All Chapters of ＳＷＥＥＴ×ＳＷＥＥＴ: Chapter 11 - Chapter 20

＊＊　上司の手前、会話が弾むわけでもなく、気をつかい合う若手社員たちは、実に窮屈そうだった。黙々と鍋を突き、顔を寄せ合って話している。もしかすると、この場から抜け出すタイミングをうかがっているのかもしれない。　啓太郎も、いつ席を立とうかと頭の中で算段していた。豆腐や野菜ばかり食べていて、腹が膨れるとは思えない。「まあまあ、そんなに肩を落とさないでよ」　そう言って男性社員にポンポンと肩を叩かれる。調子のいい奴だと思いながら啓太郎は軽く睨みつけたが、わざとらしく怯えたふりをしながら、男性社員は言葉を続けた。「女の子たちが、羽岡さんに参加してもらいたがってたのは本当なんだって。だから、この飲み会はアレだけど、このあと若手だけの二次会があるから、そこで楽しむのが今回の本当の目的だと俺は思ってるんだよ」 「……本当に、若手だけだろうな？」 「本当。これは信じて」　仕方ないので、今だけ我慢するかと啓太郎が頷きかけたそのとき、ジャケットのポケットに入れてあるスマホが鳴る。メッセージを知らせる着信音に、啓太郎は思わず顔をしかめる。 　無視もできずスマホを取り出して見てみると、思ったとおり裕貴からだった。　メッセージアプリに送られてきた文面は、一行目に『至急』となっており、次の行からは、買い物を頼みたい品目がズラリと書いてあった。さりげなく、有名なケーキ屋のプリンまでリクエストされていることに気づき、啓太郎は小声で呟く。「あいつ、こんなものまで頼むかっ……」　啓太郎は慌てて、アタッシェケースを手に一度座敷を出る。廊下に屈み込んでアタッシェケースを開け、裕貴に持たされた雑誌を開く。有名所のスイーツの店が網羅された雑誌らしく、何かあれば、この雑誌を見て買いに行けと言われていた。 　ご丁寧に雑誌には、店の開店・閉店時間や住所だけでなく、地図そのものまで載っている。啓太郎はケーキ屋の住所を確認すると、素早く移動時間を弾き出す。今から店を出て電車で移動すれば、間に合う。売り切れてなければの話だが。　髪を掻き毟りながら唸った啓太郎は、店の住所を頭に叩き込むと、雑誌をアタッシェケースに仕舞う。それから襖をわずかに開けると、自分をこの飲み会に誘い出した男性社員に声をかけた。「俺、急用ができたから、帰るぞ」 「えっ、まだ来たばかりなのに。というか、あと三十分も待てば

　そういえば、と思い返す。何度もメシを食わせてもらっていながら、啓太郎は裕貴のことを何も知らない。引きこもりだということしか。 　たとえば、引きこもって生活するにしても、生活費はどうしているのか。家族に援助してもらっているのか、何かしら仕事をしているのかも知れない。ゲームをやっていて、金が入ってくるとも思えない。「ということは、恋人は……」 「いたら、部屋が隣だけの他人に、甲斐甲斐しくメシなんて作ってやるはずないだろ」　甲斐甲斐しい、という表現には疑問が残るが、裕貴の言うとおりだ。 　だいたい裕貴の部屋には、他人の存在を感じさせるものは一切ない。誰かと一緒に写った写真もないし、細々とした小物だって、異性を感じさせるものはない。だからといって、友人が遊びに来ているといった様子も皆無だ。　妙にしんみりとした気持ちになり、啓太郎はそんな自分の気持ちを誤魔化すように、性質の悪い冗談を口にしてみた。「女嫌いということは、もしかしてロリコンだったりして――」　フライパンを手にした裕貴が振り返り、にっこりと笑いかけてくる。だが次の瞬間、大きく右足を動かしたと思ったときには、啓太郎の顔の横を何かが素早く通りすぎた。背後で音がして振り返ると、スリッパが床に落ちたところだった。「――おれ、そういう冗談嫌い」　左足のスリッパも脱ぎ捨てて、裕貴が言う。啓太郎としては、機嫌を損ねてはいけないと、テーブルに額を擦りつけるようにして謝るしかない。「すみません。もう言いません」　限りなく啓太郎の立場は弱かった。年下に頭を下げる屈辱に耐え切れないなら、自分の部屋に帰ればいいのだが、帰ったところでメシは食えない。そう思うと、頭を下げるぐらい安いものだ。それぐらい啓太郎のプライドが安いのかもしれないが――。　再び背を向けた裕貴に、懲りずに啓太郎は話しかける。「なあ、お前って生活費をどうしてるんだ？」 「何、そんなこと聞くなんて。おれを養ってくれるわけ？」 「……んなわけねーだろ」　今日は魚料理らしく、いい匂いが啓太郎の鼻腔をくすぐる。たまらず立ち上がって冷蔵庫を開けると、飲み会では飲めなかった缶ビールを取り出す。ちなみにこの缶ビールも、まとめて酒屋に注文して配達してもらっているのだそうだ。　冷蔵庫にもたれかかってビールを飲んでいると、そんな啓太郎を押し退けて、裕貴

＊＊＊＊　珍しく目覚ましが鳴る前に目が覚めた啓太郎は、のろのろと出勤の準備をしながら、コーヒーを飲むため湯を沸かそうとする。しかし、コンロに手を伸ばしかけたところで動きを止めた。　普段はコーヒー一杯を飲むだけで朝は済ませるのだが、腹が減って仕方ないときは、常駐している会社の近くにあるコーヒーショップやファストフード店で朝食をとっている。 　今日もそうしようかと思った啓太郎は、ここで大事な隣人のことを思い出した。　急いで身支度を整えると、アタッシェケースを抱えて部屋を出る。そして裕貴の部屋のインターホンを押した。　実は、朝から裕貴の部屋に寄るのは初めてだった。まだいまいち、裕貴の生活の実態が掴めていないため、なんとなく避けていたのだ。しかし腹が減っている今、いい機会なのかもしれない。 　裕貴が聞いたら怒り出しそうな自分勝手な理屈を、啓太郎は頭の中で考える。　インターホンを押してもすぐに反応がないため、さすがにこの時間は寝ているのかと諦めかけたとき、ドアの向こうで物音がする。 　インターホン越しのやりとりもなく、チェーンを外す音に続いて、薄くドアが開いた。「……まだ、晩メシの時間には早いと思うんだけど……」　これ以上なく不機嫌そうな声で裕貴が言う。啓太郎はすかさず、ドアが閉められないよう爪先をドアの隙間に突っ込んだ。「寝てたか？」 「これからちょっと寝ようかと思っていたところ」　玄関先で相手をするのが面倒になったのか、裕貴がドアを大きく開けてくれる。 　啓太郎が部屋に上がると、電気がついているのはパソコンがある部屋だけだった。朝だというのに一台のパソコンには電源が入っており、どうやらゲームをしていたらしい。「で、用は？」　羽織ったカーディガンのポケットに両手を突っ込みながら、素っ気なく裕貴が問いかけてくる。「朝メシ食わせてくれないかと思って」 「今の時間なら、ファミレスでもコーヒーショップでも、どこでも空いてるだろ」　そんなことで来たのかと言いたげに、裕貴が乱雑に前髪を掻き上げる。今にもベッドに潜り込みそうな気配に、慌てて啓太郎は口を動かす。「うまいメシが食いたいっ」 「残念でした。今は店じまいです」 「そんなこと言うなよ……。なんか作ってくれ」 「やだよ。おれもう、朝メシ食ったんだから」 「残りもの――」 「一

＊＊＊＊　今日も帰りが遅くなりそうだと思いながら、昼休みの休憩室に入った啓太郎は、ドカッとイスに腰掛ける。 　昼食を食べに行かないといけないが、今から外に出たところで、どの店もすぐには入れないだろう。だとしたら、もう少し時間を潰してから出かけたほうが楽だ。　本当は、弁当を持ってくるのが一番楽なのだろうが――。　さすがに、裕貴に弁当を作ってくれと言ったら、いい加減にしろと首を絞められるかもしれない。 　無意識に顔をしかめた啓太郎は、首筋を撫でる。　そこで、誰かが忘れていったのか、テーブルの上に女性向けの雑誌が置いてあった。他の社員たちが雑談したり、スマホを眺めている中、啓太郎は雑誌を手に取ってパラパラと捲る。 　表紙の『スイーツ』という言葉が目を引いたのだ。啓太郎自身は、甘いものは苦手ではないが、自分から積極的に買って食べるほど大好きというわけではない。ただ、裕貴は違う。　裕貴の部屋の大きな冷蔵庫をしょっちゅう覗いているが、その一角には常に、甘いものが入っている。それはケーキだったりチョコレートだったり、プリンだったり。 　もちろん全部通販で取り寄せているのだが、幅広い品ぞろえに啓太郎は感心しながら、しっかりお裾分けと称して味わわせてもらっている。　食事に関しては、普通の定食屋での日替わりランチ程度の料金を取り立てるくせに、裕貴はデザートに関しては金を払えとは言わない。わかりにくいが、これが裕貴なりの微妙な優しさなのかもしれない。 　もっとも、啓太郎は仕事が終わってから、あちこちのスイーツの有名な店に買いに行かされてもいるわけだが。　たまには裕貴に言われる前に、何か買って帰ってやろうかと考えながら、啓太郎はいつの間にか真剣に、雑誌に目を通していた。 　このときふと目に止まったのは、あるパン屋の情報だった。海外の有名なパン屋らしく、つい最近、日本で初の支店をオープンしたのだという。つまり、裕貴はまだ食べていない可能性が高い。「美味そうだな……」　掲載されているパンの写真に、啓太郎はそれを朝食で味わう自分の姿を想像する。悪くなかった。さっそく帰りにでも寄ろうと考えたが、閉店時間を見て低く唸る。 　どうがんばっても、今日の帰宅時間――そもそも日付が変わる前に帰宅できる自信がないのだが――に間に合いそうになかった。　啓太郎はハッとして

＊＊＊＊　珍しく休日出勤のない日曜日、昼前に起き出した啓太郎は部屋の掃除をしてから、特にやることもなくパソコンに向き合っていた。　これまでなら、面倒ながらも食料のまとめ買いに出かけるところだが、裕貴の部屋でメシを食うようになると、そこまでの切迫感もなくなった。　わざわざインスタント食品の世話になったり、弁当を買ってきたり、仕事帰りにどこかの店に立ち寄らなくても、定食代程度の金さえ出せば、温かくて美味いメシが出てくる。　それに、裕貴は生意気ではあるが、話し相手になってくれる。　これまで考えたことなどなかったが、部屋で一人でメシを食っていると寂しいのだ。そのことを自覚したのは、裕貴がテーブルの正面に座り、他愛ないことを話すようになってからだった。　誰かと――裕貴と向き合ってメシを食うのが、楽しかった。「ヤバイだろ、この状況は」　パソコンのモニターを見ているつもりが、いつの間にか裕貴のことを考えており、啓太郎は小さく呟く。　ヤバイのは、短期間で裕貴と親しくなりすぎたことだ。隣人としてのつき合いをとっくに越えているだろう。　なら友人かと言えば、それも微妙だ。裕貴に対して友情は感じない。冷たい意味ではなく、そんな感覚を飛び越えて、むしろもっと近しい感情を抱いているのかもしれない。　不安定な存在である裕貴に抱く、不安定な感情。それはなんだか居心地が悪くて、啓太郎を落ち着かない気分にさせる。自覚した途端、目が逸らせなくなりそうだ。「はあっ、やっぱり欲求不満かー？　こんなことを悶々と考えるってことは」　食欲は裕貴のおかげで満たされても、性欲だけは自分でどうにかするしかない。　マウスに手をかけた啓太郎はブックマークを開き、あるサイトをクリックしようとする。すると、デスクの上に置いてあったスマホが突然鳴った。　やましい気持ちの表れか、ビクリと体を震わせてから啓太郎は慌ててスマホを掴む。動揺してもたつきながら画面を見ると、裕貴からだった。　何事かと思いながら電話に出ると、ぶっきらぼうな声で尋ねた。「……なんか用か？　隣同士なんだから、スマホにかけてこなくてもいいだろ」『あれっ、ということは、今日はきちんと休みなんだ』　あっ、そうか、と啓太郎は心の中で洩らす。日曜日といえど、仕事に出ることの多い啓太郎なので、おそらく裕貴もそのつもりでかけてきた