All Chapters of 妊娠隠して離婚を決意した私は御曹司に愛された: Chapter 41 - Chapter 50

　皺くちゃの手が、白檀の香りが漂う幾重もの帳をかき分け、封蝋で封をした手紙を、目を閉じて休んでいた老人に差し出した。　「どうなっている？」老人は何度か激しく咳き込みながら尋ねた。「調査は済んだのか？あの子の子なのか？」　「いいえ、国王陛下。あの女性はヒースクリフ殿下のただの友人の一人です。調査の詳細は、こちらの書類をご覧ください。」宮内長官は深紅のカーペットを見下ろし、両手を体の横に垂らして、恭しく答えた。　「それならよい。しっかりと監視を続け、これ以上大きな問題を起こさせないように。ヒースクリフの方の調査で支援が必要なら、お前がこっそり彼に伝えればよい。」老国王は封を開けて書類に目を通しながら、落ち着いた口調で命令を下した。　「かしこまりました。ご安心ください。そういえば、A国の光原グループの社長が昨日、人を寄越して知らせてまいりました。ヒースクリフ殿下に関する件で、ぜひ協力したいと」　老国王は指をあごに当て、しばし考え込んだ。「光原グループ？それにA国とな？面白い。お前が相手をしろ。何を考えているのか、ヒースクリフにとって良いことなのか悪いことなのか見極めろ。私は今のところ表に出られない。」　「かしこまりました、陛下」　幾重もの帳が再び閉じられ、手紙は炎の中であっけなく灰燼に帰した。東方からもたらされた香炉からは、もうもうと煙が立ち上る。宮内長官は静かに老国王の寝室を退出した。夕陽は傾き、掃除を担当する王宮の侍女は、ちょうど軒先で居眠りをしているところだった。長官は咳払いを一つすると、怒ったふりをして罵った。「おい、この老いぼれが、毎日毎日よくもまあ次から次へと問題を起こすもんだ！」　侍女ははっと目を覚まし、また長官がすごい勢いで出てくるのを見て、すぐに背筋を伸ばした。「グッドアフタヌーン。」　長官は一言も発さずに通り過ぎたが、後にこう言い残した。「もうそろそろ夕方だぞ」侍女は首をかしげたが、この言葉を覚えておき、西の宮殿のお后様の方に報告しようと思った。自分がさぼっていたわけではないと証明するために。　これもまた、一生懸命働いた一日だったのだ。　---　半か月間の入院を経て、自分と子どもたちの無事を確認した綾香は、ようやく退院した。しかし、事件の調査は最終的に、ある国際的な傭兵の身元で行き詰まった。書類によれば、その男は既に二年前に死

　時は流れ、綾香は毎日を会社と自宅の往復で繰り返し、規則正しい生活を送っていた。出産後のケアセンターの計画を立て、育児の知識を学び、生活は平穏と充実を取り戻していた。母は出産後、手が回らなくなるのを心配してB国まで手伝いに来ようとしたが、もし母が来れば母の収入が減ってしまって、B国の環境にも慣れない可能性があるので、綾香はやんわりと母を断り、お金を貯めてハウスキーパーを頼もうと考えていた。入江孝介はA国の彼女の口座に養育費を振り込んでいるようだったが、綾香はそのお金を使いたくもなければ、使う勇気もなかった。また何か問題が起きるのではないかと心配だったからだ。　しかし、一人で生活するとなると、本当に気を配らなければならないことが多すぎた。日常の掃除、水道・光熱費などの公共料金の支払い、家の壊れた小物の修理など、綾香はしばしば疲れを感じていた。ヒースクリフが時々手伝いに来てくれたり、ヒースクリフの姉であるエブリンも彼女の様子を気にかけてくれていたけれど、生活の第一責任者は常に自分自身だった。それに、これ以上ヒースクリフに迷惑をかけたくなかった。彼らの善意に心を動かされつつも、綾香はより一層仕事に励み、その恩に報いようと決意した。　また、身体が次第に重くなるにつれて、会社での仕事のプレッシャーも大きくなり、思い通りに動けないことも増えていった。それでも綾香は、通常の仕事の他に、業務のまとめや整理にも精力的に取り組み、自分が産休に入った後にジャックとリリアンにあまり負担がかからないように心がけていた。　数日前の噂の小さな出来事については、リリアンが人事部門に通報した後、ジュリーとチャールズは会社の管理ルールに従って解雇されて、噂の範囲も効果的に抑えられた。おそらく関係部署の誰かが結局この状況をヒースクリフに伝えたのだろう。彼がこの二人の解雇を指示したのも、見せしめの意味があったのかもしれない。　今のところ、綾香とヒースクリフのことはまだあまり注目されていないようだ。そして綾香には、自分とヒースクリフの関係を考える時間がもう少しだけ増えたように思えた。前にヒースクリフの姉に遮られて話が途切れて以来、綾香とヒースクリフは会うたびに、何か見えない膜で隔てられているような感覚があった。まだきちんと説明できていない、もっと優しく婉曲に伝えるべきだったのではないか、と。そんな

　「どうしたんだ？」　綾香の手はドアノブにかけられ、その声には心配が満ちていた。ヒースクリフの声は廊下に響いており、どうやらもうこの階まで来ているようだった。ただし、綾香の部屋はエレベーターホールからまだ角を曲がったところにあるため、すぐに状況を確認することはできなかった。　ヒースクリフはまだ電話を切っておらず、彼と彼が連れてきたボディーガードたちが、別の方々と口論になっているのがかすかに聞こえるだけだった。　「あなたとニュースに出ていたあの清水さんは、本当にあのような関係なんですか？」　「もし特別な関係がないのなら、なぜ事件が起きた直後に彼女の住まいに来たんですか？」　「この度は清水さんのご懐妊おめでとうございます。今後の王位継承戦争に影響すると思いますか？国王陛下はこのことをご存知なのでしょうか？もうこの嬉しい知らせをお伝えしましたか？」　パパラッチたちの、実に皮肉めいたいわゆる「インタビュー」の言葉は、まるで針のようにヒースクリフの心を刺した。綾香にも聞こえてしまっただろう……。いくつかの尾行は振り切ったはずなのに、わざわざ綾香の住所を調べてまで来た連中は、一部は自主的に、そして一部は宮中の連中に派遣された人だろう。自分があらかじめ封鎖していたこのマンションに、いったいどうやって入り込んだのだろう？非常用の階段を登ってきたのか？　「皆さん、お引き取りください。これは私的な移動ですので、妨げにならないでください。」ヒースクリフのボディーガードたちは必死に道を切り開こうとしていた。綾香はかすかに服の擦れる音や誰かが倒れるような音も聞こえた。「私のカメラに触るな！」　彼女の胸は思わず締め付けられた。もし本当に何か起こったのなら、自分はヒースクリフの後ろに隠れているべきではなく、彼と一緒に立ち向かうべきだ。彼女は外に出る覚悟をした。その時、ヒースクリフの必死に抑えた声が、スマホと廊下の両方から同時に響いた。　「皆さん、どうか最低限の人道的配慮を持って行動してください。何の罪もない、この件に巻き込まれた女性をこれ以上煩わせないでほしい。あなた方の質問については、『ノーコメント』としか言えません。あなたたちを派遣した連中には、一つだけ伝えておきたい言葉があります。『不正を重ねれば自ら滅びる』と。もし暗がりに隠れているなら、永遠に私に捕まらないことを祈る

　「対策は考えたの？」　エブリンは、弟の能力を試すかのように、病院の手術室前の長椅子で憂いを帯びた表情でヒースクリフを見つめ、思わず尋ねた。しかしヒースクリフは手術室をじっと見つめ、自分が代わって綾香の苦しみを背負いたいと願うばかりだった。彼は無言で、綾香が病院に運ばれてくるまでの光景を思い返していた――彼女は痛みで額に冷や汗をかき、唇も思わず痙攣していた。それでもなお、彼女は弱々しい声で「必ず子供たちを守ってください」と何度も繰り返していた。羊水と血液が一緒に流れ落ちる中、綾香は意識をしっかりと保ち、出産の際に医師の処置に完全に協力できるように必死に努めていた。　しかし医師の総合的な判断では、これは早産の兆候であり、もともと綾香の体は弱かったし、現状では双子を自然分娩させるのはほぼ不可能であり、すぐに帝王切開を手配するしかなかった。幸い、この王室のプライベート病院は、綾香がその後も通い続けていた産院であり、以前から準備していた帝王切開の計画を一ヶ月前倒しで実施することになった。しかし、どれだけ準備が万全で、技術が進歩していても、手術室の灯りがいつまでも消えないのを見て、ヒースクリフは完全に安心することができなかった。　「あなたが口を開ければ、両親とわたしはすべて協力するわ。でも、あなたは冷静にならなければ。こんなこと、私たちの家にとっては大した問題じゃないの。でも、あなたは自分の力で何とかしなければならないのよ。いい？」エブリンは再び口を開いて諭した。彼女も、自分唯一の弟がこんな苦境に陥っているのを見るのは辛かった。　「……うん」ヒースクリフの声はかれていたが、彼は綾香のためにこの問題をすべて解決する決意を固めていた。　「実際、子供たちが無事に生まれれば、一目で私の子供じゃないってわかるよね」ヒースクリフは眉をひそめ、低い声で言った。　「でも、母親である綾香が、自分の子供を世間に晒し、世論の渦に巻き込まれるのを望むかどうかも考えないと」エブリンも女性として、綾香の立場をより深く理解し、より配慮の行き届いた考え方ができた。　「……私が間違ってた」ヒースクリフは激しく首を振り、自分を正気に戻そうとした。　「じゃあ、こうしましょう。翡翠環グループの名義で、主なデマアカウントを訴える。公式の澄清説明を発表し、それからグループ傘下のニュース・エンタメ会社が

　生体情報モニタが一刻も休まず作動し続ける中、一晩の救急処置と輸血を経て、特別看護室の綾香はかろうじて危険な状態を脱した。ただ、まだ意識は戻っていない。医者によれば、麻酔の効果が切れれば目を覚ますはずで、できれば誰かが付き添って看病したほうがいいとのことだった。ヒースクリフはその特別看護室の控え室で、一晩中休むことなく見守り続けていた。その両目は徹夜で真っ赤に充血していた。　幸い、二人の赤ちゃんの初期検査では、ほぼ健康であるという結果が出ていた。ただ、どちらも保育器の中で継続的に観察を受けている状態だ。ヒースクリフが看病しやすいように、赤ちゃんたちの保育器も綾香の病室内に移動された。しかしヒースクリフは、どうしても気持ちが落ち着かなかった。彼は時々立ち上がって、まだ意識の戻らない綾香の様子を窺い、また時々、すやすやと眠る赤ちゃんたちの様子を確認した。少しでも気を緩めれば、何か大事な兆しを見逃してしまうのではないかと、それが怖くてならなかったのだ。　綾香はもう赤ちゃんの名前を考えていただろうか。双子だとわかってはいたが、まさか男と女の双子だったとは思わなかった。ヒースクリフは密かに考えた。自分はこの二人の赤ちゃんにとって、いったい何なのだろう。将来は彼らの「アンクル」になるのか？彼の姉エブリンは、綾香が手術室から出た直後に、騒動はひとまず収束に向かっていること、最初に悪質なデマを流したアカウントはすべて停止処分になったこと、そして自分も休まなければならないことを彼に伝えていた。そのおかげで、ヒースクリフは少しだけ息をつくことができた。身体がひどく疲れていたためか、彼は思考をあちこちに飛ばさざるを得なかった。　その時、ずっと彼のそばに付き添っていた側近の警備員が突然電話に出た。そして、ソファに座るヒースクリフに身をかがめて、ある知らせを伝えた。　「殿下、光原グループの入江孝介が綾香様にお目通りしたいとのことです。我々の者が彼を止められませんでした。王室の方々が彼のために道を開けているようです。すでにこの階に向かっているとのことです。」　「わかった。ならば、お前はここで待機していてくれ。私が彼に会いに行く。それから、私が以前依頼した育児の家政婦が、あとどのくらいで病院に到着するか、確認する電話を入れてくれ」ヒースクリフは、気を紛らわせるように、突然何気ない話題