All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 941 - Chapter 950

凛はそっと手を伸ばし、海斗の指に自分の指を絡めた。「どうして来たの？」凛が声を潜めて尋ねると、海斗は凛のほうへ身をかがめた。それでも、視線だけは神谷家の面々から一瞬たりとも外さない。「家の利益が絡んだら、こいつらは結局そっちを優先する。だから、今日は君を一人で帰してくれる保証がないと思ったんだ」凛が眉を寄せる。そこへ日和も寄ってきて、小声で話に加わった。「凛さんにはわかりにくいかもしれないけど、こういう家に生まれると、小さいころから何より『家の利益が最優先』って叩き込まれるんです。学校でいう集団の一体感みたいなものかな。でも学校と違って、こっちは生まれたときからずっとだから、もう考えるより先に身体が動くんですよ。普段どれだけ仲が悪くても、外から何かあれば一斉に同じ側につくんです」長年染みついた価値観は、理屈ではなく反射に近い。凛はようやく納得し、小さく頷いた。「でも大丈夫。私たちがいますから。中に入ってきたのは三人だけですけど、外にはちゃんと人を待たせてます」神谷家と草壁家の長年の付き合いがあるからこそ、ボディーガードを引き連れて強引に踏み込むことはせずに、海斗と日和、それに策だけで中に入ってきたのだった。智也との関係を断ち切ると決めてから、海斗と出会い、日和と出会い、ほかにも多くの人と知り合った。今では、その誰もが自分のそばに立ってくれている。人がどうして誰かを「自分の大切な人」にしたがるのか、少しだけわかった気がした。大切な人が増えるたび、自分一人では得られなかったものまで、いつの間にか手の中に増えていくのだ。そのとき、策が彰菜の診察を終えて振り返った。「大丈夫みたいです。今すぐ病院へ運ぶような状態ではありません。長い間いろいろ抱え込んできたせいで、かなり不安定にはなってますけど」ずいぶん言葉を選んだ診断だった。凛は彰菜へ目を向けた。「それなら、続きを話せますね。28年前のこと、ご自分で話しますか？もし話したくないなら私が話しますので、そこで聞いていてもらうだけでも構いませんよ」目を閉じた彰菜の頬を一筋の涙が伝う。やがて目を開けると、そこにあったのは後悔でも罪悪感でもなく、ただ凛への恨みがあるだけだった。「A市で初めてあんたを見たときから、わかってた……」彰菜は涙を流しながら、凛を睨んだ。「

将希は彰菜のほうを見ようともせず、冷たく言い放った。「もう君の意思でどうにかなる話じゃない。そもそも茂が君と結婚すると言い出したときから、私たちは反対していた。それでも結婚を認めたのに、君は秀明にとって最も大事な時期に、娘を捨てるという騒ぎを起こした。茂はあれほどの将来を捨ててまで、君と離婚せずに支えたんだぞ。それなのに28年後、ようやく娘が戻ってきても、償おうとするどころか自分の娘を目の敵にするとは！」一見すれば、凛を庇っているようにも聞こえるが、将希が本当に言いたいことを、凛はわかっていた。彰菜が凛が戻ってきたことを素直に受け入れ、失われた28年を埋めるように母親らしく接していれば、ここまでの騒ぎにはならなかった……将希はそう思っているのだろう。そうすれば凛も親子の情にほだされ、過去を蒸し返さず、「赤ん坊の取り違え」という神谷家の筋書きを受け入れたかもしれない、と。けれど、そんな仮定は最初から成立しない。神谷家へ戻るよりずっと前から、凛には母と呼べる人が二人もいた。だから、今さら彰菜に母親らしく振る舞ってもらわなければ埋まらないようなものなど、凛にはなかった。それでもただひとつ、捨てられたという事実だけは、忘れることも、なかったことにすることもできない。将希に責められ、彰菜は言葉を失った。自分は凛を目の敵になどしていない、そう言いたかったが、口には出せない。それよりも彰菜には、どうして凛が今さら戻ってきたのかが、どうしても理解できなかった。もう28歳で、自分の人生を築き、何不自由なく暮らしていたのに神谷家へ戻ってきた。それは結局、自分に昔の借りを返させるためではないのか？わざわざ目の前に現れて、自分を苦しめるためではないのか？美雪はそんな彰菜の肩を抱き、身体を寄せた。言葉は何もいらない。自分だけはいつまでも母のそばにいる、そう伝えるように、強く抱きしめる。これが、自分と凛の違いだ。凛は母親を見下ろし、皆の前で過去の罪を突きつけるけれど、自分は何も言わずに寄り添う。そもそも、美雪は将希が離婚させると言ったからといって、茂が本当に離婚するとも思えなかったのだ。自分を追い出した日、茂は確かに「28年前に彰菜を見捨てなかったからといって、今も見捨てないとは限らない」と言っていたが、それから何か具体的に動いた様子

だが願いは叶わずに、生まれてきたのは女の子だった。あれほど苦しい思いをして産んだのに、女の子だなんて！受け入れられなかった。そして、いらないと思った。彰菜は残る力を振り絞り、赤ん坊を抱いて外へ出た。途中で徹に会ったが、K市の地理に詳しくなかった彰菜は、どこへ行くのかと聞かれても曖昧に「少し歩こうと思って」としか答えられなかった。そして、徹にある細い道を教えられたため、彰菜はその道をひたすら走った。走って、走って、もう走れなくなったころ、人通りのほとんどない道端にたどり着き、そこには背の高い草が生い茂っていた。ここに置いていこう。最初は草むらの奥に子どもを隠したのだが、立ち去ろうとしてまた引き返し、草のすぐ外側に置き直した。誰かが見つけて育ててくれるかもしれない、そんな微かな期待を抱いて……彰菜はもう振り返らず、そこから逃げるように走り去った。これでようやく、一つ片づいた。そう思ったのに、背後から泣き声がいつまでも追いかけてくる。やっぱり女の子と男の子は違う。利明はほとんど泣かなかったから、あの子はきっと大物になる。なのに、この子はいつまでも泣いているし、産むときだって、死ぬほど痛い思いをさせられたから、きっとろくな子にはならない。病院へ戻ってからは、周りの人間が何を話しているのかも耳に入らなかった。聞こえるのは、あの草むらから、あの雪の中から……遠くからだんだん近づいてくる赤ん坊の泣き声だけ。どうしてあんなに泣くのだ？どうして泣くの！少しもいい子じゃない。だからいらない。子供を捨てたら、そのせいで夫は公職を失った。どうしてこんなことになったのだろう？自分は茂のためを思ってやったのに、どうして逆に茂の人生まで駄目にしてしまったのだ？秀明が大事な審査を控えていたから？でも、それが茂と何の関係があると言うのだ？やがて茂が、一人の女の子を連れて帰ってきたが、見た瞬間、自分が捨てた子ではないとわかった。どうして別の子を連れてきたのだろう？あの子は死んだのかしら？本当に死んだの？いや、どうやら茂がまだ探しているようだから、死んではいないらしい。あの子は泣いてばかりで、何の役にも立たない子だったから、探してはいけない。そして結局、見つからなかった。だから、もう二度と見つからないし、自分がしたこ

凛に視線を向けられた将希と秀明は、そろって胸の内で身構えた。茂がすべて凛に話したのではないか？家のために生きてきた茂が、年を重ねた今になって、すべてを捨てる覚悟を決めるとは二人とも思っていなかった。幼いころから家の名誉を何より優先するよう教え込まれてきた神谷家の人間にとって、身内でどれほど揉めようと、それを外へ漏らすことだけは許されない。外からだけでも、常に結束した一族でなければならなかった。なのに、茂は娘への罪悪感からここまで踏み切ったのだ。それに、凛は茂ではない。だから、神谷家のために何かを隠してやるつもりなどなかった。もっとも、将希と秀明のことを暴く前に、ここを出ればもう安心だと思っている美雪を片づける必要がある。「美雪さんはもう家を追い出されたのに、神谷会長が神谷家に残したそうですね」凛はゆっくりと口を開いた。「私が捨てられたことを知っているからですか？だから、神谷家から追い出せないとか？」将希は首を強張らせたまま、答えなかった。しかし、その沈黙が何よりの答えだ。「よく考えたほうがいいですよ。美雪さんを神谷家の人間として残すなら、あの人が犯罪で逮捕されたとき、傷つくのは神谷家の名前ですから」その言葉を聞いた瞬間、海斗は凛の意図を察し、策へ目をやった。策は医療バッグの下段から、分厚い資料を取り出す。凛がちらりと見ると、今回も写真や図まで添えられていた――海斗が新聞社でも始めて、こういうスキャンダルや秘密ばかり載せたら、喜んで金を払う人が大勢いそう。そんなことが一瞬、凛の頭をよぎった。資料は将希へ渡された。将希は書類を見るだけで身構えるようになっていた。先ほどは茂の離婚協議書と離婚届だったのに、今度はいったい何だというのか？海斗の声が低く響く。「これは、美雪が匿名で松田さんを密告していた証拠で……」その言葉を聞いた伸夫は、わずかに顔を背け、その先を見ようとしなかった。しかし、海斗は構わず続ける。「そして、美雪が小林をそそのかして凛を車で跳ねさせた証拠も揃っています。小林は今服役中だが、控訴することはできる。そして、その控訴は通ることになるだろうな」将希の表情が固まった。周囲も一斉にざわめく。毎日決まった時間に薬を飲み、きちんと眠り、少し疲れただけでも息を切らしていた、心臓の弱い美雪。その美雪

秀明は日和を一瞥した。その目には、長年人の上に立ってきた者特有の冷たさがあった。しかし、竹内家の若い娘にまで、面と向かって言い返されるとは、思いもしなかった。日和は普段、年長者をきちんと立てるほうだったし、草壁家と神谷家は付き合いも長く、神谷家の年長者にも昔から愛想よく接してきた。それだけに、秀明に鋭く睨まれると、さすがに少し怯んでしまう。でも、こっちには絶大な権力を持つ兄がいるのだ！日和がそっと兄の後ろへ下がるのとほぼ同時に、海斗と凛も一歩前へ出て、その姿を庇うように立った。それまで黙っていた海斗が、ようやく口を開く。「秀明さん。これまでずっと、調べられて困るようなことを何もせずに生きてきた人生だといいですね」それは、低く冷静な声だった。「まあ、公人として、身辺を徹底的に調べられても何も出ないなら、それで済む話ですけど」その一言で、神谷家の面々の表情が一斉に変わった。実際に後ろ暗いことがあるかどうかは関係ない。一度疑惑を持たれ、本格的な調査の対象になること自体が大きな問題なのだ。周囲は慌てて海斗をなだめ始めた。三家の長年の付き合いを忘れるな、そこまで大事にする必要はない、そう海斗を止める者がいる一方で、秀明に対しては、なぜこんなことをしたのかと責める声が上がる。年長者の中には、凛に謝るよう秀明へ求める者までいた。だが、長いこと上の立場にいる秀明が、年下の凛に頭を下げるはずもなかった。それに、秀明は調べられること自体は恐れていなかった。もし本当に後ろ暗いことを重ねてきたのなら、今までこの立場にいられたはずがない。ただ、道雄が当時のことを証言する可能性だけは気にかかっていた。もっとも、それも凛の件が表沙汰になればの話だが。それに神谷家の先祖は、草壁家の年長者たちに恩を施したことがあるし、靖もこれまで何度となく神谷家に手を貸してきてくれた。だから、海斗が一族同士の関係を無視してまで動けるとは、秀明には思えなかったのだ。秀明は黙ってその場を去った。本人が引かない以上、代わりに頭を下げる役目は和江に回ってくる。和江は凛の前まで来ると、目を赤くして頭を下げた。「凛ちゃん、本当にごめんなさい。許してほしいとは言わないわ。でも……せめて、償う機会だけはもらえないかしら？」凛は目の前の和江を見た。血のつながった叔母