ＳＷＥＥＴ×ＳＷＥＥＴ のすべてのチャプター: チャプター 111 - チャプター 120

＊＊＊＊　裕貴はこれ以上なく怒っていた。拗ねているという可愛げのあるものではなく、いまだかつて啓太郎は、こんなに凶悪な目つきをした裕貴を見たことはない。目を吊り上げているというより、完全に据わっている。　啓太郎は玄関で立ち尽くしながら、こいつは怒ると、熱くなるより冷たくなるタイプなのだと実感していた。『大晦日』である今日は、雪がちらつくほど寒いが、心なしか裕貴からも冷気が漂ってきている。　壁にもたれかかりながら腕を組んだ裕貴が、何しに来たと言わんばかりに、啓太郎を頭の先から爪先までじろじろと見た。「裕貴――」 「お久しぶり、羽岡さん。クリスマス・イブ以来だね」　やはりそこに怒っているのか――。　啓太郎は持っていたケーキの箱を裕貴に押し付けてから頭を下げる。「悪かったっ。言い訳のしようもない。クリスマス・イブの日は、本当にちょっと顔を出して、戻ってくるつもりだったんだ。だけど、次々にトラブルが起こって、その処理に追われているうちに、年を越す前に試験用のサーバープログラムを動かすことになったんだが、どうしてだか、クライアントのプログラムからハードウェア情報が送られてこなくてな。その時点でもう、クリスマスが終わりを迎えていた。あとはもう、単体試験の繰り返しだ」 「なんかよくわからないけど、メッセージの返事もくれなかったよね。というか、スマホも繋がらなかった。会社に電話したかったけど、それは非常識だし、そもそも啓太郎の会社の名前すら知らない」 「……スマホを部屋に忘れて出てきた。帰って確認したら、充電めっせへ切れだった……」　裕貴からさらに冷ややかな視線を向けられ、心身ともに切り刻まれるような錯覚を覚える。慌てて啓太郎は弁明した。「俺だって、お前のことが気になって仕方なかったんだぞっ。声だって聞きたいし、メッセージのやり取りだってしたくてたまらなかった。一か月の残業が軽く百時間超えるような過酷な労働に耐えられるようになったのも、お前とメッセージでバカみたいなやり取りをするようになってからなんだ。――本当はスホを取りに戻りたかったけど、メシを食いに出る余裕すらなかった」 「だったら、電話してくるとか考えなかったわけ？」 「お前に、部屋の鍵を預けて、スマホを持ってきてもらうのか？」　裕貴がぐっと唇を引き結ぶ。引きこもっている自分には難しいこ

　裕貴は見た目よりずっと大人で、啓太郎よりずっと痛みを知っている。それはきっと、何かを失う痛みだ。「ところで、お札は返すってことは、小銭はダメってことか？」　裕貴は勢いよく首にしがみついてきながら頷いた。「当たり前だろ。だって啓太郎、おれが作ったメシ食ってるじゃん。食費はきちんと入れてよね」 「まあ、嫌だという気はないんだけどな……。お前本当に、しっかりしてるよな」 「嫌いになった？」　急に裕貴に顔を覗き込まれ、啓太郎は顔をしかめる。「お前絶対、わかって聞いてるだろ」 「うん」　悪びれたふうもなく頷かれ、それ以上は何も言えない。言えないついでに唇を塞いでしまおうとしたが、突然、電話が鳴った。 　いくら正月になったとはいえ、今は深夜だ。電話をかけてくるとなれば、よほど親しい人物に決まっている。　裕貴は複雑そうな表情となってため息をつくと、啓太郎から体を離した。「兄さんだ……」　ダイニングへと移動した裕貴が電話に出る姿を見守る。「――……もしもし」　裕貴がこちらを見て、小さく頷く。やはり博人らしい。だいたい、裕貴の部屋に電話をかけてくる相手など、啓太郎は博人しか知らない。「うん、明けましておめでとう」　裕貴の横顔は、嬉しいのか照れているのか、同じぐらい戸惑っているのか、よくわからない。もしかすると、それらの感情すべてが当てはまっているのかもしれない。「年越しソバなら食べたよ。でも、おせち料理は頼んでないし、作らないよ。だからといって、持ってこなくていいから」　どこかぎこちない裕貴の言葉を聞いていた啓太郎だが、あまり聞き耳を立てるのもどうかと思い、視線をテレビへと向ける。全国の新年の様子が中継されており、改めて新年を迎えたのだと実感する。 　ここである場所がテレビに映り、思わず啓太郎は身を乗り出して見入ってしまう。「……そうか。正月だもんな……」 「何が、正月だもんな、なの」　ふいに間近で声がして、顔を上げる。いつの間に電話を切ったのか、傍らに裕貴が立っていた。「お前、電話……」 「もう切ったよ。いまさら正月だからって話すこともないしね。成人したから、お年玉くれるわけでもないし」 「当たり前だ」　裕貴が隣に座り込み、一緒にテレビを観る。「――初詣か。最後に行ったのいつだったかなあ」　ぽつりと洩らされた裕貴の言葉に

「博人さんが言ってたんだ。お前の兄貴というより、父親みたいに見守ってきたって。お前の話を聞いてると、確かにそんな感じだ」 「ああ、そっか。兄さんと二人でメシ食ったんだよね」　おかげで裕貴との関係が少しこじれそうになった――。啓太郎は胸の奥でこっそりと呟く。　急に裕貴が周囲を見回し、人気がないことを確かめると、啓太郎の手を握ってきた。この行動に驚きながらも啓太郎は、すぐにくすぐったい感覚で体中を満たされる。 　裕貴はうつむき加減でこう洩らした。「こんなふうに、他人と一緒に正月を迎えられるなんて思わなかったよ。おれは絶対、他人とは関われないと覚悟してたから……」 「大げさだな、お前」　このとき啓太郎は、裕貴の言葉を深刻には受け止めなかった。そうする必要があるとは思えなかったからだ。 　裕貴は裕貴で、パッと顔を上げると、にんまりと笑いかけてきて腕を掴んでくる。「啓太郎、腕組んで歩く？」 「バッ……。さすがにそれはマズイだろ」 「おれの体格なら、顔伏せてたら絶対、女の子に間違われるって。まあ、顔上げてても、おれぐらい可愛かったらそう簡単にはバレない――」 「お前、それでいいのか……」 「冗談だよ」　裕貴が腕を放して先に行こうとしたので、咄嗟に手首を掴んで止めた啓太郎は、反対に引き寄せた。「しっかりと俺の腕にしがみついて歩けよ。まさか男同士がこんなにくっついて歩かないだろうと、他人に思わせるぐらいにな。それと、人とすれ違うときは顔を伏せろ」 「やっぱりおれとくっついて歩きたかったんだろ、啓太郎」 「違うわっ。お前の希望を叶えてやろうっていう、俺の優しさだ」 「……そういうことにしといてあげる」　反論したかったが、これ以上の言葉が出てこない時点で、啓太郎の負けだ。　思わず拳を握り締めたが、腕を裕貴に取られて、しっかりしがみつかれると、照れ臭いという以上に、くすぐったくて幸せな気分になる。腕を組まれただけでこんな気分になるということは、やはり啓太郎は裕貴には勝てないということかもしれない。　腕を組みながら、指を二本だけ握り締められる。少し歩きにくいと思いながら裕貴を見ると、楽しそうな顔をしていた。『甘え上手』という言葉が、ふっと啓太郎の脳裏を掠める。　今の生活では、裕貴の年齢ぐらいの青年と仕事で知り合う機会はあっても、それ以上のつき

　心配する啓太郎を見て、裕貴は苦笑を浮かべた。「人に酔っただけだよ。それに、たくさんの人に囲まれて緊張したから、体中の筋肉がガチガチに強張ってる」 「少し休むか。ここなら混雑してないし」　そうは言っても目の前をどんどん人の列が通っていくのだが。ここで人気がない場所といえば神社を出るしかなく、そのためにはまた人ごみに突入しなくてはならない。今の裕貴には酷な話だろう。「……少しだけ」　素直に頷いた裕貴の肩をポンッと叩いてから、啓太郎は辺りを見回す。「何か買ってきてやろうか？」 「甘いもの」　噴き出したいのを堪え、その場を離れようとした啓太郎だが、大事なことを思い出して再び裕貴の顔を覗き込んだ。「一人にして大丈夫か？　すぐに戻ってくるが……」　大丈夫と言いたげに、裕貴がひらひらと手を振る。 　もう一度辺りを見回した啓太郎は、ここを動くなと言い置いてから急いで駆け出した。　人の波に呑まれながら、並んでいる露天を見て歩く。いざとなると、何を買っていけばいいのか困る。無難に、一度境内の外に出て、熱いコーヒーでも買ってきてやったほうがいいかもしれないと考え、参道を引き返して鳥居を目指す。 　そんな啓太郎の目に、あるものが飛び込んできた。同時に、甘く独特の香りに鼻腔をくすぐられた。何かと思えば甘酒だ。　もう何年も甘酒など口にしていないことを思い出し、香りに誘われるように啓太郎は歩み寄る。どうやら近所の住民たちが無料で振る舞っているらしい。 　裕貴は飲めるだろうかと考えながら、とりあえず二人分の甘酒をもらうと、人にぶつからないよう気をつけて引き返す。　人の間からようやく御札所の付近が見えたが、啓太郎はドキリとする。御札所の横にいるはずの裕貴の姿が見えなかったのだ。だが、混雑から抜け出したとき、やっとその理由がわかった。 　まるで子供のように、裕貴がその場に屈み込んでいたのだ。不安そうな表情をしていたが、戻ってきた啓太郎の姿を見るなり、パッと笑みを浮かべる。　普段がどれだけ生意気で、年上の啓太郎をからかってこようが、こんな様子を見せられてしまうと、どうでもよくなる。もともと、裕貴にからかわれたところで、さほど気を悪くしているわけではなかったが――。「そんなところにへたり込んでると、腰が冷えるぞ」 「オヤジくさー」　そう言って立ち上がった裕貴の

　情緒がないのはどっちだ、と口中でぼやきながらドアを開けた啓太郎は、裕貴を先に玄関に押し込む。万が一ということもあるが、急に気が変わった裕貴を部屋に戻さないためだ。しかし余計な心配だったらしく、さっさと靴を脱いだ裕貴は電気をつけ、ダイニングへと向かう。「あー、やっぱりうちの部屋と同じ造りなんだ」 「当たり前だろ」　啓太郎もあとを追いかけダイニングに行く。すでに裕貴は手袋とマフラーを外し、ダウンジャケットを脱いでいるところだった。もっと緊張したところを見せるかと思っていただけに、裕貴のリラックスぶりに拍子抜けする。　エアコンをつけて部屋を暖め始めた横で、裕貴はコタツの電源を入れて座る。「いいなあ、コタツ」 「そういやお前の部屋、エアコンだけだな」 「普段は欲しいと思わないけど、コタツやホットカーペットの温かさに触れると、恋しくなるんだよ」 「通販ですぐ頼めるだろ」　わかってないなあ、と言いたげに、裕貴が軽く首を横に振る。「こういうものは、欲しいと思ったらすぐ欲しい」 「――わがまま王子」 「おれが王子なら、啓太郎は下僕？」　ブルゾンを脱いだ啓太郎は、片手で裕貴の頭をグリグリと撫で回した。裕貴が声を上げて笑う。「せめて、騎士ぐらい言え」 「……はいはい、騎士さま」 「なんだその、投げ遣りな言い方は」　裕貴が笑いながらコタツの中に逃げ込もうとしたので、啓太郎はすかさず捕らえて引き出し、その勢いで二人揃ってコタツの敷布団の上に転がっていた。「夜中に暴れちゃダメだろ、啓太郎」　啓太郎の胸の上に乗りかかり、裕貴がクスクスと笑い声を洩らす。仰向けとなった啓太郎は心地よい重みを感じながら、裕貴の髪を優しく両手で撫でていた。およそ一週間ぶりの、愛しい感触だ。　裕貴の髪から頬、首筋へとてのひらを這わせると、わずかに目を細めた裕貴が身じろぎ、啓太郎の上に覆い被さってきた。この瞬間から、無邪気にじゃれ合い、ふざけ合っていた二人の空気が一変する。 　啓太郎は裕貴の唇を指の腹で擦り、そっと割り開く。裕貴は自ら啓太郎の指を口腔に含むと、じっと見下ろしてきながら柔らかく温かな舌を絡め始めた。　ゾクゾクとするような肉の疼きが啓太郎の背筋を駆け抜ける。もう一本の指を口腔に含ませながら、片手で裕貴が着ているセーターと、その下のＴシャツを一緒にたくし上げ、素肌