All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 791 - Chapter 800

普通なら、2000字ほどの記事にざっと目を通すだけなら10分もかからないのだが、利明は柚葉についてまとめられた資料を流し読みするだけで、30分近くかかっていた。分厚い資料には文章だけでなく、写真や記録、証拠まで添えられていて、ページをめくるたび突きつけられる事実は同じだった。お前が愛した女は、息をするように嘘をつき、何人もの男を渡り歩いてきた。裁かれ、刑務所へ送られたのも、あの女が自分で招いた結果だ。それなのに、お前は何も知らず、ずっと騙され続けていた……智也ほど桁外れの金をつぎ込んではいないものの、それでも自分は柚葉に1億8000万円近くを渡している。しかも、本当ならこれらの事実はもっと早く知ることができたのに、すぐそばにいた悪意ある誰かが、自分の目を覆い隠していた。その誰かとは――誰より大切にしてきた妹、美雪だった。利明は資料を握りしめた。長いあいだ瞬きも忘れていたせいで目が乾き、身体の芯まで冷え切っている。柚葉の正体を知ったことと、美雪に真実を隠されていたこと。どちらのほうが苦しいのか、自分でももう分からない。このところ、自分はどれだけのものに逆らってきただろう。周囲が柚葉を非難しても、自分だけは彼女を信じて庇った。代わりに自由を手に入れられるなら、家の後ろ盾を失ってもいい。柚葉の祖父だけでも守れるなら、結婚相手を自分で選べなくなってもいい。それでも美雪を守れるなら、親しい友人から信用を失ってもいい……そう思ってきた。だが、それはすべて、柚葉が純粋な人間であり、美雪だけは心から自分を思ってくれていることが前提だった。結局、その二人に揃って騙されていた。「美雪、これ……ずっと前から知っていたのか？どうして？どうしてなんだ！」怒鳴り声が響き、利明の首筋に青筋が浮かぶ。美雪はびくりと身体を震わせた。利明がここまで怒る姿など、今まで一度も見たことがなかった。神谷家に人生を決められても、父親に人脈や後ろ盾を断たれても、母親に縁談を押しつけられても、兄がここまで激昂したことはない。美雪の目には涙がにじみ、利明の姿がぼやけた。あれほど正しいと思っていた自分の選択まで、兄の苦しそうな顔を前にすると揺らいでしまう。自分だって、本当はこんなことはしたくなかった。でも、ほかにどうすればよかったのだ？自分

「利明さん、なんでこっち見てるんですか？」日和が凛の耳元に小声で話しかける。「見るなら美雪のほうなのに。あの二人、喧嘩でもしたとか？言い合ってるうちに美雪が発作を起こして、利明さんがまた心配になったとかですかね？」凛もちらりと日和を見る。「あり得るね」日和は目を見開いた。「これがいわゆる弱い立場を演出ってやつですか？心臓の病気を最大限に使っちゃって。神谷家があれだけ大事に育ててきて、今までそんなに発作なんて起こしてなかったのに、凛さんが戻ってきた途端、あっちこっち悪くなるんだから」あまりに嫌味たっぷりな言い方に、凛は思わず笑ってしまった。「心臓の発作は、いつ起きるか分からないから」日和は唇を曲げた。「でも前にG県へ行ったときは平気だったんですよね？あそこって標高が高いんじゃなかった？」「標高が高いと酸素は薄くなるけど、それだけで必ず発作が起きるわけじゃないよ。それに美雪さんはG県生まれだから、お母さんのお腹にいたころから、あの土地の環境で育ってるし」そう言いながら、凛は大学時代のことを思い出した。同級生がG県へ旅行した際、「酸素が薄くてつらい」と話しているのを聞いて、そこで初めて、そういえば自分が育った土地は高地だったのだと思い出したことがある。子供のころから暮らしていたせいで、高地では酸素が薄いという感覚そのものが抜け落ちていたのだ。「へえ」日和は納得したように頷いた。やがて救急隊員が美雪を担架に乗せ、そのまま運んでいく。その様子を見ながら早紀が、利明へ静かに声をかけた。「今日はまだ、あなたのお母さんと会ってないの。あなたのお父さんには会ったけど……それに今、美雪さんまで救急車で運ばれたでしょ？」一度言葉を切り、利明を見る。「あなたは凛さんのお兄さんなんだよ、利明くん」利明は救急車には付き添わなかった。早紀を一度見てから、今度は凛へ視線を向け、そのままゆっくりこちらへ歩いてくる。「柚葉のこと、どうして僕に教えなかった？」「は？」日和の顔に、分かりやすく疑問符が浮かんだ。「自分で見抜けなかったのを、凛さんのせいにするの？」凛は淡々と返した。「私たち、そんなに仲がよかったですか？あなたの周りにいる人間を一人ずつ調べて、悪い人を排除してあげなきゃいけないくらい？」たった一度の問い返しで、利明は言葉に詰まった。胸

海斗が門を出ていくのを見送った凛が振り返ると、ちょうど茂と剛がこちらへ歩いてくるところだった。茂は、28年間も離れていた娘を見るたび、目に後悔をにじませる。それでも何かを求める資格はないと思っているのか、いつもどこかで感情を抑えていた。今回も一度は口を開きかけ、ためらってから尋ねる。「本当に、うちには泊まらないのか？一晩だけでもいいんだ」二つの言葉の間には間があった。断られることは分かっているのだろう。それでも、せめて一晩だけでも娘に家で過ごしてほしい、そんな期待が慎重な言葉の端々から伝わってきた。凛の人生には、父親のような存在がほとんどいなかった。恩師の史哉だけはそれに近かったが、普段は穏やかで優しい人だったとはいえ、研究では厳しく、生活を共にした時間だって決して長くない。むしろ凛を支えてきてくれたのは、柑奈や杏をはじめとする母親に近い存在ばかりだった。そして今、目の前にいる茂は、初対面のときから不思議と親しみを感じた相手であり、本当の父親。それと同時に、自分を28年間家族の外に置いた父親でもある。凛だって、本当は家族を求めていた。そうでなければ、智也との結婚にもあれほど簡単に踏み込まなかっただろう。自分で家庭をつくれば、ずっと欲しかった家族というものを手に入れられるのではないかと、どこかで期待していたのだから。それでも、今はまだ感情だけで近づくことはできない。「ありがとうございます。でも、泊まりません」丁寧な言葉だった。だからこそ、その距離がはっきりと伝わる。父親に向ける娘の態度とはとても言えない。茂は胸が締め付けられながらも、それでも無理強いはせず、「分かった」と頷いた。凛が中へ戻ろうとしたところで、茂がもう一度呼び止める。「凛……連絡先だけでも、交換してもらえないか？」そう言って携帯を取り出し、少し照れたように笑った。凛はしばらく迷った末、自分も携帯を取り出した。それだけで茂の顔がぱっと明るくなる。連絡先を表示して凛へ差し出す指先は、わずかに震えていた。凛はそれに気づき、また胸の奥が複雑になる。電子音が鳴り、連絡先が追加された。茂は凛のアカウントを開くなりすぐに承認し、今度は慣れない手つきで何かを打ち込み始める。凛はそのまま将希のもとへ向かった。茂は娘の背中を、いつまでも見送っていた

将希の胸がひやりとした。眉間に皺が寄る。凛はその変化を見逃さず、静かに問い返した。「本当に私を捜したのなら、どうして院長先生が私を保護してから半月もの間、何度も警察に届け出ていたのに、誰も名乗り出なかったんですか？私は、行方不明になった子供を捜す親のニュースをたくさん見てきました。普通の親なら、どんな小さな手掛かりでも追います。自分の子かもしれないと聞けば、そのたびに確かめに行く。違っていた、また違っていた……何度そうやって落胆しても、それでも捜すのをやめません。今ほど情報が広まらなかった時代でも、町中に貼られた尋ね人の紙や、子供の写真を掲げて捜し続ける親はいました。今なら、SNSで何度も拡散される捜索情報や動画もあります。私も、そういうものを何度も見ました。でも、その中に私を捜しているものは一つもなかった。G県、K市、28年前のあの時期、雪の日……そのうちいくつかでも一致していれば、もしかしたら私を捜している人がいるのかもしれないと思えたはずです。でも、何もありませんでした」将希は凛の黒い瞳を見つめていたが、やがてわずかに視線を逸らした。「茂は本当に君を捜した。昼も夜も関係なく、必死に捜したんだ」その言葉のどこまでが真実なのか、凛には分からなかったが、ここまで話を聞けば一つだけはっきり分かったことがあった。それは、将希は意図的に細部を伏せ、都合のいい輪郭だけを語っているということ。そして茂を庇う一方で、彰菜に責任を負わせようとしている。「では、どうして警察に届けなかったんですか？」凛は間髪を入れずに続ける。「28年前のK市なんて、今ほど大きくなかったはずですから、警察署や交番だって、数え切れないほどあったわけじゃないと思います。それに、どうして新聞に載せて捜さなかったんですか？どうして尋ね人の紙を貼らなかったんですか？」将希は答えられなかった。その沈黙を見て、凛はふっと笑った。冷たい嘲りが、わずかに混じる。「あの年、子供の遺棄に関する法律が厳しくなったばかりだったからですよね。しかも当時、秀明さんは公職での昇進を控え、身辺を厳しく見られる時期だった。そこで親族が生まれたばかりの子供を捨てたと公になれば、本人の将来にも神谷家にも傷がつく。だから警察には届けなかった。新聞にも載せなかった。尋ね人の紙も貼らなかった

母娘の視線がぶつかった瞬間、先に耐えきれなくなったのは彰菜だった。すぐに目を逸らす。二人が言葉を交わしたのは、B市で初めて顔を合わせたときだけ。「はじめまして。凛です」「人違いだったみたい」それきり、一度もまともに話していない。今日の午前中も、凛は神谷家の人々に囲まれ、先祖への挨拶では一番前に立ち、食事でも最上位の席に座っていた。一方の彰菜は、昼食が終わると体調が悪いことを理由に帰り、午後はずっと姿を見せなかった。それが夜になり、息子が罰を受けていると聞いて、慌てて戻ってきたのだ。招待客はとうに帰っているし、時間を考えれば凛ももうここにはいないはずだった。しかし、彰菜の読みは外れた。まるで逃げても逃げても追いかけてくる悪夢のようだ。対する凛は、目を逸らさない。夜の闇を凝縮したような黒い瞳で、彰菜をじっと見つめていた。悪夢だと思っている相手から見つめ返されることのほうが、よほど恐ろしい。沈黙に耐えきれず、彰菜が先に口を開いた。「帰るの？」凛一人に話しかけることさえ怖いのか、視線は海斗へ向けられている。海斗は以前から、凛を捨てたのは彰菜ではないかと疑っていた。昼間は親族や招待客が大勢いたため、竹内家を背負う立場として最低限の礼儀を守っていたが、もう夜だ。あれほど賑わっていた屋敷も静まり返り、残っているのは神谷家の人間だけ。遠慮する理由は何もない。海斗は冷酷に問い詰めた。「ここに、凛の居場所なんてあるのか？生まれたその日に捨てられたときから、一度もなかったはずだろ？」彰菜が息を詰め、ゆっくりと目を見開いた。凛も静かに口を開く。「ずっと聞きたかったことがあるんです。彰菜さん、28年前、どうして私を雪の中に捨てたんですか？」空気が凍りついた。三人の間に不気味なほどの静寂が落ちる。彰菜の瞳が揺れた。「看護師が取り違えたんでしょ？看護師が間違えたのよ。私は知らないわ。気をつけて帰ってね。私は利明を見に行かないと……そう、あそこに……利明が……」ぶつぶつと繰り返しながら、彰菜は歩き出した。凛の横を通り過ぎると、彰菜の足取りはどんどん速くなっていく。まるで、背後から何かに追われているようだった。凛は無意識に振り返ったのだが、その瞬間、海斗の腕が首の後ろから伸びてきて、凛の顔をそっと前へ戻す。「もう