All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 21 - Chapter 30

　お腹が空いて倒れそうだった時に与えられた、あの甘い一口。 　泥だらけだった身体を包んでくれる、温かいお湯と清潔なシャツ。 　不器用ながらも、痛みを和らげようと塗ってくれた薬。 　そして、この雲のように柔らかいベッド。 　生まれてから今日まで、「誰かに大切に扱われる」という経験をしたことがなかった。役に立たないからと殴られ、地下室に捨てられた私が、どうして今、こんなにも贅沢で温かい空間で息をしているのだろう。 「……ひっ、うぅっ……」 　声を押し殺そうと両手で口元を覆うが、一度堰を切った涙は止まることを知らなかった。シーツに顔を押し付け、しゃくり上げる肩の震えを必死に抑え込もうとする。 「……おい」 　すぐ隣から、ひどく戸惑ったような低い声が降ってきた。 　肩をガシッと掴まれ、強引に仰向けにされる。 　上から覗き込んできた黎の黄金の瞳が、信じられないものを見るように見開かれていた。 「なぜ泣いている。どこか痛むのか。薬が目にでも入ったか」 　彼の大きな手の中で、親指の腹が私の頬を乱暴にこする。涙を拭おうとしてくれているのだろうが、力が強すぎて少し痛い。 「ちが、違います……っ」 　首を横に振りながら、私はボロボロと涙をこぼし続けた。 「痛くないのに、なぜ涙を流す。意味がわからん」 　黎の眉間には深い皺が刻まれ、その整った顔には本気の狼狽が浮かんでいた。千年という果てしない時を生きてきたであろうこの男が、人間の流すたった数滴の涙の理由が理解できずに、心底うろたえているのだ。 「嬉しいんです……っ」 　鼻をすすりながら、私は震える声で告げた。 「こんなに……ふかふかのベッドで寝るの、久しぶりで……お湯も、温かくて……」 　言葉にすればするほど、惨めでちっぽけな理由だ。 　黎はぽかんと口を半開きにして、私の顔を見下ろした。 「……ベッドが柔らかいだけで、泣くのか。人間というのは、つくづく理解不能な脆い構造をしているな」 　心底呆れたような、しかしどう扱っていいかわからない困惑が入り混じった溜息を吐き出す。 　その不器用な戸惑いがなんだか可笑しくて、私は涙と鼻水で顔をグシャグシャにしながら、ふふっと笑ってしまった。 　黎の大きな手のひらが、頬から後頭部へと移動した。 　そのまま、グイッと強い力で首根っこを引き寄せられる。

　深い海の底からゆっくりと浮上していくような、重く心地よい微睡みだった。　まぶたの裏に、白くぼんやりとした光が射し込んでいる。分厚い遮光カーテンのわずかな隙間から漏れ出た朝の光だ。　無意識のうちに寝返りを打とうとして、腰のあたりにずしりとした重みを感じて動きが止まった。ただ重いだけではない。そこから発せられる巨大なストーブのような熱気が、薄いコットンのシーツ越しに皮膚の表面をじりじりと焦がすように伝わってくる。　そっと目を開ける。　視界のすぐ数十センチ先に、彫刻のように整った男の寝顔があった。　真っ直ぐに通った鼻梁、長い睫毛が落とす濃い影。乱れた漆黒の前髪が、シーツの白さと鮮烈なコントラストを描いている。　黎だ。　昨夜、この広すぎるベッドで彼と一緒に眠りに落ちた記憶が、ゆっくりと脳内に蘇ってくる。　腰に巻き付いているのは、丸太のように太く硬い彼の腕だった。完全にホールドされており、少しでも身じろぎすれば、その拘束は反射的により一層強くなる。　耳のすぐ横で、ドクン、ドクンという重低音の心拍が一定のリズムを刻んでいる。人間のそれよりもはるかに遅く、そして力強い、岩盤の奥深くで鳴る地鳴りのような音。（……生きてる）　当たり前の事実が、ひどく奇妙に感じられた。　有栖川家の冷たく埃っぽい地下室に転がっていた時は、自分が朝を迎えられるかどうかすら分からなかった。それが今、こんなにも柔らかく清潔な場所で、人知を超えた圧倒的な存在に抱き込まれて息をしている。　鼻腔をくすぐるのは、洗い立ての高級なリネンの香りと、黎の皮膚から立ち上る、獣のウールと微かな鉄錆が混ざり合ったような独特の匂いだ。　少しだけ身をよじり、拘束を緩めようと試みた。　その瞬間、閉じていたはずの黄金色の瞳が、スッと音もなく見開かれた。　縦に割れた鋭利な瞳孔が、至近距離でこちらを射抜く。寝起き特有の鈍さは微塵もなく、完璧な覚醒状態にある捕食者の眼差しだった。「……どこへ行くつもりだ」　喉の奥で転がすような、低く掠れた声。　腰に回された

「俺の視界に入るのだ」　黎の足音が近づき、眼前に巨大な影が落ちる。「みすぼらしい格好をした女がうろついていれば、俺の目が腐る。お前は俺の肺を満たすための道具だ。道具のメンテナンスに金をかけるのは当然のことだ」　氷のように冷たく、一切の感情を排した声。　その言葉の響きに、胸の奥がチクリと痛んだ。　昨夜、「お前は俺の宝だ」と言ってくれた時の、あの縋り付くような切実な熱はどこへ行ってしまったのだろう。今の彼は、ただ自分の所有物を飾り立てようとする、冷酷な支配者の顔をしていた。（……ううん、これでいいんだ）　唇を噛み締め、自分に言い聞かせる。　彼にとって、私はあくまで「呼吸を楽にするための空気清浄機」に過ぎない。宝だと言ってくれたのも、壊れられたら困る大切な道具だからだ。そこに人間としての愛情や思いやりを期待するのは、ひどく身の程知らずな勘違いだ。「……わかりました。お気遣い、ありがとうございます」　深く頭を下げる。　黎はそれ以上何も言わず、キッチンの方へと歩いていった。　◇　きっかり一時間後。　ペントハウスの重厚な玄関ドアのチャイムが鳴った。　黎がロックを解除すると、黒いスーツをビシッと着込んだ初老の男が、額に汗を浮かべながら深々と頭を下げて立っていた。その背後には、同じく黒服を着た屈強な男たちが数人がかりで、巨大なハンガーラックや積み上げられたブランドロゴ入りの箱を運び込もうと待機している。「御影様……！　急なご用命、誠に恐縮至極に存じます。ハイブランド各社の最新コレクションより、選りすぐりの品をご用意いたしました」　初老の男の声は微かに震えていた。黎から発せられる人外の威圧感に、本能的な恐怖を感じているのだろう。「入れろ」　黎が短く顎でしゃくると、男たちは音を立てないように細心の注意を払いながら、広大なリビングルームの中央に次々と品物を並べていった。　ただの「服一式」というレベルではない。　大理石の床の上に、文字通り小さなブ

　それは、深い青色をした大粒のサファイアを、無数のダイヤモンドで囲んだ、ひどく重厚で冷たい輝きを放つ首飾りだった。「後ろを向け」　低い声に従い、背中を向ける。　首筋に、ヒヤリとした金属の感触が触れた。　黎の巨大な手が、不器用な手つきでネックレスの留め具を操作している。彼の火傷しそうなほどの体温が、首の後ろの産毛を逆立たせるようにじりじりと伝わってくる。　カチャッ、と小さな音がして、重い宝石が胸の谷間のすぐ上に冷たく収まった。「……悪くない」　頭上から降ってきた声には、どこか満足げな響きが含まれていた。　黎の太い指が、そのまま首筋から肩のラインへと滑り落ちる。薄いシフォンの生地越しでも、その指の硬さと熱がはっきりとわかる。「これで、少しは見れるようになった。有栖川の淀んだ血の匂いも、この布地の匂いで多少は誤魔化せる」（誤魔化す……）　その言葉が、鈍い刃物のように胸の奥を抉った。　やっぱり、私は彼にとって「汚れた存在」なのだ。有栖川家の血を引いているというだけで、彼は私を忌み嫌っている。それでも、自分の肺の痛みを和らげるために、こうして高価な布と石で表面だけを綺麗にパッケージングして、手元に置いておかなければならない。「黎様……」　私はうつむいたまま、絞り出すように口を開いた。「どうして、ここまでしてくださるんですか。いくら私が命綱でも、こんな高価なもの……お金の無駄です。私には、これに見合う価値なんてありません」　胸元で輝くサファイアは、私自身の内面の空っぽさを嘲笑うかのように、ひどく冷たい光を放っていた。「金の無駄だと？」　黎は私の肩を掴んでいた手を離し、正面へと回り込んだ。　黄金の瞳が、私の顔を真っ直ぐに射抜く。「お前は、この程度の紙切れで俺が痛痒を感じるとでも思っているのか」「でも、何千万円もするような……」「下界の貨幣価値など知らん」　黎は鼻で笑

　シフォンのドレス越しに肌を焦がすような熱い吐息を浴びてから、どれくらいの時間が経っただろうか。　高く昇った太陽の光が、パノラマウィンドウを通してペントハウスのリビングを白く明るく照らし出していた。　私は、部屋の端にある一人掛けのレザーソファにちんまりと身を沈め、自分の膝の上で組んだ両手をじっと見つめていた。淡いラベンダー色の生地は、座るたびに空気を孕んでふわりと広がり、胸元では重厚なサファイアのネックレスが鈍い光を反射している。　やはり、どう考えても落ち着かない。　こんな高価なものを身に纏って、ただ息をしているだけの時間がひどく居心地が悪かった。　黎は少し前から、私をリビングに残したまま奥の部屋へと姿を消している。視界から外れることを許さないと言っていた彼が自ら離れていったのは、おそらく私がこの「鳥籠」から物理的に逃げ出す手段を持たないことを完全に理解しているからだろう。玄関のロックは複雑な暗証番号式で、内側から開ける方法すら私にはわからなかった。　静寂の中、ふと、廊下の奥から異質な音が鼓膜を叩いた。　ガンッ！　という、硬い金属を強く打ち据えるような鈍い衝撃音。　ビクッと肩が跳ねた。「……チッ。忌々しい鉄屑め」　続いて聞こえてきたのは、地鳴りのように低く、明らかな怒りを孕んだ黎の声だった。（怒ってる……？　どうしよう、私が何か粗相をしたのかな）　鼓動が一気に早くなる。有栖川家にいた頃の癖で、怒声や物音を聞くと反射的に体が強張ってしまう。　しかし、このまま放っておいて彼の機嫌をさらに損ねる方が恐ろしい。私は恐る恐るソファから立ち上がり、シフォンの裾を踏まないように気をつけながら、音のした方へと素足で廊下を進んだ。　足の裏に伝わる冷たい大理石の感触が、無駄に高まる緊張感を煽る。　声の出処は、洗面所のさらに奥にあるユーティリティルームだった。　半開きになったドアの隙間から中を覗き込み、私は思わず息を呑んだ。　真っ白で清潔な空間の中央に、威圧感の塊のような漆黒の巨体がしゃがみ込んでいる。　黎が鋭い黄