All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 781 - Chapter 790

神谷家は大きな一族ではあるが、身内の話がいつまでも秘密にできるほど遠い関係でもない。凛の件も長年伏せられていたとはいえ、今朝、晁生が凛に言ったことはすでに親族の間に広まっていた。当時はまだ美雪がおらず、皆は子供が美雪に懐いているだけの、無邪気な一言だと思っていた。子供の言うことだ。深い意味などない、と。だが、晁生の口から出た「昨日、美雪さんがお菓子を買ってくれた」という一言で、周囲の空気が微妙に変わった。ここまで残っているのは、空気の読めない人間ではない。晁生の母親である神谷沙友里（かみや さゆり）は、今すぐ息子の口を縫いつけたいくらいだった。だから今度は、朝よりずっと長くその口を塞いでいる。晁生には、どうして凛が来てから母親が何度も自分の口を塞ぐのか分からなかった。この家では、みんな自分を可愛がってくれるのに。やっぱり美雪さんの言ったとおりだ。新しいおばちゃんが帰ってきたら、好きなことを言えなくなる。どうして好きなことをしゃべっちゃいけないの？凛さんなんて嫌いだ！晁生の父親である神谷俊喜（かみや としき）はみるみる険しい顔になり、妻へ冷たい視線を向けた。沙友里は申し訳なさそうに目を伏せると、とりあえず息子を連れてその場を離れようとする。それでも晁生は、口を押さえられながら必死に声を上げた。「海斗さんにお菓子をもらわなきゃ！美雪さんに伝言すれば、僕にお菓子を買ってくれるって言ったもん！」「もう、お菓子お菓子って！虫歯になっても知らないからね！」沙友里もさすがに腹を立て、晁生の手を引く力を強めた。俊喜は彰菜と利明に軽く会釈すると、その場を離れていった。残ったのは、彰菜と利明、美雪の三人だけ。美雪は何事もなかったかのように溜息をつく。「こんなことになるなら、昨日お菓子なんてあげなければよかった。まさか、それだけで変に勘ぐられるなんて」利明もすぐに口を挟んだ。「海斗は、誰も彼も凛さんを傷つけようとしてると思いすぎなんだよ。そもそも、神谷家で彼女みたいにこれだけ大々的に迎えられた人間が今までいたか？一人もいない。こんな特別扱い、凛さんが初めてだろ」「それは凛さん自身にそれだけの実績があるからでしょ。もういいよ、お兄ちゃん。これ以上言ったら、また揉めるから」いつもなら何かしら反応する彰菜が、今回は黙ったままだった。そ

「私、戻ってきたばかりで何も知らないんですけど……彰菜さんは、どうしていつも薬を飲んでいるんですか？」凛は彰菜を母とは呼ばなかった。今の彼女にとっては、名前で呼ぶだけでも十分に礼を尽くしているつもりだった。和江は小さくため息をついた。「今日の午後、彰菜さんがいないことは責めないであげてね。わざとじゃないの。あなたを産んだあと、しばらく心身ともにひどく不安定になってしまって……あのころは何人ものお医者様に診てもらって、薬もずいぶん飲んでいたわ。落ち着くまで2、3年はかかったと思う。親にもいろいろあるものだから、少しだけ分かってあげて」「ということは、私が生まれるまでは心身ともに健康だったんですね」凛はあくまで何気ない口調で続けた。「私を産んでから不安定になった、と」和江はそこで、自分が余計なことを口にしたと気づいたらしい。一度は何か言いかけて口を閉ざし、少ししてから取り繕うように答えた。「たぶん……当時、茂さんが赴任していた土地の環境が合わなかったのよ。彰菜さんも、大事に育てられた人だったから」凛が本当に聞きたかったのは、別のことだった――生まれた子供が女の子だったから、心を病んでしまったのか？だが、さすがにそこまで露骨には聞けない。「今日見ていて気づいたんですけど、私たちの世代って、女性は真佑さんと私だけなんですね。その下の世代には何人かいるみたいですけど」「今はみんな、娘が生まれるのを喜ぶようになったからね。昔とは違うわ」凛は、その「喜ぶようになった」という言い方を聞き逃さなかった。彼女の声にはかすかなやるせなさが混じっている。それはまるで、古い時代を知る人間が、ようやく変わり始めた今を振り返っているような響きだった。それから和江は昔の話をやめ、屋敷の案内に徹した。ここには以前誰が住んでいた、この部屋を使っていた人は結婚を機に家を出た……そんな話を聞きながら凛が廊下を進んでいたとき、和江の視線が突き当たりの一室で止まった。「これで全部ね」凛も和江の視線を追った。その部屋だけ、扉には古びた鍵がかけられていて、鍵には埃が積もり、もう何年も誰も触れていないように見える。周囲の部屋はきれいに改装され、隅々まで手入れされているだけに、そこだけが時間から取り残されたようだった。「あの部屋は？」「昔、物置に使っていたところよ」

凛はそんな彼を見据えたまま、さらに問いかける。「自分が本当の妹を散々傷つけてきた人間だって、認めたくないのでしょうか？それとも、自分のお母さんが、私を見るたび後ろめたさに耐えられなくなって、薬に頼ってることですか？もしくは、ずっと妹だと思ってきた美雪さんが、本当は血のつながらない妹だったことですかね？」利明は言葉を失った。「でも、あなたが認めたくないことは全部、現実です。自分が受け止めきれないからって、被害を受けた側にぶつけないでください」凛は目の前にいる兄を見つめた。血を分けた兄が、こんな人間だったことがただ悲しい。「被害者のほうにも非があるって言いたいんですか？神谷弁護士」あえて弁護士としての呼び方をした。人の権利を守るはずの弁護士が、被害を受けた側に責任を押しつけようとしている。これほど皮肉なこともないだろう。さらに皮肉なのは、利明自身が法律事務所の共同経営者から一弁護士へ降格し、最後には事務所を去ることになったばかりだということだった。もちろん、凛はそんな事情を知らない。知らないまま、最も痛いところを正確に踏み抜いたため、利明は怒りで頭に血が上った。「君みたいなやつが僕の妹だなんて！」「私も同じことを思ってますよ。どうしてこんな人が兄なんだろうって」凛の声はどこまでも冷静だった。体格では利明のほうがずっと上だというのに、向かい合えば凛のほうがよほど落ち着いていて、気迫でも一歩も引いていない。海斗はもともと口を挟むつもりだった。だが、凛が自分の言葉で真正面から利明を切り返すのを見て、口元をわずかに上げる。自分のために戦える女性は、やはり魅力的だ。そのやり取りを聞きながら東屋へ近づいていた陸は、驚きと戸惑いを隠せなかった。目の前で凛に冷たい言葉を浴びせている男が、本当に長年付き合ってきた利明なのか？神谷家では、このところ一体何があったのだろう。少し連絡を取らなかっただけなのに、今の利明は、何に触れても棘を立てるほど追い詰められているように見えた。「利明、お前どうしたんだよ？」陸は歩み寄ると、利明の腕を引いて眉をひそめた。「何があった？いくらなんでも、今の言い方はないだろ」利明はそこで陸に気づき、その隣に正人までいることに気づいた。部外者に見られていると思った途端、昂っていた感情が少しずつ冷めていく。

もし凛が戻ってこなければ、美雪はこれまでどおりB市の社交界で生きていけた。だが凛が戻った以上、美雪にはこれから先ずっと、「本物の娘の居場所を28年間奪っていた」という見えない烙印がついて回る。利明は柚葉を守ることはもうできない。ならせめて、美雪だけは守りたかった。そんな思いがあるからこそ、本当の妹である凛にきつく当たり、戻ってきたことさえ素直に歓迎できないのだろう。けれど、本当はそんなことが許されるはずもない。本当の妹は、家族も知らずに28年間を生きてきたのだ。どれほど美雪を大切に思っていようと、そのために凛をないがしろにし、冷たい言葉で傷つけていい理由にはならないのだ。利明がようやく書類を開こうとしたところへ、美雪がやってきた。東屋の空気がおかしいことにはすぐ気づいたようだが、事情までは分からなかったので、いつもと変わらない笑みを浮かべて声をかける。「お兄ちゃん、将希お爺様に凛さんを呼んでくるよう言われたんでしょ？まだここにいたの？」「凛さん、皆さんはもういらっしゃっていますよ。日和ちゃんと千晴さんも凛さんのことを探していました」と、美雪は外行きの上品な笑みを浮かべた。凛は利明の手元から目を離した。どうやら、彼が柚葉の正体を知ったときの顔までは見られそうにない。「今行きます」そう言うと、凛は海斗の手を取り、その場を離れた。美雪は二人の重なった手に目を落としたものの、すぐに薄く笑い、残った面々にも声をかけた。「皆さんも行きませんか？もうお客様も揃ってますし、私たちだけここに残っているのもよくないでしょう？」正人はそんな美雪をじっと見た。この場の異様な空気に気づいていながら、まるで何も知らないように振る舞っている。それも不自然さを感じさせないほど堂に入っていて、少し話したくらいでは善人なのか腹に一物あるのか、まるで見えてこない。「行きますよ。わざわざありがとうございます、美雪さん」正人はにこやかに答え、ついでのように付け加えた。「そうだ。前に智也から預かった資料、神谷さんに渡すのを忘れてたみたいですね。でも、さっき俺から渡しておきましたので、もう大丈夫ですよ」それだけ言うと、正人はさっさとその場を去って行く。美雪はその場に立ち尽くした。一瞬にして、全身から血の気が引いていく。陸も複雑な顔で美雪を見た。「美雪ちゃん、柚

最初のうちは、茂が誰かに「娘の凛です」と自分を紹介するたび、凛はどこか落ち着かない気持ちになった。けれど何度も聞いているうちに、少しずつ耳に馴染んでいく。ときおり自分の父親である茂へ目を向けると、相変わらず穏やかで物腰も柔らかいのだが、いつもの落ち着きが少しだけ失われていて、隠しきれない高揚がにじんでいた。凛の胸にはいくつもの感情が入り混じっていたが、今はただ、紹介されるままに一人ずつ挨拶をしていく。やがて草壁家の番になると、靖が先に口を開いた。「海斗くんと日和ちゃんの叔父の草壁靖だ。うちの両親はもう高齢だから、今日は来ていないんだ。申し訳ないね」隣で茉莉も微笑む。「草壁茉莉です」海斗は少し離れたところから、余裕のある顔で凛を見ていた。凛も二人に挨拶を返した。すると、茉莉が小さな箱を取り出し、凛へ差し出す。「何が好きか分からなかったから、勝手に選んでしまったんだけど……蘭のブローチ。海斗くんと日和ちゃんに聞いたら、凛さんは落ち着いたものが好きだってことだから、青と灰色を基調にしたものを選んでみたの。気に入ってもらえたら嬉しいわ」自分の好みまで聞いて選んでくれた。それだけで胸が温かくなり、凛の声も自然と柔らかくなる。「ありがとうございます、茉莉さん」瑶子が驚いて言った。「あら茉莉さん、プレゼントまで用意してたの？」茉莉は瑶子の顔を見てくすくすと笑う。「そういうあなたは、何も用意してないみたいな言い方ね」瑶子も笑いながら答えた。「もちろん準備してあるわよ」瑶子も四角い箱を取り出し、凛へ差し出した。「昨日までのことは、もう昨日に置いてくればいいの。今まで苦労した分、これから先はまっすぐ前を向いて、穏やかに幸せに暮らしていってね」瑶子にこんなことを言われると、凛はどうしても涙腺が緩む。軽く身をかがめ、そのまま瑶子を抱きしめた。「ありがとうございます」瑶子は優しく背中を叩きながら、わざとらしくため息をつく。「私、親戚たちの前で特別な呼ばれ方で呼ばれてみたいわ」ただの「瑶子さん」ではなく、「お義母さん」とかね。だが、こればかりは、息子がまだ結婚までこぎつけていないのだから仕方がない。その言外の響きを汲み取った凛の顔が、少し熱くなる。瑶子は身体を離すと、箱を指した。「開けてみて。大きさは海斗に聞いたの。合