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[제122화] 공식입장:팩트체크
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2026-04-28 17:00:41다음 날 오전 같은 시각,
서울의 대조적인 두 곳이 동시에 끓어오르고 있었다. 강남의 한 대형 호텔 컨퍼런스 홀 앞은 이른 아침부터 몰려든 취재진으로 그야말로 인산인해를 이뤘다. 대한민국을 대표하는 월드스타 유니의 스캔들, 그것도 호텔 직원과의 스폰설이라는 자극적인 소재는 하이에나 같은 기자들을 흥분시키기에 충분했다. “야, 자리 확보했어? 삼각대 뒤로 안 밀리게 꽉 잡아!” “유니 측에서 공식 입장 낸다더니 결국 기자회견까지 하는 거 보면 이거 보통 일이 아닌데?” “내 말이, 어차피 스폰 인정 아니면 은퇴 선언 아니겠어? 이번 건만 제대로 다면 우리 대박이다.” 기자회견장 입구는 명단을 확인하려는 기자들과 좋은 자리를 선점하려는 카메라
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최상의 포식자의 장난감 [제156화] 의문의 1패
“네가 왜 거기에 있지?”지안의 낮고 서늘한 목소리가 강륜의 귓가를 때렸다.강륜은 순간 몸이 굳었다.지안의 시선이 마치 제 속을 빤히 들여다보는 것 같아 덜컥 당황스러웠다.방금 전 별이를 보며 제어할 수 없이 날뛰었던 심장 소리를, 혹시 지안이 눈치챈 건 아닐까 하는 두려움이 엄습했다.3년 전처럼, 또다시 별이에게 쏠린 제 시선을 들킬까 봐 초조해졌다.하지만 이내 주머니 속 손에 힘이 들어갔다.이번만큼은 순순히 물러서고 싶지 않았다.지안을 완전히 끌어내리겠다는 목적 뒤로, 한별이라는 여자를 저 오만한 놈에게 다시는 빼앗기고 싶지 않다는 욕망이 고개를 들었다.강륜은 억지로 표정을 지워내며 느리게 고개를 돌렸다.지안을 향한 눈빛에는 조금의 동요도 남겨두지 않았다.“질문이 이상하네, 천지안.”강륜은 주머니에서 손을 빼며 침대에서 한 걸음 물러섰다.하지만 시선은 지안을 똑바로 받아쳐 냈다.“생명의 은인이 병문안 온 게, 그렇게 눈을 부릅뜰 일인가?”아닌 듯 긴 듯한 아슬아슬한 도발이었다.두 사람 사이에 흐르는 팽팽한 공기에 별이가 의아한 듯 두 남자를 번갈아 바라보았다.지안의 턱끝이 딱딱하게 굳어졌다.강륜의 입에서 나온 은인이라는 단어가 지안의 신경을 거칠게 긁어내렸다.“맞잖아. 3년 전 그날, 내가 너랑 같이 물속에 뛰어든 건 한별 씨도 기억하고 있던데. 아니라고 부정이라도 하게?”강륜이 던진 팩트에 지안의 시선이 별이에게
최상의 포식자의 장난감 [제155화] 건드리지 말아야 할 것
잠시 뒤.지안이 서류를 정리하러 잠시 자리를 비운 사이, 이상할 만큼 절묘한 타이밍으로 두 사람의 동선이 엇갈렸다.VIP 병동 602호.강륜은 무거운 숨을 내쉬며 병실 문 앞에 멈춰 섰다.손에 쥔 휴대폰 화면엔 아직 꺼지지 않은 기사와 숫자들이 떠 있었다.천지호텔, 그리고 천지안.강륜은 신경질적으로 화면을 꺼버렸다.별이가 깨어났다는 소식을 들은 뒤부터 이상하게 마음이 뒤숭숭했다.지안을 무너뜨릴 완벽한 기회를 잡았음에도 머릿속은 원인 모를 소음으로 어지럽게 얽혀 있었다.그 순간, 병실 안에서 희미한 기침 소리가 들려왔다.강륜은 홀린 사람처럼 천천히 문을 열었다.창밖의 노을을 바라보던 별이가 인기척에 고개를 돌렸다.“어…”지안을 기다리던 얼굴이 낯선 상대를 보고 잠시 멈칫했다.그러다 이내, 기억의 파편을 찾아낸 듯 별이의 눈빛이 밝아졌다.“혹시… 문성그룹 문강륜 씨?”강륜의 눈썹이 미세하게 흔들렸다. 예상치 못한 호명에 심장이 기분 나쁘게 일렁였다.“…나를 기억합니까?”“3년 전에… 저 도와주셨잖아요.”별이의 그 맑은 대답은 강륜을 단숨에 3년 전 그날 밤으로 끌어내렸다.3년전, 파티장 입구“야, 문강륜. 표정 좀 풀어라. 여기까지 와서 시위하냐?”하우진이 투덜거렸지만 강륜
최상의 포식자의 장난감 [제154화] 목줄
강남 도심의 야경을 등진 문성그룹 전략통제실.본부장 문강륜은 세 개의 대형 모니터가 내뿜는 푸른 광원 속에 파묻혀 있었다.화면에는 실시간으로 폭락 중인 천지호텔의 주가 그래프가 붉은 숫자를 토해내고 있었다.“이번엔 아니지, 천지안.”강륜은 태블릿 위에 무심하게 서명을 갈겼다.천지호텔의 투매 물량을 우회 자금으로 긁어모으라는 최종 승인이었다.별이가 깨어난 지금이야말로 지안이 가장 허술해진 타이밍이었고, 강륜에겐 놓칠 수 없는 기회였다.그는 비릿하게 웃으며 모니터 속 지안의 파파라치 컷을 훑었다.하지만 강륜의 그 웃음 뒤엔 3년 전, 지안에게 처참하게 밀렸던 기억이 잔상처럼 박혀 있었다.3년 전, 강원도 리조트 입찰장.수영장 사고 직후 지안이 바닥까지 추락했을 때, 강륜은 나름대로의 선을 지켰다.지안을 향한 증오와는 별개로, 사경을 헤매는 여자를 둔 남자의 등을 치고 싶지는 않았다.당시 강륜의 곁을 지키던 KKM 방송국장 아들 하우진은 그런 강륜의 결정을 묵묵히 지켜봤다. 오랜 친구로서, 강륜이 누구보다 지안을 경계하면서도 왜 지금 끝내지 않는지, 그 오만한 자존심을 잘 알고 있었으니까.하지만 지안은 그 틈을 파고들었다.별이가 깨어나지 못하는 동안 지안은 무너지는 대신 스스로를 몰아붙였다.다시 눈을 떴을 때, 천지그룹에서 사고만 치던 망나니가 아닌, 그녀를 온전히 지탱할 수 있는 주인이 되어 있고 싶었기 때문이다.그 절실함은 천 회장의 첫 임무로 이어졌다.흑룡그룹의 석과 시우가 치밀파에게서 되찾아온 설계 경매 건.지안에겐 실패해서는 안 될 테스트였고, 그 문턱에서 맞붙은 상대가 바로 강륜이었다.강륜이 서류에 펜을 대던 순간, 입찰장의 문이 열렸다.서늘한 병원 기운을 풍기면서도 한 치의 흐트러짐 없는 수트 차림의 지안이 걸어 들어왔다.“그 오만한 착각 때문에 오늘 문성이 날아가는 거야. 문강륜 본부장.”지안은 당황한 강륜의 곁을 스쳐 지나가며 무심한 듯 말을 던졌다.“그 땅, 네 손으로 낙찰받는 순간, 문성그룹 재무는 박살
최상의 포식자의 장난감 [제153화] 기대되는 연극의 결말
소리조차 제대로 나오지 않는 쉰 목소리였지만, 지안에게는 그 어떤 외침보다 크게 박혔다.그 짧은 호칭 하나가 지안이 그간 쌓아 올린 냉정함을 단숨에 무너뜨렸다.지안은 대답 대신 별이의 손등에 이마를 짓눌렀다.뜨겁게 울컥 차오르는 것을 참아내려 어금니를 꽉 깨물었지만, 떨리는 어깨까지 감출 수는 없었다.창밖에서 쏟아지는 아침 햇살이 병실 안을 하얗게 비추고 있었다.별이의 눈동자에 그 빛이 담기는 것을 확인한 후에야, 지안의 길고 위태로웠던 밤이 가고 비로소 눈부신 아침이 시작되고 있었다.선배라는 그 한마디가 별이가 낼 수 있는 한계였다.다시 눈을 감으려는 듯 별이의 눈꺼풀이 무겁게 가라앉으려던 찰나 병실 문이 조심스럽지만 급하게 열렸다. “한 별…!” 보롬이었다.지안의 바로 옆까지 달려온 보롬은 침대 위의 별이를 보자마자 입을 틀어막았다.뒤따라 들어온 율이 그런 보롬의 어깨를 감싸 쥐며 지안과 짧게 눈을 맞췄다.지안은 대답 대신 보롬에게 자리를 비켜주며 한 발짝 뒤로 물러섰다. “별아, 나 보여? 내 목소리 들려?” 보롬이 별이의 손을 아주 조심스럽게 맞잡았다.별이는 초점이 흐릿한 눈으로 보롬을 한참이나 응시했다.무언가 말을 하려는 듯 입술이 파르르 떨렸지만, 쉰 소리조차 나오지 않았다.별이는 그저 보롬의 손을 아주 미세하게 움켜쥐는 것으로 대답을 대신했다.그 작은 움직임에 보롬의 참았던 눈물이 별이의 손등 위로 툭, 떨어졌다. “말하지 마. 그냥 듣기만 해. 너 진짜… 나쁜 기집애야. 사람을 어떻게 이렇게 만들어…”
최상의 포식자의 장난감 [제152화] 대답해, 한 별.
대한민국의 아침은 어김없이 천지호텔의 소식으로 시작되었다.전날 밤의 소란은 시작에 불과했다는 듯, TV 뉴스의 앵커는 상기된 목소리로 연신 새로운 속보를 쏟아냈다.주요 포털 메인은 강 의원 가문의 몰락과 천지호텔 강서희 실장의 살인미수 사건으로 빈틈없이 채워졌다.평생 권력을 휘두르던 강 의원의 자택 마당에 검찰의 압수수색 상자들이 쉴 새 없이 실려 나가는 광경은, 지안이 설계한 폭풍이 얼마나 잔인하고 정확했는지를 증명하고 있었다.하지만 정작 그 폭풍의 진원지인 별이의 병실은 지독하리만큼 고요했다.지안은 어두운 조명 아래, 어제와 같은 자세로 별이의 침대 곁을 지키고 있었다.율과 통화하며 차갑게 상황을 설계하던 포식자의 기운은 걷어내고, 이제는 밤새 별이의 미세한 숨소리 하나하나에 귀를 기울이는 예민한 남자의 모습만 남았다.진동-탁자 위에 놓인 지안의 휴대폰이 짧게 몸을 떨었다.화면에는 [율]이라는 이름이 떠 있었다. 지안은 별이의 손등을 덮어주던 시선을 거두고 휴대폰을 집어 들었다.목소리는 밤새 잠겨 있었으나, 그 안엔 여전한 냉철함이 박혀 있었다. “어떻게 됐어.” “어떻게 되긴. 난리도 아니야. 강서희 그 여자, 지금 유치장에서 자기 아빠 찾고 난리 났는데… 정작 강 의원은 자기 코가 석 자라 딸 이름은 입 밖으로 꺼내지도 못하고 있거든. 네가 원하던 대로 변호인단 섭외? 꿈도 못 꿔. 지금 이 상황에 강 실장 변호 맡겠다고 나설 미친놈은 업계에 없으니까.” 율의 보고가 이어지는 동안 지안은 별이의 창백한 얼굴 위로 손을 뻗었다.차마 닿지는 못하고, 허공에서 그녀의 얼굴선을 따라 천천히 움직이는 손길은 지독히도 애틋했다.
최상의 포식자의 장난감 [제151화] 완벽한 덫
창밖의 어둠이 걷히기도 전부터 세상은 지안이 예고한 대로 뒤집혀 있었다.오전 7시, 주요 일간지와 포털 사이트 메인은 약속이라도 한 듯 일제히 같은 소식을 쏟아냈다. [강 의원, 수백억대 비자금 조성 정황 포착], [천지그룹 전략기획팀장 강서희, 납치 및 살인미수 혐의 피소]. 강 의원의 자택 앞은 이른 아침부터 들이닥친 검찰 수사관들로 아수라장이 되었다.평생을 권력의 실세로 군림하던 그가 포토라인에 서기도 전, 압수수색 상자들이 쉴 새 없이 실려 나갔다.수술실 복도에서 준휘가 지안에게 건넸던 마지막 패가 강 의원의 숨통을 단숨에 끊어놓은 결과였다. 같은 시각, 별이의 병실.본사 홍보팀과 법무팀은 지안의 지휘 아래 기민하게 움직이고 있었다.지안은 병실 소파에 앉아 무릎 위에 노트북을 올린 채 실시간으로 쏟아지는 보고를 처리했다. “현재 천지호텔 주가 8% 급락 중입니다. 강서희 실장 리스크로 외측 물량이 쏟아지고 있어요.” 비서실의 긴박한 유선 보고에도 지안은 흔들림 없이 서류를 넘겼다.지안은 한 손으로 별이의 수액 속도를 체크하며 무심하게 화면을 넘겼다.밤새 별이를 지키다 찬물로 세수만 마친 얼굴엔 피로감이 서려 있었지만 눈빛만은 면도날처럼 날카로웠다. “예상했던 범위야. 지금 바로 공식 입장문 배포해.” 지안의 지시가 떨어지자마자 천지그룹의 공식 발표가 배포되었다.이번 사건을 강 서희 실장 개인의 일탈로 규정함과 동시에 천지호텔을 그녀의 권한 남용에 의한 최대 피해자로 못 박는 프레임 전환이었다.결정타는 그다지 길지 않은 단독 기
