第121話

ウィルカーソングループのビルを出ると、ジェラール、ロンダ、メガーヌはすぐに報道陣の波に囲まれた。すでに車で混雑していた駐車場は、フラッシュと差し出されるマイクの反響で震えていた。「ルモワンヌさん！」と一人がカメラを向けて叫んだ。「あなたの娘のビデオや写真が至る所で流れている今、公にどのような説明をされますか？」別の記者がすぐに、より鋭く続けた。「ルモワンヌさん、あなたの娘の行動に対してどのようにお感じですか？これは教育の問題ですか？」同じ質問が異なる調子で繰り返され、スキャンダルを求める記者もいれば、公式声明を求める記者もいた。ジェラールは顎を引き締め、深く息を吸い、手を上げて群衆を静めた。その声は低く、しかし抑えられて響いた。「この状況が私の家族にもたらした恥について、公に謝罪したい。ご安心ください。私は責任を取ります。自ら娘を叱り正します」ささやきが記者たちの間を駆け巡った。後方の若い女性が叫んだ。「すべてが起きた後も、あなたは彼女をまだ娘だと考えていますか？」フラッシュが倍増した。ジェラールはカメラの視線を受け止め、その表情は強張っていた。「私の娘は私たちの家庭で育ちませんでした。それが彼女が父親の厳しい教育を受けていない理由です。しかし私はそれに対処します」この一言は爆弾の効果をもたらした。ささやきが大声に変わり、誰もがその曖昧な言い回しを書き留めた。すぐにスポットライトはメガーヌに向けられた。エレガントなドレスを着て、完璧な姿で。一人の女性記者がマイクを手に近づいた。「メガーヌさん、お気持ちはいかがですか？あなたの妹の行動がウィルカーソングループの評判を傷つけました……そのグループの社長があなたの将来の婚約者であることを考えると。婚約はまだ成立していますか？それとももう解消されましたか？」すべてのレンズが彼女に向けられた。メガーヌはかすかな作り笑いを浮かべた。社交の場で周りが燃えていても保つように教えられたあの笑みだ。彼女は顔を上げ、自信のある声で言った。「ウィルカーソンさんとの婚約は確固たるものです。私の妹がしたことは彼女だけの問題です。私はすぐに真実が明らかになり、私たちがこの試練を乗り越えると確信しています」新たなフラッシュの雨が空気を満たした。冷静な仮面の裏で、メガーヌはわず

第122話

彼は腕を組み、真剣に彼女を見つめた。「今はここにいて、体力を戻さなければならない。解決策を見つけるんだ」「私を帰したほうがいい」彼女は強く言った。「一人で考えたいの」彼は苦い笑みを浮かべた。「考える？歩道に座って、あのビデオを見た人々が君を真剣に受け止めると思うのか？まず食べなければならない。それから話そう」「嫌だ、私は……」彼女が言い終わる前に、彼は素っ気なく遮った。「シャンテル、昨日から食べていない。今日も、君は自分の力を超えた重荷を背負っている。望むと望まざるとにかかわらず、食べるんだ。それから話そう」---ステファンは再び部屋を出て行き、後ろでドアを閉めた。シャンテルは数秒間動かずにいたが、それから怒りでベッドから飛び起きた。彼女はドアノブを掴み、激しく引いた。ドアは外から鍵がかけられていた。「ああ！」彼女は叫び、拳で扉を叩いた。彼女は部屋の中を神経質に行ったり来たりし、それから窓のところへ行った。そこからは街が広がっていた。彼女の動揺には無関心に。心臓は激しく打ち、喉は詰まっていた。一方にはコレンがいた。冷たい非難と共に。もう一方にはステファンがいた。鎖のような命令を押し付けて。苛立って、彼女は携帯を手に取り、接続した。画面はすぐに通知の雪崩で明るくなった。写真、ビデオ、何度も何度も。彼女の名前はスキャンダルと結びつけられていた。彼女の顔は公の標的になっていた。ある投稿が特に彼女の注意を引いた。「複数の株主がウィルカーソングループから撤退しました。社長の個人秘書を巻き込んだスキャンダルにより、巨額の損失が懸念されます」「違う……違う、そんなはずない」彼女はどもった。その目は涙で曇った。「信じられない……」彼女はベッドの端に崩れ落ち、携帯は手の中で震えていた。そのとき、ドアが再び開いた。ステファンが現れた。手には食べ物のトレイを持って。「ステファン」彼女は飛び起きながら呟いた。「行かなくちゃ」彼は固い視線を彼女に向け、声を張り上げずに答えた。「ダメだ。そんなことさせない」彼の後ろから、家政婦も入ってきた。二つ目のトレイを持って。彼女は温かい笑みを浮かべた。「あら、お嬢さん、お元気になられたようで嬉しいです。昨夜のあなたの状態は、本当に良くなかったですからね」彼女は優しい声で言った。シャンテルは

第123話

その日一日中、コレンは気分が優れなかった。携帯は絶えず震えていたが、メッセージが届けば届くほど、彼は無力感を覚えた。株主たちは彼をせき立て、彼にはない答えを要求した。彼は彼らを説得し、安心させようとした。しかし何も効果がなかった。彼らはもう彼の言うことを聞かなかった。苛立ち、不信感、すべてが彼に積み重なっていくようだった。自分のオフィスに一人座り、彼は頭を両手で抱えた。『私を形作った会社が崩壊するなら……それはシャンテルのせいだ。そして代償を払うのは彼女だ』夜になると、彼は暗い様子で家に帰った。夕食には手をつけなかった。服も脱がずに、ベッドに倒れ込み、目を天井に向けた。頭は暗い考えと未完の点々で重かった。乾いた音が彼の苦悩から引き戻した。ドアを叩く音だ。コレンは飛び起き、眉をひそめた。こんな時間に彼を訪ねてくる習慣のある者はいない。「入れ！」彼は低い声で言った。ドアが静かに開き、家政婦が現れた。「ご主人様、お休みを妨げて申し訳ございません……しかし外に、どうしてもあなたにお会いしたいと強く主張する男性がいます」コレンは片眉を上げた。「男性？誰だ？」「名前は名乗りませんでした。ただ、緊急だということだけを」「わかった。通しなさい。メインのリビングで待つように」家政婦はうなずいて出て行った。コレンは枕元のテーブルに置かれた携帯を手に取り、それから階段を下りた。神経は張りつめていた。リビングに入ると、彼の足は止まった。自分の肘掛け椅子の一つに、完全にくつろいで座っているステファンがいた。コレンは強く息を吸い、顎を引き締めた。「お前……ここに？何の用だ？」ステファンはゆっくりと立ち上がり、その視線を彼に合わせた。「お前にもこんばんは、コレン。俺がお前の家に来ることなんて一度もなかったな。これが初めてだ……おそらく最後でもあるだろう。だが、もしここに来たのなら、真剣に話すためだ」「座れ、聞いてやる」彼は素っ気ない口調で言った。ステファンはしばらく立ち尽くし、長く彼を観察し、それから言い返した。「お前はもう、俺がなぜここにいるかわかっていると思う」「なら、ずばり言え、ステファン。時間を無駄にする気はない」「わかった。シャンテルの話だ」その名前が出た瞬間、コレンの目はさらに暗くなった。ステファンはひるまずに続けた。「コレン、

第124話

彼女が反応する前に、彼は彼女の手首を掴み、頭の上に引き上げた。冷たい金属の手錠が彼女の手首にカチッと音を立てて閉まった。その音は判決のように響いた。それから目隠し。黒い絹の布を彼女の目の周りに巻き、頭の後ろでしっかりと結んだ。暗闇が即座に彼女を包み込み、すべての音、すべての触感を増幅させた。「旦那様、お願いです……」彼女は震える声で呟いた。その声は布地でほとんど抑えられていた。「説明させてください」彼は答えなかった。代わりに、彼の指が彼女のドレスの襟に食い込んだ。素早い動きで、彼は絹を引き裂き、布地が鈍い音を立てて裂けた。彼女の胸が急に露出し、部屋の冷たい空気に晒された。彼女の豊かで重い乳房は、不規則な呼吸でわずかに揺れた。黒いレースのブラジャーは長くは持たなかった。指一本で、ストラップが彼女の腕を滑り落ち、恐怖と興奮で既に固くなった乳首が露わになった。コレンは低く、ほとんど野獣のような唸り声をあげた。彼の手のひらが彼女の乳房を包み込み、粗暴な所有欲で揉みしだいた。彼の親指がピンクの先端をこすり、彼女がうめくまでつまんだ。それは痛みと快楽の間の音だった。「よくもあの男にお前を触らせたな？お前は俺のものだ」彼は彼女の顔に自分の顔を近づけながら唸った。彼の温かい息が彼女の頬、そして彼女の口をかすめた。「気づかないと思ったのか？お前の一挙一動を監視している。その代償を払わせる」「私は無実です、お願いです、説明させてください……」彼女は泣きじゃくった。彼の指が彼女の腹を下り、熱い軌跡を残してパンティのゴムへ向かうとき、彼女の腰は思わず持ち上がった。彼は嘲笑した。硬く、ユーモアのない音だった。「それなら教えろ、彼がどうやってお前に触れたかを。彼の指がお前の下着の中に入っていく様子を。彼にお前が犯されたとき、どう叫んだかを見せろ」彼は彼女の唇に向かって呟き、それから激しいキスで彼女の口を塞いだ。彼の歯が彼女の下唇を噛み、皮膚を破るほど強く。金属の味が彼らの口の中で爆発した。しかし彼女は後退しなかった。それどころか、深い、絶望的なうめき声が彼女から漏れた。「彼は私の体に触れていません、約束します……」彼女は話そうとした。しかし彼は口を彼女の口に押し付けて言葉を封じ、彼の舌が容赦ない支配で彼女の口の中に侵入した。その間、彼の手は至る所にあった。一

第125話

シャンテルは目隠しを外した。もう朝になっていることに驚いた。ベッドを離れようとしたが、鋭い痛みがすぐに彼女を襲った。体が痛んだ。打ち身のように。彼女は周りを見渡した。部屋は散らかっており、ドレスが無造作に彼女のそばに置かれていた。残っている最後の力を振り絞り、彼女は苦労して立ち上がり、バスルームへよろめいた。温かい湯の中に身を滑り込ませ、数分間動かずにいた。それから出て、鏡の前へ向かった。迎えた反射が彼女を凍らせた。あざが彼女の肌にまだらに広がり、紫色の跡が肩や首に筋を描いていた。下唇はわずかに腫れていた。彼女は一瞬目を閉じ、それから必死の精度で化粧を施し、顔と首の跡を隠した。服を着終えると、彼女はスイートルームに最後の一瞥をくれ、ドアをくぐり、人影のない廊下へと去っていった。---彼女はタクシーを呼び、家の前に降ろしてもらった。近づくと、心臓が縮んだ。ステファンの車が門の前に停まっていた。「違う……彼じゃない、今は」彼女は疲れ果てて思った。彼の質問に立ち向かうエネルギーは残っていなかった。彼は彼女を待っていた。自分のドアに寄りかかって、腕を組んで。彼女を見ると、その目が強まった。「こんな時間にどこから帰ってきた？」彼女は答えず、うつむき、彼を迂回して自分のドアへ行こうとした。素早い動きで、彼は彼女の肩を掴み、完全に止めた。「質問している。ここで二時間も待っていた。お前の携帯は電源が切れている」「どこかにいたの、ステファン。通して」「どこに？『どこか』ってどこだ？どこから来た、シャンテル？」怒りが彼女の中で湧き始めた。鈍い恥と混ざり合って。「あなたには関係ない」「関係ある！」彼は張り詰めた声で叫んだ。「お前の問題は今や俺の問題だと言っただろう。助けさせてくれ！」「ほっといて」彼女は身を振りほどいて繰り返した。しかし彼は彼女を捕まえ、今度はその目がより注意深く、より鋭くなった。彼は彼女の顔をじっと見つめ、腫れた下唇、そしてファンデーションにもかかわらず首の付け根の跡に目を留めた。彼の表情が突然変わった。信じられなさと嫌悪が混ざって。「待て……まさか……そんな……」彼の声は硬くなり、非難めいた。「こんな状態を二度も見た。まさか……お前、売春でもしているんじゃないだろうな？」その言葉が完全に彼の口から出る前に、乾い

第126話

クラブ「レクリプス」。マレ地区の目立たない路地に隠れ、低く響くエレクトロ音楽のリズムで脈打っていた。その低音は客の胸骨にまで響いた。テロニーはエメラルドサテンのタイトなドレスを着て、曲線を強調しながら、バーに座っていた。手にはカクテル。いつもは厳しくまとめられた髪は、柔らかなカールになって肩に流れていた。彼女は眼鏡をやめてスモーキーなアイメイクを施し、深紅の唇は男が入ってきたとき、笑みを描いた。彼女はルソーの写真を手に持っていた。数メートル先に彼を見つけた。背が高く、肩幅が広く、きちんと仕立てられていないスーツを着て、彼は神経質に会場を見渡し、それからテロニーを見つけた。彼女はすぐには振り返らなかった。サスペンスを残し、彼の存在に気づいていないふりをして。ついに彼女が振り返ったとき、それは計算されたゆっくりさだった。まるで偶然彼を発見したかのように。「あら」彼女の声は優しく、ほとんど驚いたようだった。「お一人ですか？」ルソーが近づいた。手にはウイスキーのグラスを持って。「そう見える？」彼は笑った。しかしその目は、小さくて近い位置にあり、即座の不信感を露わにした。「ただ、もったいないなと思っただけです」テロニーはストローをグラスの中で回し、わざと指先で自分の首をかすめた。「あなたのような男には、もっと良い相手がふさわしい」彼は笑った。野卑な音が周囲の騒音に消えた。「お世辞が上手いですね」「そんなことありません」彼は彼女の香水を感じられるほど軽く身を寄せた。バニラと何かもっと暗いもの、ほとんど動物のようなものが混ざった香り。「あなたは話を持っている人だと思います。刺激的な……話を」ルソーはためらい、周りを見回した。「なぜそう思う？」「あなたは自分が何を望んでいるか知っている男に見えるからです」彼女は手を彼の前腕に置き、指が布の下の肌をかすめた。「そして私はそれを見抜けるんです」一時間後、彼らはクラブを出た。体を密着させて、まるで群衆が彼らを近づけたかのように。テロニーは彼女の腕をルソーの腕に絡め、彼がわずかによろめくたびに笑った。欲望とアルコールで既に酔いしれて。「私の家に上がらないって言ってるんじゃないでしょうね？」彼女は唇で彼の耳をかすめながらささやいた。「トルシンホテルにスイートを取ってあるんです。もっと……親密