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第4話
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追憶の霧、届かぬ約束 第22話
瑞己は警察署の入り口で、一夏を迎え入れた。彼は何も尋ねず、ただ自分の上着を脱いで彼女の肩にかけた。「もう大丈夫だ」一夏は顔を上げ、彼の瞳に宿る気遣いを見つめ、静かに頷いた。「もうここにいたくない」「ああ」瑞己は彼女の手を取り、優しく握った。「海外へ行こう」一週間後、二人はヨーロッパへと向かう機内にいた。一夏は窓際の席に座り、遠ざかり、小さくなっていく街を見つめていた。愛し、憎み、足掻き続けたこの街。ようやく、本当の別れを告げる時が来た。瑞己が彼女の手を包み込む。「寝てもいいよ。着いたら起こすから」一夏は目を閉じたが、眠ることはなかった。凜が最後に自分に向けたあの眼差しを思い出していた。衝撃、苦痛、そして絶望。胸がすく思いがしてもいいはずなのに、不思議と、心にあるのは麻痺したような静寂だけだった。ようやく重い荷を下ろしたかのような。やっと、呼吸ができるようになった。......三ヶ月後、ヨーロッパ。一夏と瑞己は、ある小さな町で質素な結婚式を挙げた。豪華な儀式はなく、招かれたのは親しい友人数人だけだ。彼女はシンプルな白いウェディングドレスを身にまとい、庭で摘んだ花の花束を手にしていた。隣に立つ瑞己は濃色のスーツを着こなし、穏やかな微笑みを絶やさない。神父が問いかけた。「鐘ヶ江一夏、あなたは長谷部瑞己を夫とし、妻となることを誓いますか？」一夏は瑞己を見つめた。自分が最も無様な姿をさらしていた時に手を差し伸べてくれたこの人を。過去を問うこともなく、ただ静かに寄り添い続けてくれたこの人を。彼女は静かに頷いた。「はい、誓います」神父は続いて瑞己に問いかけた。瑞己は彼女を見つめ、真摯な眼差しで答えた。「残りの人生をかけて、一夏を守り、愛することを誓います」指輪を交換する際、瑞己の手は微かに震えていた。一夏はその手を握り、彼に向かって微笑んだ。その微笑みを、遠く離れた丘の上から見つめている一人の男がいた。凜は木陰に立ち、黒いトレンチコートを羽織っていた。その姿は以前より一回りも細くなっていた。ドレスに身を包んだ彼女が、瑞己に向かって微笑んで、指輪を受け入れるのを見つめていた。「誓います」その光景の一つひとつがナイ
追憶の霧、届かぬ約束 第21話
婚約パーティーの翌日、凜の車は闇を切り裂くように疾走していた。一夏は強引に助手席へと押し込められ、その手首には彼が力任せに掴んだ赤い痕が残っていた。「あなた、正気？」彼女の声は氷のように冷たかった。「今すぐ降ろして」「ああ、正気じゃないさ」凜はアクセルを踏み込み、車はホテルの駐車場を飛び出した。「一夏、分かってるんだ。君は俺を怒らせようとしてるだけだろ。一番愛しているのは俺だから、意地になってるだけだろ？」一夏は顔を背け、窓の外を飛ぶように過ぎ去る街並みを見つめた。「違う。もう愛していない」「嘘だ！」凜は猛然とハンドルを叩いた。「3年も共に過ごしたんだぞ。それを、愛していないの一言で済ませられるはずがない！」赤信号で車は急ブレーキをかけた。慣性で一夏の身体が前へのめり、シートベルトに引き戻される。彼女はようやく顔を向け、凜を真っ直ぐに見つめた。「愛は消えるものだよ、凜」その瞳は、淀んだ水のように静まり返っていた。「度重なる選択、欺瞞、そして裏切り。その一つひとつが、気持ちを削り取っていったの。そして尽きてしまえば、あとに残るものは何もない」凜は彼女を凝視し、ハンドルを握る指の節が白く浮き上がった。信号が青に変わる。彼は再び車を発進させ、声を低く落とした。「......一緒に帝都へ戻ろう。落ち着いてから話そうか。どんな罰でも受けるし、膝をついて許しを乞うたっていい......他の男と結婚するだけはやめてくれ」「もう婚約が――」「あんなもの、俺は絶対認めない！」凜の感情が再び昂ぶる。「あいつは一夏にふさわしくないんだ！あいつは......」「少なくとも、彼は私を騙したりしない」一夏が言葉を遮った。「私を馬鹿にしたりしない。私の献身を他人の功績にしたりしない。私の目の前で他の女とキスしたりもしない」一つひとつの「しない」が、刃となって凜を刺し貫く。彼は、言葉を失った。車は街を抜け、高速道路に乗った。その時、バックミラーに数台の車のライトが映った。距離が急速に縮まってくる。瑞己が追ってきたのだ。凜は奥歯を噛み締め、アクセルを床まで踏み込んだ。だが、瑞己はすぐに追いついてきた。二台の車が高速道路上で並走する。瑞己が窓を
追憶の霧、届かぬ約束 第20話
婚約パーティーは、この街で一番のホテルで行われた。規模は大きくなく、招かれたのは数十人の客だけだった。そのほとんどが一夏の親戚や、瑞己を紹介してくれたおばさんの友人たちだ。一夏はシンプルなドレスをまとい、髪を結い上げ、真珠のピアスをしていた。慎ましやかだが、息をのむほど美しかった。その隣には、濃色のスーツを着た瑞己が穏やかな微笑みを浮かべて立っている。そこへ、凜が無理やり押し入ってきた。シャツはしわくちゃで、髪は乱れ、その目は真っ赤に充血していた。「一夏！」静かな会場に、彼の声がひどく耳障りに響き渡る。参列者の視線が一斉に彼に注がれた。一夏が振り返り、彼を見た瞬間に眉をひそめた。彼女の声は氷のように冷たい。「ここは伊礼社長が来る場所ではありません。お引き取りを」「一夏、こいつと結婚しちゃダメだ！」凜は彼女の目の前まで詰め寄った。「あいつのことをちゃんと知ってるのか？」一夏は彼を見ようともしなかった。「知っています。彼は私の婚約者です」凜は声を張り上げた。「帝都の長谷部家の次男が、なぜこんな地方に現れて、君を選んだのか、君は本当に知ってるのか？！」その言葉が落ちた瞬間、会場は騒然となった。親戚たちは顔を見合わせ、ひそひそと囁き合う。瑞己が一歩前に出、一夏をかばうように立ちはだかった。「伊礼さん、お引き取りください」凜は笑った。苦みの混じった笑いだ。「去るべきはお前だ、長谷部。何の目的で一夏に近づいた。知ってるんだぞ。長谷部家が今狙っているあのプロジェクト、伊礼グループのリソースが必要だってこと」彼は一夏に向き直った。「一夏、こいつは君を心から愛してなんていない。君を利用して、俺に、伊礼家に近づこうとしているだけなんだ！」一夏の顔から、みるみる血の気が引いていった。彼女は瑞己を見上げ、消え入りそうな声で尋ねた。「......彼の言っていることは、本当なの？」瑞己は数秒間、沈黙した。そして彼は向き直り、参列者全員に向かって、はっきりと力強い声で告げた。「......そうです。私はあの長谷部家の者です。ですが、一夏と一緒にいることに、家族の思惑など一切関係ありません」彼は一夏の手を取った。「私は、伊礼凜さんよりもずっと前から彼女
追憶の霧、届かぬ約束 第19話
凜は、その小さな街に腰を据えた。一夏の家の向かいにあるホテルに長期滞在の部屋を取り、毎朝窓辺に立って、あの古い家を見つめていた。一夏の生活は、実に行儀正しく、規則正しかった。7時に起き、庭の花に水をやる。8時に買い物へ出かける。10時に帰宅すると、一日のほとんどを家の中で過ごす。時折、瑞己が訪ねる。果物の袋を提げていることもあれば、一束の生花を抱えていることもある。彼は来るたびに2時間ほど滞在する。凜は数えていた。最も長かったのは、3時間と7分だった。彼はホテルの窓際に立ち、絶え間なく煙草をくゆらせた。3日目、彼はついに耐えきれなくなった。買い出しから戻る一夏を、道で待ち伏せして引き止めた。「一夏」掠れた声で彼は言った。「10分でいいから話を......」一夏は買い物かごを提げたまま、彼を見つめた。「すみません、見ての通り、忙しいので」「10分だけでいいから」凜は譲らなかった。「話済んだらすぐ行くから......！」一夏は数秒の沈黙の後、小さく頷いた。「......分かりました」二人は路肩のベンチに腰を下ろした。日差しは心地よく、身体を温めてくれる。だが凜は、ただ寒気を感じるばかりだった。「夢乃のことは、全部知ったよ」彼は重苦しい声で切り出した。「彼女は俺を騙していた。病気はずっと前に完治していて、海外での手術も成功していたんだ」喉の奥が締め付けられる。「本当にごめん......あの時の俺が、ひどいことを......」一夏の声は、どこまでも穏やかだった。「でも、傷ついたという事実は消えない。加害者側が後から後悔したところで、受けた痛みが消えるわけではないから」「償うつもりだ」凜は必死に食い下がった。「一生をかけて償うと誓うから」「必要ない」一夏は立ち上がった。「私は今、とても幸せです。欺瞞も、裏切りも、ここには存在しないから」彼女の瞳は、山の泉のように澄み切っていた。「もう私を解放してください。あなたも、自分を自由にしてください」言い終えると、彼女は買い物かごを手に、一度も振り返ることなく去っていった。凜はベンチに取り残され、遠ざかっていく彼女の背中を見つめていた。陽光が目に眩しい。手をか
追憶の霧、届かぬ約束 第18話
確かな報せが届いたとき、凜は会議の真っ最中だった。スマホが震え、画面に【居場所を特定しました】という文字が躍る。彼は即座に立ち上がり、報告の途中だった部門マネージャーの言葉を遮った。「今日の会議はここまでだ」会議室の面々は顔を見合わせたが、誰も何も聞けなかった。凜は上着を掴むなり、外へと飛び出した。アシスタントが後を追う。「社長、午後はまだ......」「すべてキャンセルだ」車はひたすら走り続け、帝都から南部のあの小さな街へと向かった。8時間を超える道のりだったが、凜は一分たりとも止まらなかった。頭にあるのは、ただ一点。――彼女に会う。どうしても会わなければならない。夕暮れ時、車は街に入った。ナビに導かれ、たどり着いたのは街外れの山の麓だった。アシスタントから送られてきた位置情報によれば、一夏はここにいる。凜は車を止め、石畳の道を山の方へと登っていった。山は高くないが、道は静まり返っている。夕日の残光が木の葉を通り抜け、地面に斑な影を落としていた。彼は急ぎ足で進む。心臓が激しく鼓動していた。彼女が去ってから今日まで、もうすぐ三ヶ月になる。一日が一年ほどにも長く感じられた。ようやく、角を曲がった先で、あの見覚えのある後ろ姿が目に入った。一夏は、野花が咲き乱れる中に立っていた。シンプルなワンピースをまとい、髪は緩くまとめられ、こめかみには薄紫の小さな野花が添えられている。夕日の光を浴びた彼女の横顔は、夢のように穏やかだった。彼女はカメラに向かって微笑んでいた。そして、カメラを構えている男。凜は目を細めた。――長谷部瑞己だ。帝都の社交界では、目立たないことで有名な長谷部家の次男。なぜ、あいつがここにいる？凜の足が、不意に止まった。瑞己がカメラを下ろし、一夏のそばへ歩み寄るのが見えた。ごく自然な動作で、彼女のこめかみにかかった後れ毛を整えてやる。一夏はわずかに首を傾けたが、避けることはしなかった。あの角度、あの表情。かつて彼にだけ見せていた、あの無防備な姿だ。凜の心臓を、何かが鋭く突き刺した。彼は深く息を吸い込み、再び歩き出す。足音に気づき、二人がこちらを振り向いた。一夏の視線が彼を捉えた瞬間、その顔から
追憶の霧、届かぬ約束 第17話
南部の小さな街。午後の陽光がプラタナスの葉の間からこぼれ落ちている。一夏はカフェの窓際の席に座り、ぼんやりと外を眺めていた。ここは彼女の故郷だ。ひどく静かな街で、生活のリズムは緩やか。人々の話し言葉には、どこか柔らかい余韻が混じる。「鐘ヶ江さん」穏やかな男の声が響いた。一夏は我に返り、向かいの席に視線を向けた。男はシンプルなシャツをまとい、銀縁の眼鏡をかけていた。背が高く、その顔立ちは一夏を少し驚かせるほど整っている。おばさんから紹介された、「海外帰りのエリートエンジニア」である長谷部瑞己（はせべ たまき）だ。「すみません、ぼうっとしてしまって」一夏が静かに言った。「構いませんよ」瑞己はふっと微笑んだ。「ここのコーヒーはなかなかいい。試してみてください」彼は物静かで、口数は多くない。だが、細部への配慮が実に行き届いていた。一夏のために椅子を引き、注文の際には彼女が「甘すぎるのは苦手」と言っていたのを覚えており、コーヒーが運ばれてくるとカップの温度を手で確かめた。「熱いので、気をつけてください」とても細やかな人だ。凜とは違う。凜はこうしたことに気を留めたことなど一度もなかった。彼はいつも「そんなことまで気にしてどうするんだ」と言い捨て、自分の仕事に没頭するか、電話にかじりついていた。けれど、そんな「こと」の積み重ねが、彼女の期待を少しずつ削り取っていったのだ。「考え事ですか？」瑞己が尋ねる。一夏は首を振った。「いえ、別に。そういえば、来週から会社に戻られるとおっしゃっていましたね？」「ええ、この近くの支社に異動になりまして。これからは、ずっとこちらに腰を据えることになります」彼は言葉を区切り、一夏を見つめた。「鐘ヶ江さんも安定した仕事を探していると聞きました。もしよろしければ、私の方でも当たってみますが」「お気遣いありがとうございます。でも、大丈夫です」一夏は言った。「今は、少しの間ゆっくり休みたいんです」瑞己は頷いた。「疲れた時は、休むべきですよ」彼は距離感の取り方が絶妙だった。なぜ帝都を離れたのか、なぜ急に戻ってきたのか、なぜこれほどまでに疲れ切った顔をしているのか。そんなことを問い詰めたりはしなかった。
