All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 91 - Chapter 100

　その隣には、シルクのナイトガウンを羽織った継母が、つまらなそうに雑誌のページをめくっていた。　二人の視線が、床に這いつくばる私へと突き刺さる。「……なんだ、それは」　父の眉間が、険しく不快げに寄せられた。「お前……瀬理亜か？」　継母の雑誌をめくる手が止まり、彼女の細く吊り上がった目が、私の濡れそぼった姿を上から下まで舐め回すように動いた。「まあ。随分と薄汚い格好で。うちの敷居をよく跨げたものね。宝石泥棒の恥知らずが」　継母の赤い唇から、毒を吐き出すような声が漏れる。「街を車で走っていたら、道端で震えているのを見つけましてね。あまりにも見苦しいので、車に押し込んで連れてきました」　理恩が、私の頭上から冷ややかに言い放つ。「行く当てもなく、その辺のゴミ箱でも漁っていたんでしょう。見かねて声をかけたら、泣きついてきましてね。有栖川の慈悲にすがりたいと」　息を、呑んだ。　理恩は、平然と嘘をついている。　私が彼にすがりついた？　泣いて許しを請うた？　あまりの身勝手な捏造に、私は言葉を失い、ただ目の前の男を見上げることしかできなかった。「……ほう」　父が、ゆっくりとグラスをテーブルに置いた。　カチン、という氷の鳴る音が、やけに大きくリビングに響く。「外の世界の冷たさを、少しは思い知ったというわけか。有栖川の看板がなければ、自分がいかに無価値でちっぽけな存在であるかをな」　父はソファから立ち上がり、私を見下ろすように歩み寄ってきた。　革靴の先端が、私の視界のすぐそばに止まる。「お前が有栖川の泥を塗った罪は重い。本来なら、二度とこの敷居を跨がせるつもりはなかった」　父の声が、頭の上から重くのしかかってくる。　かつての私なら、この足元に額をすりつけ、「申し訳ありませんでした」「どうかお許しください」と、泣きながら懇願していただろう。　生きるために、自分の尊厳を全て削り落として。「ですが、お義父さん」

　父の顔が、怒りで赤黒く染まっていく。　首筋に青筋を立て、目を血走らせて怒鳴り散らすその姿は、かつての私なら恐怖で卒倒してしまうほどの威圧感があったはずだ。　しかし、今の私には、それがただの「自分の思い通りにならないおもちゃに腹を立てている子供の癇癪」にしか見えなかった。「慈悲、ですか」　私は、小さく息を吐き出した。「それは、自分にとって都合のいい道具を手放したくないという、ただの執着でしょう。……私はもう、あなたたちのために息を殺して生きるつもりはありません」「この、恩知らずのクズが……！」　父が、テーブルの横に立てかけられていた、真鍮の装飾が施された重厚なステッキを荒々しく掴み取った。　その無造作な動作を見た瞬間、私の身体は思考を介さず、喉の奥がヒュッと鳴って凍りついた。　何度も見てきた光景だ。この部屋の、この位置で、父の不機嫌が頂点に達した時に繰り返される、私にとっての逃げ場のない「日常」。「お義父さん！」　理恩が短く声を上げるが、父の耳には届いていないようだった。　左肩の奥が、熱を持ったようにズキリと疼く。三年前、あのステッキの真鍮が皮膚を裂いた時の、焼けるような痛みの記憶が、冷たい雨に濡れた肌の下で鮮明に蘇る。あの時、継母は隣で「あら、床が汚れるわね」と、紅茶のカップを置いただけだった。　私の身体には、教科書には載っていない「痛みの地図」が刻まれている。どこを殴れば最も響くか、どこを蹴れば声が出なくなるか。父の指先の微かな震えだけで、次にくる衝撃の角度がわかってしまう自分が、悲しくてたまらなかった。「躾けが必要なようだな。その分を弁えない口、二度と開けぬようにしてやろう」　ステッキの先端が、鈍い光を放ちながら空を切り、私の目の前に突きつけられる。　父の瞳には、娘を見る温かみなど微塵もない。ただ、思い通りにならない不具合品を叩き壊そうとする、冷酷な破壊衝動だけが澱（よど）んでいた。　逃げなければ。そう思うのに、足が床に縫い付けられたように動かない。かつての恐怖が、目に見えない鎖となって私の自由を奪

　ガラス張りの窓に結露が急速に広がり、ピキッ、ピキッ、と細かい亀裂が走る。　黎の身体から、漆黒の靄のような「瘴気」がとめどなく溢れ出し、床を這うようにして広がり始めた。　理性が、急速に蒸発していく。　ただ、彼女の匂いを追わなければならない。　あの小さな体温を、再び俺の腕の中に取り戻さなければ、心臓が止まってしまう。　黎が、ゆっくりと玄関に向かって足を踏み出した。　その一歩が床に触れた瞬間、重厚なフローリングがミシリと悲鳴を上げ、深い亀裂が走った。　人間の体重ではあり得ない、圧倒的な重力が、彼の周囲の空間を歪ませている。「……どこへ、行った」　掠れた声は、すでに人間の言葉の響きを失い、地鳴りのような重低音へと変貌していた。　黎の首筋から頬にかけて、漆黒の硬質な鱗が、皮膚を突き破って浮かび上がる。　右手の指先からは、人間の爪が剥がれ落ち、代わりに鋭く湾曲した、黒曜石のような鉤爪が伸びていた。　視界が、赤黒く染まる。　頭の中を支配しているのは、ただ一つの強烈な衝動だけだった。　俺のものを、奪い返す。　俺の呼吸を、俺の体温を、俺の命を。　もし、誰かが彼女に触れているのなら。　もし、誰かが彼女を泣かせているのなら。　その不浄な存在ごと、この世界を噛み砕いてやる。　黎は、完全に異形と化した鉤爪で、玄関の分厚い金属製のドアを掴んだ。　メシャァァッ！　という鼓膜を破るような金属のひしゃげる音と共に、特殊合金のドアが、まるで薄い紙切れのように引きちぎられた。　吹き込んでくる夜風の中に、雨の匂いに混じって、ごく僅かに、遠くへ連れ去られた彼女の残り香が引っ掛かった。　微かな、本当に微かな、彼女の匂い。　それと同時に、別の不快な匂い――安っぽい香水と、他人の体臭の痕跡が、彼女の気配に絡みついているのを、黎の鋭敏な嗅覚は正確に嗅ぎ取った。「……ァ……」　喉の奥から、殺意の煮詰まったような、ひどく熱

　しかし、理恩の表情は驚くほど冷たく、平坦だった。　彼はスーツのポケットに片手を入れたまま、眉一つ動かさず、ただ路傍のゴミでも見るような目で、泣き叫ぶ麻里亜を見下ろしている。「うるさいぞ、麻里亜。ここは有栖川の屋敷だ。みっともない真似はやめろ」「みっともない！？　私をこんな目に遭わせたのは誰よ！」　麻里亜は右手に握りしめていた、雨に濡れて変色したブランド物の革のバッグを、力任せに理恩に向かって投げつけた。　理恩がわずかに首を傾けてそれを避けると、バッグは背後の壁に飾られていたアンティークのランプに激突し、ガシャァン！　という派手な破砕音と共に床に散らばった。「やめなさい、麻里亜！　理恩様に向かってなんてことを！」　継母が悲鳴のような声を上げるが、麻里亜の耳には全く届いていない。　彼女は荒い呼吸を繰り返し、肩を上下させながら、今度は視線を床へと落とした。　そして、絨毯の上に四つん這いになっている私の姿を、その濁った瞳に捉えた。　ピタリ、と。　麻里亜の身体の動きが止まった。　瞬きもせず、泥のように溶けたメイクの奥から、私を凝視している。　薄いルームウェアは雨に濡れて肌に張り付き、裸足の足元は泥で汚れている。彼女から見れば、それは「有栖川から追放され、惨めに這いつくばる敗者」の姿に他ならないはずだった。　だが、麻里亜の視線は、私の濡れた姿から、部屋の隅に立つ理恩へと移動し、そして再び私へと戻ってきた。　彼女の頭の中で、決定的な、そして最悪の「勘違い」が組み上がっていく音が聞こえるようだった。「……あ、」　麻里亜の喉の奥から、ヒュッ、と空気が漏れるような音が鳴った。「そういう、こと……」　ワナワナと震えていた彼女の唇が、醜く歪む。「理恩が私を車から降ろしたのは……この、薄汚い泥棒猫を拾いに行くためだったのね！？」　それは、あまりにも飛躍しすぎた、被害妄想の極みだった。　理恩が私を拾ったのは偶然であり、そこに彼女への当てつけなど

　彼女の周りには、いつも微かに、あの安価なラベンダーの石鹸の匂いがしていた。　高級な香水なんて買えなかった。美しいドレスも着られなかった。　それでも、母の手はいつも温かくて、私を見る目は慈愛に満ちていた。『瀬理亜。あなたは、誰よりも優しい女の子になりなさい』　私の髪を梳かしてくれた、あの震える指先。　黎の大きな手が私の髪を梳かしてくれた時、私が不意に安らぎを感じたのは、それが母の指先の優しさに、どこか似ていたからだ。　その、私にとって世界で一番神聖で、大切な記憶を。　中身が空っぽで、他人を蹴落とすことでしか自分の価値を見出せないこの浅ましい女が、泥水で汚すことなど、絶対に許してはならない。「……私の、母を……」　私は、ゆっくりと息を吸い込んだ。　肺の奥まで、限界まで空気を満たす。「愚弄するなッ！！」　自分の口から出たとは思えないほどの、鋭く、雷鳴のような怒声が、広いリビングの空気をビリビリと震わせた。「……え、」　麻里亜が、初めて見る私の怒りに一瞬だけ怯み、目を丸くして動きを止めた。　その隙を見逃さず、私は両腕に全身の力を込め、私の胸ぐらを掴んでいた彼女の腕を、下から上へと力任せに跳ね上げた。　パンッ！　と乾いた音が鳴り、麻里亜の爪が私の肌から弾き飛ばされる。「きゃっ……！」　私はそのままの勢いで立ち上がり、絨毯の上に尻餅をついて呆然としている麻里亜を見下ろした。　全身の血が沸騰しているように熱い。　拳を握りしめる両手は小刻みに震えていたが、足はしっかりと大理石の床を踏み締めていた。「私の母は、あなたたちのように、他人を貶めて喜ぶような卑しい人ではなかった！」　私は、一言一言を噛み砕くように、はっきりとした声で言い放った。「高級なドレスを着て、高い香水を振り撒いて、それで自分が偉くなったと勘違いしているあなたたちより、ずっと気高く、ずっと美しい人だった！」　静寂が、リ