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중환자실 안쪽의 조명은 아직도 새벽의 잔광을 머금은 듯 부드럽고 낮은 밝기로 차분히 깜빡였다.민영은 유리문을 천천히 열고 정 회장이 누워 있는 내부로 발을 들였다.걸음을 옮길 때마다 그녀의 손끝에는 희미한 긴장과 떨림이 번져 나갔다.정 회장의 침대 옆에 다다르자 민영은 숨을 조용히 고르고그의 손등 위로 자신의 손을 조심스레 포개었다.그 손은 어제보다 조금 더 따뜻해 보였다.어쩌면 그녀의 마음이 그렇게 느끼는 것뿐일지도 몰랐지만지금 그 온기는 민영의 심장 깊이 위로처럼 스며들고 있었다.“…아버지.”그녀는 부드럽게 말했다.“저예요… 민영이에요.”중환자실의 기계음이 민영의 목소리를 감싸듯 울렸다.“오늘… 의사 선생님이 아버지 상태가 조금 더 안정적이라고 했어요.그래서… 목소리를 들려드리면 의식이 돌아오는 데 도움이 될 거라고…”그녀는 말끝을 잠시 흐렸다가 아버지의 손등을 더 꼭 잡았다.“그러니까… 듣고 계신 거죠? 저 왔어요.아버지가 깨어나면 제일 먼저 들려드리고 싶은 말…지금부터 할게요.”그녀의 목소리는 흔들렸지만 그 흔들림조차 아버지에게 닿을 무언가가 되기를 바라는 듯한 글자 한 글자가 아주 느리고 정직하게 흘러나왔다.“아버지… 이제 더는… 아버지 곁을 떠나지 않을거에요."민영의 시선이 천천히 정 회장의 얼굴을 훑었다.산소 마스크 너머로 보이는 그의 표정은 아직 무표정이었지만그의 가슴은 선명한 약속처럼 조금씩 규칙적으로 오르내리고 있었다.“저… 아버지 혼자 남겨두지 않을게요.아버지가 걱정했던 거, 제가 모른 척했던 거… 이제는 다… 제가 지킬게요.”눈물이 고였지만 떨어지진 않았다.민영은 그 눈물을 손끝으로 가만히 눌러 삼켰다.“아버지가 살아온 세상, 그 세상 속에서 아버지가 만든 회사를…제가 지킬 수 있도록 옆에서… 조금만 더 버텨주세요.”그녀의 손 아래에서 정 회장의 손가락이 아주, 아주 미세하게 움직였다.민영은 그 변화를 놀라울 만큼 정확하게 느꼈다.“…아버지…?”그녀는 숨을 멈추었다.그 미세한 떨

민영이 복도 의자에 앉아 숨을 고르고 있을 때,그녀의 마음속에서는 서로 다른 두 개의 파문이 조용히 이어지고 있었다.하나는 정 회장의 손끝에서 전해진 아주 미세한 떨림.희망이라는 이름을 가진 가느다란 빛줄기가 가슴 깊은 곳에서 다시 피어오르고 있었다.다른 하나는 자신을 지켜주듯 옆에 서 있는 최강의 묵직한 온기.그 존재는 지금껏 느껴본 적 없던 안정과 알 수 없는 떨림을 동시에 그녀에게 안겨주고 있었다.두 파문은 서로 다른 방향에서 시작되었지만 어딘가 한 지점에서 점점 가까워지고 있었다.“정 사원님.”최강의 낮고 부드러운 목소리가 민영의 생각을 천천히 끌어올렸다.“너무 애써 버티려고 하지 않으셔도 됩니다. 조금은… 쉬어도 돼요.”민영은 그 말에 조심스레 시선을 내렸다.“…쉬는 게 더 마음이 무거워요.”그녀는 솔직하게 말했다.“잠깐이라도 자리를 비우면 아버지가 더 멀어질까 봐…”“그러지 않을 겁니다.”최강은 단호했지만 말끝이 따뜻했다.“말씀드렸죠. 정 사원님 목소리에 반응하신 걸 겁니다.그러니 지금은… 정 사원님이 무너지지 않는 것도 중요합니다.”민영의 입술이 작게 흔들렸다.“대리님은… 정말 이상해요.”“네?”최강은 예상치 못한 말에 잠시 눈을 깜박였다.민영은 고른 숨을 내쉬며 그를 바라보았다.“어떻게… 이렇게 평온하게 말할 수 있어요?전 아무것도 모르겠고, 지금 무슨 일이 일어나는지도 모르겠고, 아버지가… 어떤 상태인지도…정말 너무 무섭고… 혼란스러워 죽겠는데…”그녀의 목소리는 내려놓은 것 같으면서도 울먹이는 마음을 가까스로 붙들고 있었다.최강은 그 감정 하나하나를 말없이 받아들였다.그리고 아주 천천히 민영 가까이 한 걸음 다가섰다.“겁나는 건… 당연한 겁니다.”그는 낮게 말했다.“가족이 아픈 건 누구나 무너지는 일이니까요.”민영은 고개를 떨구며 손끝을 꼭 쥐었다.“그러니까 정 사원님.”그는 더 낮은 목소리로 이어갔다.“지금 이렇게 버티고 계신 것만 해도 정말 잘하고 있는 겁니다.”그 말은 흔

민영은 최강과 함께 조용한 병원 복도를 천천히 걸었다.그의 발걸음은 어두운 새벽 속에서도 어딘가 밝은 지점을 향해 가는 듯 묵직하고 안정적이었다.반면 민영의 걸음에서는 여전히 흔들림이 남아 있었지만,그 흔들림은 이제 공포 때문만은 아니었다.그녀의 마음속에서는 방금 전 강산과의 짧은 대화가 누그러지지 않은 불편함으로 맴돌았다.말은 친절했지만 눈빛은 다르다.배려하는 듯 보였지만 어딘가… 결정권을 들고 있는 사람의 무게가 있었다.그 무게는 민영에게 의지보다는 관찰당하는 느낌에 더 가까웠다.그런데 문 밖으로 나왔을 때 가장 먼저 들린 목소리는 최강이었다.그것만으로도 민영의 얕은 불안은 조금씩 바닥을 찾아갔다.“정 사원님.”최강이 걸음을 멈추고 그녀를 바라보았다.“표정이 안 좋아 보입니다. 혹시… 상담실에서 무슨 일 있었습니까?”그의 질문은 섬세했다.그리고 불필요한 것을 캐묻지 않는 그만의 배려가 있었다.민영은 잠시 말문을 잃었다가 고개를 조금 떨구었다.“…아니요. 그냥… 많이 걱정해 주셔서요. 팀장님이.”그 말은 틀린 말은 아니지만 민영은 자신도 모르게 몇몇 진심을 숨겼다는 걸 알고 있었다.강산의 시선이 무거웠다는 것.그의 친절함 속에서 지나치게 깊은 감정이 느껴졌다는 것.그리고 그 감정의 방향이 자신을 도우려는 것이 아니라무언가를 ‘쥐고 싶어 한다’는 것 같았다는 점.그러나 민영은 그 감정을 설명할 자신이 없었다.최강에게조차.“…괜찮습니다.”최강은 부드럽게 말했다.“지금은 너무 많은 것을 생각하면 더 힘듭니다.회장님 상태가 안정적이니 그걸 먼저 믿어보세요.”“네…”민영은 숨을 고르고 작게 미소 지었다.“대리님 말대로… 조금만 더 믿어볼게요.”그 말에는 아버지뿐 아니라 그녀 옆에 서 있는 사람도함께 믿어보고 싶다는 의미가 담겨 있었다.그리고 그 부드러운 흔들림을 최강도 정확히 느꼈다.그의 눈빛에 흔하지 않은 미묘한 따뜻함이 번져갔다.잠시 뒤 두 사람은 다시 중환자실 안으로 들어갔다.정 회장은 여전히 고

정 회장의 병실은 아침 햇빛과 기계음이 뒤섞여 은은하게 빛나는 고요를 머금고 있었다.민영은 아버지의 손을 감싸 쥔 채 그의 얼굴을 조심스럽게 바라보았다.손끝은 따뜻했고, 가슴은 규칙적으로 오르내렸으며,표정은 여전히 잠든 사람처럼 부드러웠지만 그 부드러움 속에서 낯선 결이 서서히 일어나고 있었다.“…아버지.”민영은 낮게 속삭였다.“저… 여기 있어요.”그녀가 천천히 그의 어깨 쪽으로 상체를 가까이 기울일 때, 정 회장의 눈꺼풀이 미세하게 떨렸다.민영은 숨이 멎은 듯 멈췄다.그리고,그 떨림은 더 또렷하게 일어났다.마치 누군가 안에서 문을 두드리는 것처럼.“대… 대리님…”민영이 떨리는 목소리로 최강을 불렀다.최강은즉각 그녀 옆으로 다가와 정 회장의 표정을 확인했다.두 사람은 동시에 느꼈다.지금… 무언가 달라지고 있다.떨림은 눈꺼풀에서 멈추지 않았다.정 회장의 눈동자가 천천히, 아주 천천히 위로 떠올랐다.민영의 심장이 거의 떨어질 듯 흔들렸다.“…아버지…?”그녀는 숨을 삼키듯 부르짖었다.정 회장의 눈이 완전히 뜨이진 않았지만 반쯤 걸린 시선은 희미한 생명력을 머금고 떨렸다.그 순간, 정 회장의 손이 민영의 손을 움켜쥐었다.“아…!”민영은 놀람과 감정으로 그 자리에서 무너질 뻔했다.“대리님…! 아버지… 저 잡았어요…!”최강은 그녀의 어깨를 지탱해주며 말했다.“네. 분명… 반응하셨습니다. 정말… 돌아오고 계십니다.”그 말은 기적 같은 순간과 완벽하게 맞아떨어졌다.그들 앞에서 정 회장은 잠든 사람의 흉내를 벗고 의식의 빛으로 조금씩 올라오고 있었다.의료진이 급히 들어왔고 기계가 새로운 수치를 표시하기 시작했다.“좋은 반응입니다!”의사가 흥분된 목소리로 말했다.“청각 자극을 인지하고 근육 반응까지 나오고 있어요. 아주 중요한 회복 신호입니다.”민영은 울음을 삼키며 아버지의 손등에 이마를 기댔다.“…아버지… 정말… 돌아오시는 거죠…”그녀의 몸은 떨렸고, 그 떨림을 최강이 말없이 받쳐주고 있었다.그때였다.병실

병원 창밖의 아침은 희미한 안개가 내려앉은 듯 부드러웠다.그러나 병실 안의 공기는 그 부드러움과는 달리 보이지 않는 긴장으로 가득했다.민영은 정 회장의 침상 옆에서 밤을 꼬박 새운 사람처럼 눈가에 피곤함이 고여 있었지만,그 피곤함보다 더 짙게 자리한 것은 ‘희망’이라는 이름의 떨림이었다.정 회장은 여전히 누워 있었지만,그의 얼굴색은 전날보다 분명히 좋아지고 있었다.호흡은 더 편안해졌고, 눈꺼풀은 꿈결처럼 흔들리고 있었다.민영은 조심스럽게 그의 손을 다시 감싸 쥐었다.“…아버지. 오늘은… 조금 더 나아 보이세요.”그녀의 목소리는 마치 깨질 듯 얇은 유리잔 속에서 울리는 잔잔한 진동 같았다.그때 정 회장의 눈꺼풀이 또다시 움직였다.처음보다 더 크게, 더 확실하게.“아버지…!”민영의 속삭임은 감각의 깊은 곳에서 터져 나왔다.정 회장의 입술이 간신히 들릴 정도로 움직였다.“…영…아…”민영의 마음은 그 한 음절에 무너질 만큼 흔들렸다.“저예요! 아버지… 저… 여기 있어요.”그녀는 손을 끌어당기듯 올려 아버지의 이마에 닿았다.의료진이 들어오며 모니터를 확인했다.“의식 파동 증가했습니다.” 의사가 부드럽게 말했다.“청각 반응이 더 확실해졌습니다.곧 짧은 의식 전환이 나타날 수도 있습니다.”의사는 이어서 민영에게 따뜻하게 고개를 끄덕였다.“지금처럼 계속 말씀해 주세요. 환자분에게 큰 도움이 됩니다.”민영은 천천히 숨을 들이켰다.그리고 아버지에게 입을 열었다.“…아버지. 하고 싶은 말이 정말 많아요.그동안 못했던 말도… 말하지 못하고 미뤄둔 말도…”그녀의 목소리는 두려움과 사랑을 한 겹에 담아천천히, 아주 천천히 정 회장의 의식 속으로 흘러 들어갔다.그 길고 조용한 순간,병실 밖에서는 다른 움직임이 일어나고 있었다.최강은 보안팀에서 전달된 새로운 정보를 받아보며 표정을 더 굳혔다.출입 기록 조회는 이미 단순한 호기심이 아니라 명확한 ‘접근 시도’였다.그리고 이제는 그 접근 시도가 병원 내부에서 직접 이루어지