狼男は「ほどほどの愛し方」が分からない のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

関係を進めるタイミングを、司狼は慎重に計っていた。焦れば崩れる。だが、遅れすぎても意味がない。美咲という存在は、待てば自然に近づいてくる類の人間ではない。だからこそ、外堀を埋めた上で、逃げ場の少ない場面を選ぶ必要があった。昼休み、同僚たちに囲まれたカフェという環境は、その条件に最も適していた。人目があるということは、拒絶の選択肢を鈍らせる。露骨な断りは、その場の空気を壊す。美咲の性格を考えれば、その“場”を無視してまで拒絶することはしない。だからこそ、そこを選んだ。「花邑さん」ほんの少しだけ、普段より低く落とした声で呼びかけた。雑談の延長ではない、意図的な響き。その変化に、周囲の注意が自然と集まる。隣の同僚、背後の客、近くの席の視線。すべてが、ほんの一瞬こちらに向く。その中で、司狼は迷わず言葉を置いた。「もしよかったら、友だちからでもいいので、付き合ってもらえませんか」静寂は、ほんの刹那だった。次の瞬間、空気が弾けるように崩れる。「え、なに急に！」「ドラマみたいじゃん」冷やかし、興味、面白がり、わずかな羨望。それらが混ざったざわめきが広がる。だが、その中心にいる美咲は、取り残されたように目を丸くしていた。予想外だったのだろう。計画通りだ、と司狼は内心で冷静に判断する。驚きは判断を鈍らせる。そして周囲の圧は、選択を限定する。美咲は一瞬だけ視線を逸らし、隣の同僚へと助けを求めるように目を向けた。だが返ってきたのは、背中を押すような仕草だった。逃げ道は、塞がれた。美咲は小さく息を吐き、観念したように視線を戻す。その顔には、困惑と、それでも状況を受け入れようとする意志が混じっていた。「……友だちから、なら」その言葉が落ちた瞬間、周囲が一層盛り上がる。歓声にも似たざわめきの中で、司狼は笑った。美咲が好む、屈託のない笑顔を、正確に再現して。「ありがとうございます」それだけで、十分だった。始まりとしては、理想的な形だった。だが、関係が始まったからといって、すぐに距離が縮まるわけではなかった。むしろ、美咲は慎重だった。連絡の頻度は増えすぎず、一定の距離を保ったまま。踏み込もうとすれば、柔らかく引かれる。だが完全に拒絶されるわけでもない。その絶妙な距離感に、司狼は違和感ではなく、納得を覚えた。（……そういうタイプか）事前に調べていた

美咲の母親は、美咲がまだ幼い頃に父親と離婚し、家を出ていった。理由は母親の浮気だったと、後になって知った。けれど、その事実を父親の口から聞いたことは一度もない。幼い頃の美咲にとっては、ある日突然いなくなり、それきり帰ってこなかった人―――それが母親のすべてだった。時間が経つにつれ、周囲の大人たちの何気ない会話や、近所の噂話の断片が少しずつ意味を持ち始める。仕事だと言って出かけていた日に別の男性と会っていたこと、家に知らない男を連れ込んでいたこと。断片だった情報はやがて線になり、母親が何をしていたのかを理解できる年齢になったとき、美咲はそれを“知ってしまった”。それでも、父親に真実を問いただすことはしなかった。聞いたところで過去は変わらないし、父親を困らせるだけだと分かっていたからだ。何より、父親が母親を悪く言わないという選択をしている以上、自分だけがそれを暴こうとするのは違う気がした。だから美咲は、知ってしまった事実を心の奥に押し込み、「分からないまま」にしておくことを選んだ。今となっては「今さら」という思いもある。あの頃に聞かなかったことは、きっとこれからも聞かないままだろう。そうやって、母親のことは美咲の中で半端な形のまま凍結されている。（ただ、思春期だったからな……）恋愛に興味を持ち始める時期に、その母親の醜聞を知ったことは、美咲の中で大きな影を落とした。恋愛というものは、誰かを好きになって、信じて、そして裏切られる可能性を含んでいる。そういう構図が、どうしても頭から離れなかった。理屈では、すべての恋愛がそうではないと分かっている。それでも、最初に刻まれたイメージは簡単には消えない。だから美咲は、恋愛に対して慎重になった。それでも、誰とも付き合わないという選択はしなかった。周囲に合わせるように、あるいは自分自身に納得するために、誰かと関係を持ったこともある。少しだけいいなと思った程度の相手と付き合ったこともあった。けれど、その関係はどれも長くは続かなかった。相手をよく知る前に距離を詰められ、触れられ、求められる。その流れに逆らいきれず、なし崩しのように受け入れた初めての行為は、美咲にとってただ「痛い」だけのものだった。未熟さゆえのぎこちなさだったのかもしれない。けれど、問題はそこではなかった。終わったあとに残った感覚が、どう

美咲の変化を言葉にして、彼女自身に輪郭を与えたのは父だった。自分では曖昧にしか捉えられていなかった感情が、誰かの言葉によって形を持つ。その不思議さと気恥ずかしさに、美咲は内心で小さく息をついた。（さすが、恋愛の先輩）そんな軽口を胸の奥で呟きながらも、どこか救われたような気持ちがあった。.＊.ある日の夕食時、父は何気ない口調で言った。『最近、楽しそうだな』箸を持つ手が一瞬止まる。視線を上げると、父はどこか穏やかで、しかし少しだけ安堵したような顔をしていた。『雰囲気が柔らかくなった気がする』続けるその声は、観察ではなく確認のようでもあった。気づかれている—―—そう思った瞬間、頬の内側が熱くなる。隠していたつもりはないが、言葉にされると逃げ場がなくなる。『いいことだと思うよ』父は静かに笑い、それから少しだけ間を置いた。何かを慎重に選ぶように。『……俺のせいで、変に気を遣わせていたら……申し訳なかった』思わず顔を上げる。父はまっすぐに美咲を見ていた。その目は、逃げずに過去を受け止めようとする大人の目だった。恋愛のこと、家のこと、両親のこと——それらが美咲に影響を与えていないはずがない。否定しようとした言葉は、喉の奥で止まった。完全な嘘はつけないからだ。父もそれを分かっているのだろう。『俺の失敗に、お前も巻き込んだな』ただ静かに事実として置かれた言葉。あの頃、父と母はただの男女である前に、親であり、美咲を含めた三人の家族だった。その視点を欠いていたことへの後悔が、滲むように伝わってくる。けれど父は続けて言った。『でもな、後悔はしてない』矛盾しているようでいて、その声は妙に晴れやかだった。『人生は一度きりだ』軽やかに、

【岡本蒼太】の名で遂行した任務――拝島コーポレーションへの潜入捜査は、結論から言えば、美咲に出会えたことを除けば、司狼にとってこれまでと大差のないものだった。別課が取りこぼした情報の穴を埋め、証拠不十分で手を出せない対象に接近し、内側から決定的な証拠を引き出す。それが司狼の役割であり、今回の標的である立花由香利もまた、状況証拠から見て“黒”であることは明白だった。足りないのは、ただ一つ――法的に突き崩せるだけの決定打だけだった。.司狼は【転職】という形で拝島コーポレーションに入り込み、意図的に立花の目に留まるよう振る舞った。能力を見せ、使い勝手のいい部下として認識されること。それは彼にとって難しいことではなかったが、立花由香利という女は決して扱いやすい上司ではなかった。要求は苛烈で、時間も状況も一切考慮しない。常に結果を求め、部下を消耗品のように扱うその姿勢は、普通の人間であれば早々に心を折られていただろう。だが司狼は違った。どれだけ負荷をかけられても淡々と処理し、その裏で冷静に観察を続ける。そうして少しずつ、立花の周囲に張り巡らされた情報の網を解きほぐしていった。そんな日々の中で、美咲と出会ったことだけが、想定外だった。.週末になると、美咲が部屋に来るようになった。任務とは無関係のはずの時間が、次第に日常の一部として組み込まれていく。任務とそれ以外の時間。司狼は明確に分けて生活していた。そんな折、立花由香利のお気に入りだった部下が限界を迎え、姿を消した。そして次にその位置に収まったのが【岡本蒼太】だった。意図してそう振る舞っていた以上、必然とも言える結果だった。立花からの連絡は昼夜を問わず増え、業務指示だけでなく、次第に私的な領域へと踏み込む内容が目立つようになる。【いま何をしているの？】そんな問いが何度も投げられた。司狼はそれを面倒だと感じながらも、任務のして必要と判断して応じ続けた。排するほどの感情もなく、求められる反応を過不足なく返す。それが彼のやり方だった。.「はあ？　あんた、番ちゃんの前で他の女にメッセージ返したの？」六花の声は容赦なく、顔いっぱいに「信じられない」という感情を浮かべている。司狼は露骨に顔をしかめ、抗議するように耳に指を突っ込んで「煩い」という意思表示をした。その態度がさらに火に油を注ぐが、司狼には意

「なるほど、そう考えていたわけか」淡々とした声音だった。感心とも取れるその響きに、隣で同じく立花由香利の“告白”を聞いていた赤影は、思わず額を押さえた。「お前……ほんっとーに、立花由香利に一切興味がなかったんだな」半ば呆れ、半ば諦めの混じった声に、司狼はわずかに首を傾げる。「興味を持つ必要があったのか？」その返答には一片の悪意もない。ただ事実を述べているだけだった。司狼にとって立花由香利は、あくまで捜査対象でしかない。情報を引き出すために会話を組み立て、相手の心理を読むことはあったが、それはあくまで任務の一環であり、そこに個人的な関心や感情が入り込む余地はなかった。求めていたのは情報であって、人間ではない。.赤影のポケットの中で短く振動音が鳴った。視線だけで「出る」と告げ、赤影は司狼を残して部屋を出ていく。扉が閉まる音のあと、廊下から微かに声が漏れてくるが、司狼の耳をもってしても通話相手の内容までは拾えない。得るものはないと判断し、司狼は再び一方向ミラーへと視線を戻した。ガラスの向こう側、蛍光灯の下で座る立花由香利は、先ほどまでの強気な輪郭を完全に失い、崩れかけた人形のように見えた。改めて見たところで興味が湧くわけではない。ただ一つ、理解できたことがある。（この女の仕業だったわけか）司狼は内心で呟く。なぜ組織が【岡本蒼太】という存在に接近してきたのか、その起点がここにあった。.立花由香利は、裏に存在する組織と、表の顔である拝島コーポレーションを繋ぐ“窓口”だった。組織は企業を隠れ蓑にし、医療・福祉支援団体を装っていた。経済的に困窮した若者や、家庭に問題を抱えた未成年を「保護」「支援」という名目で囲い込み、生活基盤を提供する代わりに徹底した管理下に置く。そして段階的に依存を形成し、心理的な拘束を強め、最終的には違法な労働や性搾取へと誘導していく。その構造は極めて精緻で、表面上はすべてが“本人の選択”として処理される。立花の役割は、その入口に立ち、対象者を見極め、組織へと流すことだった。【岡本蒼太】はその立花を経由して組織に接近し、内部を探っていた。だが、その過程で三度、“明確な殺意”を向けられている。偶発的な事故ではない。排除を目的とした行動をしている。司狼の身体能力がそれを回避させ、実害にならなかっただけで、執拗さは疑いよ