌を読む習慣が抜けない。そのため、周囲もこうして紙で用意している。文字は大きく、写真も拡大されていた。そのせいで画像が少しぼやけており、楷自身も50代ということもあって、写っている凛が若い頃の茂にどことなく似ていることには気づかなかった。「凛……」将希がその名を呟く。「G県の施設で育って、今はA市にいるっていうあの子か

凛には神谷家へ戻ることにも、神谷を名乗ることにも興味がない。彼女はただ、なぜ自分が大雪の日に捨てられ、拾われたのかその理由だけが知りたかった。どうやら将希はそのことまでは知らないらしい。結局、凛と日和が丁寧に一礼して車で立ち去るのを、黙って見送るしかなかった。そばにいた運転手が、「実の父親である茂さんからお話しになったほうが、凛さんも受け入れやすいのでは」と進言する。一理あると思った将希は、せっかく外へ出てきたのだからと、その足で美雪の様子を見に病院へ向かうことにした。もっとも、美雪の容体について主治医が言うことは何度聞いても同じで、本人に強い刺激を与えないでくださいということだけ。美雪は先天性の心臓病を抱えていて、一生完治しないという意味では重い病気だが、普段から気をつけ、きちんと体調管理をしていれば日常生活を送ることはできる。ただ、心臓の発作はいつ起きるか分からないし、場合によっては突然命を落とすことさえある。美雪は青白い顔でベッドに座っていた。家族は誰も口を開かず、朝に美雪が投げかけた問いにも、いまだ誰も答えていない。けれど、答えなど分かりきっている。茂はあんな冗談を口にする人ではない。何より不可解なのは彰菜が何も言わないことだった。利明にも美雪にも、なぜ母親が黙っているのか分からない。その重苦しい沈黙を破ったのは将希だった。病室へ入ってきた彼を見て、美雪が弱々しく呼ぶ。「将希お爺様」将希は簡単に体調を気遣った。「何があってもまず落ち着きなさい。自分の身体のことは、自分が一番分かっているだろう？」そして茂を見る。「茂、少し外へ来なさい」茂の頬に残っていた平手打ちの痕は、冷やして薬も塗ったため、かなり薄くなっていた。近くで見なければほとんど分からない。「お前は前から、凛と海斗くんの関係を知っていたんだな？それに、凛がどれほどの人間なのかも」この短い言葉で、茂は全身から血の気が引いた。目に動揺が走る。誰だ？誰が凛のことを当主に知らせた？自分は間違いなく口止めはしていたはずなのに。秀明もあの場にはいなかった。なら誰が？楷か……草壁家で靖が凛の研究開発プロジェクトについて口にしていた時、凛のことについても触れていた。その二つを手掛かりに調べれば、凛に辿り着くまで大して時間はかからないだろう

凛はホテルへ戻って荷物をまとめ、そのまま海斗がB市に所有する部屋へ移ることになった。海斗は草壁家から電話で呼び戻されたため、日和を凛のそばに残し一人で戻った。靖は神谷家のために昨夜の件が外へ漏れないよう手を回したが、家族の口まで塞ぐつもりはなかった。それどころか、この機会に豊蔵と郁代にも海斗と美雪の縁談を諦めてもらおうと考えていた。美雪が本物の娘だろうと違っていようと関係ない。何しろ、凛が神谷家の人間であることは、茂本人が認めたのだから。ただ、豊蔵と郁代には一つ気になることがあった。凛が正式な夫婦の間に生まれた娘なのか、それとも婚外子なのか。古い考えだと言われても仕方がないが、婚外子だけは認められないというのが二人の考えだった。「それはないと思うけどな」靖はそう言った。「茂は昔から変わらない。自分がこれだと決めたものは、多少欠点があろうが何だろうが、気に入ればずっと大事にする男だから」瑶子もうなずく。それは確かにそうだった。靖は続けた。「凛さんが神谷家の娘なら、それで話は済むだろ？細かいことは目をつぶればいい。これ以上、家族の間に溝を作る必要もないんだから」そう言いながら、靖はさりげなく瑶子へ視線を向けた。言いたいのはむしろ、豊蔵と郁代にこれ以上瑶子を傷つけてほしくないということだったから。昔、草壁家と竹内家が縁談を決めたとき、家族全員が瑶子に負い目を感じていた。あの頃の瑶子は、まだあまりにも若かった。両親は口を結んだまま、頷きもしなければ否定もしなかった。郁代が静かに尋ねる。「海斗くんはもう凛さんに結婚を申し込んだの？」隆は答えた。「まだです。付き合い始めてそれほど経っていませんので」「なら急ぐこともないわね。しばらく付き合ってみればいいわ」その一言で、瑶子には両親の考えが分かった。凛が神谷家へ戻るのかどうか、そして神谷家がどう出るのか、様子を見るつもりなのだろう。「とりあえず付き合ってみればいい」という言葉は、認めたという意味ではない。瑶子はこれまで、裕福な家の母親たちから同じような言葉を何度も聞いてきた。もっと露骨に言えば、遊ぶのは構わないが最後には家の言うことを聞きなさい、ということ。両親が一歩譲ったことは分かっている。なら、自分も何も言わず一歩引けばいい。どうせ海斗の性格なら、凛さえ望めば何が