All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 31 - Chapter 40

　バシッ！「あっ……！」　指先で軽く触れるだけのタッチパネルを、黎は親の仇でも討つかのような勢いで強打した。メキッ、と液晶画面の表面が危険な音を立てて内側へたわむ。　しかし、洗濯機は微かなエラー音を鳴らすだけで、全く作動する気配を見せない。「……反応せんぞ。やはり壊れているじゃないか」　黎の黄金の瞳に再び危険な光が宿る。今度は指先ではなく、丸太のような拳が握り込まれ、完全にパネルを粉砕する気満々のフォームに入った。「違います、違います！　叩いちゃだめです！」　私は咄嗟に両手を伸ばし、黎の太い右腕に飛びつくようにしてしがみついた。　岩のように硬い筋肉の感触。そして、火傷しそうなほどの熱が手のひらから伝わってくる。　黎の動きがピタリと止まった。「力じゃなくて、そっと触れるだけでいいんです。スマートフォンと同じですよ」　私はしがみついた手を滑らせ、黎の巨大な手のひらを下から支えるように包み込んだ。彼の指先をパネルにゆっくりと誘導し、緑色のアイコンの真上に置く。「こうやって、軽く……」　ピッ。　澄んだ電子音が鳴り響き、ドラムの内部に水が勢いよく流れ込む音が聞こえ始めた。ウィーンというモーター音がユーティリティルームを満たす。「ほら、動きました」　ホッと息を吐き出して顔を上げる。　その瞬間、黎の視線が私の手元に釘付けになっていることに気がついた。　彼の大きな手を取り、私の両手で包み込むように握ったままの姿勢。「あっ、すみません……！」　弾かれたように手を離す。　黎は無言のまま、私の手が触れていた自分の右手をゆっくりと持ち上げ、その手のひらをじっと見つめた。縦に割れた瞳孔が微かに収縮し、口元が引き結ばれる。「……人間の機械は、ひどく繊細で脆い。少し力を入れただけで壊れやがる」　低く呟くその声には、怒りよりもどこか不貞腐れたような響きが混じっていた。　圧

　彼から肉の塊をそっと受け取り、まな板の上に置く。　シフォンのドレスの袖が汚れないように少しだけまくり上げ、包丁を引き出しから取り出した。　トントン、トントン。　静かなキッチンに、包丁がまな板を叩く軽快な音が響き始める。ベーコンを少し厚めのスライスに切り分け、フライパンの上に等間隔に並べていく。　ジューッ……。　脂が溶け出し、香ばしい肉の焦げる匂いが空間に広がっていく。　卵を二つ割り入れ、綺麗な目玉焼きを作る。白身の縁がチリチリと音を立てて波打ち、黄色い黄身が鮮やかに中心で膨らんでいく。　私はフライパンの柄を握り、焦げ付かないように小刻みに揺らしながら、ふと視線を感じて顔を上げた。　黎が、少し離れたカウンターの端に寄りかかり、腕を組んで私の手元をじっと見つめていた。　黄金の瞳に浮かんでいるのは、獲物を狙う猛獣の威圧感ではない。純粋な好奇心と、迷いのない手際に対する微かな感心の色だった。　視線がぶつかると、彼は少しだけ気まずそうに目を逸らした。　フライパンから立ち上る湯気の向こう側で、漆黒の巨体が所在なさげに佇んでいる。（この人……私が教えなかったら、本当に何もできなかったんだ）　昨夜、私を「命綱」と呼び、圧倒的な暴力と財力でタワマンに閉じ込めた恐ろしい化け物。　外の世界への未練を金と物で塗り潰してやると傲慢に言い放った、冷酷な支配者。　そんな彼の姿が、今の私には少し違って見えていた。　洗濯機のボタン一つ押すことができず、火の出ないコンロに腹を立て、肉の塊をそのまま焼こうとする。　何千年も生きてきた神話の竜だというのに、現代の生活環境の中では、まるで見当違いの方向に力を振り回して苛立つだけの、ひどく不器用で危うい存在。　彼は私がいないと呼吸ができないと言った。　でも、それだけじゃない。　私がいないと、服を綺麗にすることも、温かいご飯をまともに食べることもできないのだ。　今まで抱えていた「役に立たないなら捨てられる」という恐怖や、ただの道具として扱われることへの

　スポンジに含ませた柑橘系の香りのする洗剤が、真っ白な陶器のプレートの上で細かな泡を立てる。　指先に伝わる温かいお湯の感触が、焦げ付いたベーコンの脂を滑らかに洗い流していく。蛇口から流れ落ちる水音が、広々としたペントハウスのキッチンに静かに響いていた。　ほんの数日前まで、冷たい雨に打たれ、埃まみれのコンクリートの床で膝を抱えていたことが、まるで遠い昔の幻だったかのように思える。　洗い終えた二枚のプレートを水切りラックに立てかけ、蛇口のレバーを下ろした。ピタリと水音が止むと、背後から一定のリズムで繰り返される重く力強い呼吸音が、再び鼓膜に届く。　タオルで手についた水滴を拭き取りながら、そっと振り返った。　ダイニングテーブルの席には、漆黒のシャツを着込んだ巨体が、先ほどと全く同じ姿勢で座り続けていた。テーブルの上に両肘を突き、指先を軽く組んだまま、じっとこちらの動きを目で追っている。縦に割れた鋭利な黄金の瞳孔が、瞬きすら忘れたかのように真っ直ぐに突き刺さっていた。（ずっと見られてる……。まだ、何か足りなかったのかな）　満腹にならなかったのだろうか。あの分厚いベーコンの塊と卵をあっという間に平らげてしまったのだから、人間の基準で食事量を測ってはいけなかったのかもしれない。　私は布巾をカウンターに置き、少しだけ躊躇いながら声をかけた。「あの、足りなかったですか。冷蔵庫にまだお肉が残っていたと思うので、もう少し焼きましょうか」　問いかけに対し、黎は組んでいた指を解き、短く息を吐き出した。「いや、いい。腹は満たされた」　地鳴りのように低い声が、静かな室内に空気を震わせて届く。　彼はそのまま椅子の背もたれに深い背中を預け、長い脚を無造作に投げ出した。黒いスラックスの生地が張り詰め、規格外の筋肉の起伏が露わになる。　沈黙が落ちた。　窓の外から差し込む朝の光が、大理石の床に四角い影を落としている。ホコリ一つない完璧に清潔な空間の中で、黎の放つ獣のウールのような匂いと、微かな鉄錆の匂いだけが、ここがただの高級マンションの一室ではないことを主張していた。　視線を外す

　私は堪えきれずに吹き出しそうになるのを必死に飲み込み、冷蔵庫からミルクの入った小さなピッチャーを取り出した。さらに、戸棚から砂糖のたっぷり入った陶器のポットを取り出し、彼の前に並べる。 「ごめんなさい、ブラックは少し刺激が強すぎましたね。これを入れてみてください。甘くなりますから」 　黎は疑り深い目を私に向けた後、スプーンを手に取った。 　砂糖を山盛りにすくい、カップに放り込む。一杯、二杯、三杯。底に沈んだ砂糖の山に、ミルクを並々と注ぎ込む。真っ黒だった液体が、完全に白茶色になるまで執拗にかき混ぜる。カチャカチャというスプーンの音がせわしなく鳴った。 　もう一度、恐る恐るカップに口をつける。 　今度は顔をしかめることなく、ゆっくりと飲み込み、喉を鳴らした。 「……悪くない」 　ぼそりと呟いたその一言に、私は心の中で小さく息を吐き出した。 　湯気の向こう側で、不器用にカップを傾ける巨体。 　大理石の床に落ちる日差しと、コーヒーの香り。 　ここにあるのは、冷たい暴力でも、理不尽な命令でもない。ただの、少しおかしくて温かい朝の風景だった。　◇　同じ頃、都内にある有栖川家の本邸。 　広大な南庭に面した日当たりの良いサンルームで、天井まで届く巨大なガラス窓から強烈な陽光が降り注いでいた。白いレースのカーテンが空調の微かな風に揺れ、磨き上げられた大理石の床に複雑な影の模様を描き出している。 　部屋の中央に置かれたガラステーブルの上には、透き通った赤褐色のダージリンティーが注がれた高級磁器のカップと、三段重ねの豪奢なケーキスタンドが鎮座していた。 「お母さん、このマカロンすっごく美味しい。どこのお店？」 　淡いピンク色のフリルがあしらわれたドレスを着た麻里亜が、マカロンをかじりながら高い声を上げた。彼女の細い指先には、光を反射してギラギラと輝く複雑なラインストーンのネイルアートが施されている。 「銀座に新しくできたパティスリー。あなたがベリー系のスイーツを好きだと思って、お父さんに頼んで買ってきてもらったの」 　向かいの席に座る継母が、カップの縁に口をつけながら優雅に口角を上げた。

　◇　無数のカメラのフラッシュが連続して焚かれ、視界が真っ白に飛ぶ。
　シャッターの乾いた音が、まるで雨霰のように降り注ぎ、ホテルの地下にある巨大な会見場を埋め尽くしていた。照明機材の放つ熱気と、密集した報道陣の人いきれで、空間の酸素が薄く感じられるほどの熱を帯びている。 　林立するマイクの束が置かれた長机の前に、黒のオーダーメイドスーツを隙なく着こなした有栖川宗隆が立っていた。 　彼は深く頭を下げ、数秒間その姿勢を保つ。フラッシュの光が、彼の整えられた白髪混じりの頭頂部を容赦なく照らし出す。 　ゆっくりと顔を上げた宗隆の表情には、深い疲労と悲哀の色が完璧に張り付いていた。目の下には、プロのメイクによって作られた意図的な隈の影すら見える。 「この度は、私どもの家庭の事情により、世間の皆様に多大なるご心配をおかけし、誠に申し訳ございません」 　マイクを通した低く沈痛な声が、広い会場の隅々にまで響き渡った。 「報道されております通り、私の長女である瀬理亜が、数日前から行方不明となっております。警察には捜索願を提出し、全力で捜索していただいておりますが、未だ有力な手がかりは見つかっておりません」 　記者席から、次々と手が挙がる。 「有栖川さん、失踪の理由について心当たりはありますか」 　最前列の記者が、遠慮のない大きな声で質問を投げかけた。 「……確たる理由は、分かりません」 　宗隆は伏し目がちに答え、マイクのスタンドを両手で包み込むように握りしめた。関節が白くなるほどの強い力で。 「ただ、あの子は最近、少し思い詰めるようなところがありました。私どもの愛情が、あの子にしっかりと伝わっていなかったのではないかと……父親として、今更ながらに深く悔やんでおります」 　宗隆の言葉の端が微かに震える。 　彼はスーツの胸ポケットから真っ白なハンカチを取り出し、目頭をそっと押さえた。レンズ越しに見れば、涙を堪えきれなくなった父親の悲痛な姿そのものだ。 「先日、獅子王グループの理恩氏との婚約破棄が発表されましたが、それが失踪の引き金になったのではという見方もあります。ご家族間で何らかのトラブルがあったのではありませんか