All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 931 - Chapter 940

茂は彰菜の前では電話に出ず、携帯を受け取るとバルコニーへ向かった。その姿を見た彰菜は、また胸を抉られるような痛みを覚えた。もう、自分には聞かせたくない話なのだろう。涙を拭い、茂を残して先に療養施設を出た。外へ出ると、美雪が道端で待っていた。彰菜を見つけるなり、彼女はいつものように素直な声で呼ぶ。「お母さん」彰菜は涙を拭った。「どうしてここに？」「お母さんのことが心配だったから。内野さんから、最近のお母さんはかなり辛そうだって聞いて……でも私、お父さんに家を出されちゃったから、戻るわけにもいかないでしょ？そんな時、ちょうどお母さんが外にいるようだったから、せめてそばにいようと思って」美雪はごく自然に彰菜の腕へ自分の腕を絡めた。「お父さんは大丈夫？病気なの？」娘にまで夫婦の事情を知られたくはなかった彰菜は、首を振る。「お父さんはちょっと足を痛めただけよ。ここの先生が評判いいから、念のため診てもらってるの」「そうだったんだ……じゃあ、私もお父さんに会える？顔を見たくないって思われてるのはわかってるから、こっそり様子を見るだけでもいいの」「今はやめておきなさい。もう少し待って」美雪は素直に頷いたものの、内心では違和感を覚えていた。将希のおかげで神谷家そのものから追い出されることは免れたが、今の美雪はあの家で暮らしていない。それだけで、以前なら自然と耳に入ってきた情報の多くが届かなくなっていたし、香織一人から聞ける話にも限界がある。「お母さん……最近、お父さんに私のことは話してないよね？」彰菜に話せるはずがなかった。茂がここまで神谷家と揉めるようになったきっかけは、すべて美雪にあると彰菜は思っている。まして、本当の娘である凛のことは、彰菜にとって触れることすら怖い存在になっていた。美雪は茂によって家を追い出されたのだ。神谷家を離れようとする夫をどうにか思いとどまらせ、壊れかけた夫婦関係を修復するだけで精いっぱいだった彰菜に、美雪の話を持ち出して、さらに茂の機嫌を損ねる勇気などない。今日だって、ほんの少し触れただけで、あれほど突き放すようなことを言われたのだ。夫には拒まれ、息子にも距離を置かれた。今そばにいてくれるのは、この養女だけ……そう思うと、彰菜は急にひどく寂しくなった。二人が立ち去って間もなく、

凛はゆっくりと腰を下ろし、茂の髪に目を向けた。黒い髪の間に白髪がずいぶん増えていて、まるで雪が降り積もったように見える。あれが、簡単に払い落とせたらどれだけいいだろうか。「お茶でも飲んで」茂は自分でお茶を注ぎ、凛の前に置いた。それから箒を探してくると、先ほど倒した鉢植えを脇へ寄せ、床に散らばった土を掃き始める。幼いころから身の回りのことを人に任せてきた茂は、掃除一つとっても慣れていない。箒の扱いはぎこちなかったが、何度も同じところを掃いているうちに、どうにかきれいになった。その間も、歩くたびに片脚を引きずっている。凛は黙ってその姿を見ていた。何を言えばいいのかわからず、目の前の湯にもなかなか手が伸びない。片づけを終えた茂も、向かいに座ったきり言葉が続かなかった。具合を聞かれて「大丈夫だ」とは答えたものの、凛がどうやってここを突き止めたのかはまだ聞けていなかった。結局、気になってもう一度尋ねる。「ここへ来るまでに、何かされなかったか？神谷家の人間に何か条件を出されたりは？」「何も」凛が首を振ると、茂は膝の上に置いた手を落ち着かなげに擦った。「そうか」凛はようやく湯呑みを手に取り、一口飲んでから付け加えた。「私たちが入口まで来て、そこで初めて神谷会長に報告がいったみたいだから」茂は一瞬、目を見開いた。それなら、凛たちは神谷家に聞いてここへ来たわけではなく、自分の居場所をわざわざ探してくれたのだ。そう思うと、さっきどうにか堪えたものが、また胸の奥から込み上げてきた。「お茶、もう少し飲むか？」なぜか落ち着かなくなる。「ここ、ほかに大したものがなくてな。ジュースもないし、お茶くらいしか出せないんだ」「もう大丈夫」「そうか」今度は、少し残念そうな声だった。茂は気まずさを紛らわせるように話を変えた。「それで、どうやってここを見つけたんだ？」「瑶子さんたちが探してくれたの。でも、面会しようとしたら、瑶子さんたちは静養が必要だって断られたみたい」本当は「家族以外は面会できない」と言われたのだが、凛はなぜかその部分だけ口にしなかった。自分でも理由はわからない。しかし、気づいた途端、かえって意識して避けたような気がして、妙に居心地が悪くなる。「瑶子と、隆さんが？」「うん」茂はしばらく黙ったあと、ふっと笑った。

父娘で情報を突き合わせてみると、妙な食い違いがあることがわかった。美雪がかなり早い段階でDNA鑑定をしていたこと自体は、双方の調査で一致している。だが、鑑定は一度ではなかった。最初はB市で行われ、結果は「血縁関係あり」。その後、A市でもう一度行われ、こちらは「血縁関係なし」。結果が正反対なら、考えられるのは検体が違ったということだ。「俺の検体は手に入らなかったはずだ」茂が説明する。「B市で最初に鑑定したとき、美雪が使ったのは彰菜のもので、1週間以上使っていた歯ブラシだった。ただ……G県で、美雪がどうやって君の検体を手に入れたのかがわからない」凛は当時のことを思い返した。「施設で、美雪とは会ってるけど、普通に考えれば、私のものだって簡単には手に入らないはず……」そこまで言って、ふと記憶が引っかかった。あの日、自分がトイレから出たあと、美雪もトイレへ向かっていた。まさかと思い、凛は携帯で少し調べてみた。そして、しばらく画面を見つめたまま黙り込む。あり得ない話ではなかった。凛は一瞬沈黙した。目的のためなら手段を選ばない美雪なら、その一線すら越えかねないのかもしれない。「たぶん、あのときだと思う」凛は携帯を伏せた。「あそこで私の検体を手に入れたみたい。最初の鑑定と同じ検体を片方に使って、もう片方だけ私と美雪で変えた。だから、そのあと自分自身についても鑑定したのね」茂の表情が強張った。「君たちが調べた二度目の鑑定時期……そのころ、美雪と彰菜はA市にいて、しかも同じところで暮らしてた」それを聞いて、凛にも話の全体像が見えた。美雪は、皆が思っていたよりずっと早く真相に近づいていたからこそ、自分だけが神谷家の娘でいられるように、誰にも知られないうちから動き始めていた。けれど、どれだけ先回りして策を巡らせても、思いどおりにはいかずに、思わぬところから真実が明るみに出てしまったのだ。「海斗の言うとおりみたい」凛がぽつりと言う。「美雪さんが一番失いたくないのは、やっぱり神谷家の娘っていう立場なんだ」茂は、これから何をするつもりなのかとは聞かなかった。ただ一言だけ告げる。「何をするにしても、まず自分の安全を優先しなさい」凛はそれには答えず、別のことを尋ねた。「ここを出たい？」自分がここまで来た以上、茂を連れて帰ろうと思

凛が言い終えた瞬間、彰菜の身体が大きくよろめいた。腰が供物台にぶつかり、並べられていた果物がばらばらと床へ転がる。その音に、神谷家の人間たちの視線が一斉に集まった。彰菜は呆然としていた。それは、美雪も同じだった。こんなことを、誰かが当事者である凛に教えるはずがないと思っていたのに、凛は知っている。だとすれば、今回凛がB市へ戻ってきたのは、単に春彼岸の先祖供養に参加するためではなく、28年前のことに決着をつけるつもりなのかもしれない。そう考えた途端、美雪は自分にまで矛先が向くのを恐れ、無意識に一歩下がった。「どこへ行くんですか？」凛の声に、美雪の足が止まる。凛は一度美雪を見てから、彰菜へ視線を移した。「大切なお母さんなんでしょう？あなたをあれだけ可愛がってくれてるんだから、こういうときくらい支えてあげたらどうですか？」美雪はその場に固まった。すべて見透かされているような凛の目に、背筋が冷える。それでも表情を崩さず彰菜のもとへ行き、身体を支えながら耳元で囁いた。「お母さん、みんな見てるよ。ここは家じゃないし、ご先祖様の前なんだから……お願い、少し落ち着いて」これほど簡単に取り乱すとわかっていたなら、昨日は香織にいつもの薬を飲ませてもらうべきだった。それに、こんな些細なことでここまで激昂するなんて、思っていた以上に状態が悪い。彰菜は美雪に支えられながら、周囲を見回した。幾つもの目が、自分を見ていると感じたその瞬間、結婚して間もないころの記憶が蘇った。その時、神谷家の人間たちが、揃って自分の腹を見ていた。まだ子供はできないのか、いつ産むのか、男の子なのか……どの目も、重く暗く、自分を追い詰めてくるようだった。彰菜は体を震わせながら、「分かっている」と口にした。なんとか心を落ち着かせ、この大事な場で醜態をさらしてはならないと自分に言い聞かせる。そのとき、凛が立ち上がった。手に焼香台を持って、それを彰菜の前へ差し出す。「せっかくご先祖様の前にいるんです。何か懺悔することはないんですか？」彰菜の顔が強張る。「たとえば、28年前あなたがどうやって……」「凛！」鋭い声が飛んだ。将希が人に支えられながら、息を切らして駆け寄ってくる。どうにか間に合った。凛がその先を口にする前に止められた……将希がそう安堵しかけた、その直後、

彰菜の取り乱しようを見れば、もう疑う余地はなかった。凛と美雪は、取り違えられたのではない。凛は彰菜に捨てられたのだ。当時、彰菜は二人目を出産したあと精神的にひどく不安定になり、茂は妻を支えるために公職を辞した――そう聞かされていたのだが、一族の中には腑に落ちない者も多かった。神谷家なら、医師も使用人もいくらでも雇えるため、産後に心を病んだ妻の世話が必要なら、専門家に診せ、子供には専任の世話役をつければいい。それだけのことで、将来を嘱望されていた茂が公職まで捨てる必要があるのか、と。一族の期待どおりに進めば、茂はいずれB市の中枢でさらに上を目指せたはずだった。だから、それほどの将来を、妻の療養だけを理由に手放したという話には、どこか無理があったのだ。けれど、彰菜が生まれたばかりの娘を捨てたのなら、すべて辻褄が合う。公職にある人間にとって、家族をめぐる不祥事は致命傷になりかねない。まして神谷家全体にまで影響が及ぶとなれば、なおさらだ。彰菜が本当の娘の帰還を喜ばなかったことも、凛とまともに目を合わせようとしなかったことも、これで説明がつく。凛を見られなかったのではない。凛を見るたび、彼女自身が28年前にしたことを突きつけられるから、見られなかったのだろう。周囲から彰菜へ向けられる視線が、明らかに変わっていく。驚き、そして非難。凛はそれを淡々と眺めていた。今さら誰が彰菜を責めようと、何も感じない。そもそも、この場にいる人間が全員、本当に何の責任もないと言い切れるのだろうか？特に、秀明。凛の視線が、ほんの一瞬だけ秀明に止まる。秀明は内心ひやりとしたものの、顔には出さなかった。どうやら今年の春の彼岸は、到底穏やかには終わりそうにない。将希はどうにか凛を止めようとしたが、凛のほうが先に口を開いた。「何をそんなに怖がってるんですか？」彼女はまっすぐ将希を見る。「神谷家は家族の結束を何より大事にするんでしょう？だったら秘密だって、みんなで共有すればいいじゃないですか。四人だけで28年間も抱えてきたなんて、大変でしたよね。そろそろ皆さんにも教えてあげたらどうですか？それとも、ここにいる人たちだけじゃ足りませんか？世間中の人に知ってもらったほうがいいですかね？」「黙れ！」将希は杖を握る手に力を込めた。気力だけで立っているため、もう今にも