All Chapters of 최상의 포식자의 장난감: Chapter 151 - Chapter 160

서희의 손끝이 산소호흡기 호스에 닿아 하얗게 질려가던 그 찰나였다.등 뒤를 파고든 목소리는 비명도 분노 섞인 외침도 아니었다.그것은 마치 서류 결재를 올리는 부하 직원을 대하듯 무미건조하고 지독하리만치 평온한 음절의 나열이었다. “지금 뭐 하시는 겁니까. 강서희 전략기획팀장님.” 서희의 어깨가 눈에 띄게 움찔거렸다.천천히 고개를 돌린 서희의 시선 끝에 문가에 비스듬히 기대어 선 지안이 걸렸다.지안은 방금 복도에서 생수 한 병을 마시고 돌아온 사람답게 입술에 옅은 물기가 맺혀 있었다.붉게 충혈된 눈동자만이 그가 처절한 밤을 지새웠음을 증명할 뿐, 얼굴에는 그 어떤 감정의 동요도 읽히지 않았다.무표정하게 서희를 응시하는 그의 눈빛은 분노를 넘어선 무언가였다. “…천지안.” 서희의 목소리가 갈라져 나왔다.지안은 대답 대신 느릿하게 걸음을 옮겨 서희에게 다가갔다.구두 소리조차 나지 않는 정적 속의 보행이 서희의 숨통을 조였다.지안은 서희가 움켜쥐고 있던 산소호흡기 호스 위로 제 손을 겹쳐 올렸다.그리고는 아주 부드럽게 하지만 거부할 수 없는 힘으로 서희의 손가락을 하나씩 떼어냈다. “손 떼시죠. 불결하니까.” 지안은 떼어낸 서희의 손을 마치 오물을 털어내듯 허공에 놓아버렸다.그러고는 수건을 꺼내 별이의 호스에 닿았던 자리를 꼼꼼히 닦아내기 시작했다.서희가 옆에 서 있다는 사실조차 잊은 듯한 철저한 무시였다. “너, 너 지금 이게 무슨 상황인지 몰라? 나, 강서희야! 우리 아빠가…!”

대한민국의 아침은 어김없이 천지호텔의 소식으로 시작되었다.전날 밤의 소란은 시작에 불과했다는 듯, TV 뉴스의 앵커는 상기된 목소리로 연신 새로운 속보를 쏟아냈다.주요 포털 메인은 강 의원 가문의 몰락과 천지호텔 강서희 실장의 살인미수 사건으로 빈틈없이 채워졌다.평생 권력을 휘두르던 강 의원의 자택 마당에 검찰의 압수수색 상자들이 쉴 새 없이 실려 나가는 광경은, 지안이 설계한 폭풍이 얼마나 잔인하고 정확했는지를 증명하고 있었다.하지만 정작 그 폭풍의 진원지인 별이의 병실은 지독하리만큼 고요했다.지안은 어두운 조명 아래, 어제와 같은 자세로 별이의 침대 곁을 지키고 있었다.율과 통화하며 차갑게 상황을 설계하던 포식자의 기운은 걷어내고, 이제는 밤새 별이의 미세한 숨소리 하나하나에 귀를 기울이는 예민한 남자의 모습만 남았다.진동-탁자 위에 놓인 지안의 휴대폰이 짧게 몸을 떨었다.화면에는 [율]이라는 이름이 떠 있었다. 지안은 별이의 손등을 덮어주던 시선을 거두고 휴대폰을 집어 들었다.목소리는 밤새 잠겨 있었으나, 그 안엔 여전한 냉철함이 박혀 있었다. “어떻게 됐어.” “어떻게 되긴. 난리도 아니야. 강서희 그 여자, 지금 유치장에서 자기 아빠 찾고 난리 났는데… 정작 강 의원은 자기 코가 석 자라 딸 이름은 입 밖으로 꺼내지도 못하고 있거든. 네가 원하던 대로 변호인단 섭외? 꿈도 못 꿔. 지금 이 상황에 강 실장 변호 맡겠다고 나설 미친놈은 업계에 없으니까.” 율의 보고가 이어지는 동안 지안은 별이의 창백한 얼굴 위로 손을 뻗었다.차마 닿지는 못하고, 허공에서 그녀의 얼굴선을 따라 천천히 움직이는 손길은 지독히도 애틋했다.

강남 도심의 야경을 등진 문성그룹 전략통제실.본부장 문강륜은 세 개의 대형 모니터가 내뿜는 푸른 광원 속에 파묻혀 있었다.화면에는 실시간으로 폭락 중인 천지호텔의 주가 그래프가 붉은 숫자를 토해내고 있었다.“이번엔 아니지, 천지안.”강륜은 태블릿 위에 무심하게 서명을 갈겼다.천지호텔의 투매 물량을 우회 자금으로 긁어모으라는 최종 승인이었다.별이가 깨어난 지금이야말로 지안이 가장 허술해진 타이밍이었고, 강륜에겐 놓칠 수 없는 기회였다.그는 비릿하게 웃으며 모니터 속 지안의 파파라치 컷을 훑었다.하지만 강륜의 그 웃음 뒤엔 3년 전, 지안에게 처참하게 밀렸던 기억이 잔상처럼 박혀 있었다.3년 전, 강원도 리조트 입찰장.수영장 사고 직후 지안이 바닥까지 추락했을 때, 강륜은 나름대로의 선을 지켰다.지안을 향한 증오와는 별개로, 사경을 헤매는 여자를 둔 남자의 등을 치고 싶지는 않았다.당시 강륜의 곁을 지키던 KKM 방송국장 아들 하우진은 그런 강륜의 결정을 묵묵히 지켜봤다. 오랜 친구로서, 강륜이 누구보다 지안을 경계하면서도 왜 지금 끝내지 않는지, 그 오만한 자존심을 잘 알고 있었으니까.하지만 지안은 그 틈을 파고들었다.별이가 깨어나지 못하는 동안 지안은 무너지는 대신 스스로를 몰아붙였다.다시 눈을 떴을 때, 천지그룹에서 사고만 치던 망나니가 아닌, 그녀를 온전히 지탱할 수 있는 주인이 되어 있고 싶었기 때문이다.그 절실함은 천 회장의 첫 임무로 이어졌다.흑룡그룹의 석과 시우가 치밀파에게서 되찾아온 설계 경매 건.지안에겐 실패해서는 안 될 테스트였고, 그 문턱에서 맞붙은 상대가 바로 강륜이었다.강륜이 서류에 펜을 대던 순간, 입찰장의 문이 열렸다.서늘한 병원 기운을 풍기면서도 한 치의 흐트러짐 없는 수트 차림의 지안이 걸어 들어왔다.“그 오만한 착각 때문에 오늘 문성이 날아가는 거야. 문강륜 본부장.”지안은 당황한 강륜의 곁을 스쳐 지나가며 무심한 듯 말을 던졌다.“그 땅, 네 손으로 낙찰받는 순간, 문성그룹 재무는 박살

“네가 왜 거기에 있지?” 지안의 낮고 서늘한 목소리가 강륜의 귓가를 때렸다.강륜은 순간 몸이 굳었다.지안의 시선이 마치 제 속을 빤히 들여다보는 것 같아 덜컥 당황스러웠다.방금 전 별이를 보며 제어할 수 없이 날뛰었던 심장 소리를, 혹시 지안이 눈치챈 건 아닐까 하는 두려움이 엄습했다.3년 전처럼, 또다시 별이에게 쏠린 제 시선을 들킬까 봐 초조해졌다.하지만 이내 주머니 속 손에 힘이 들어갔다.이번만큼은 순순히 물러서고 싶지 않았다.지안을 완전히 끌어내리겠다는 목적 뒤로, 한별이라는 여자를 저 오만한 놈에게 다시는 빼앗기고 싶지 않다는 욕망이 고개를 들었다.강륜은 억지로 표정을 지워내며 느리게 고개를 돌렸다.지안을 향한 눈빛에는 조금의 동요도 남겨두지 않았다. “질문이 이상하네, 천지안.” 강륜은 주머니에서 손을 빼며 침대에서 한 걸음 물러섰다.하지만 시선은 지안을 똑바로 받아쳐 냈다. “생명의 은인이 병문안 온 게, 그렇게 눈을 부릅뜰 일인가?” 아닌 듯 긴 듯한 아슬아슬한 도발이었다.두 사람 사이에 흐르는 팽팽한 공기에 별이가 의아한 듯 두 남자를 번갈아 바라보았다.지안의 턱끝이 딱딱하게 굳어졌다.강륜의 입에서 나온 은인이라는 단어가 지안의 신경을 거칠게 긁어내렸다. “맞잖아. 3년 전 그날, 내가 너랑 같이 물속에 뛰어든 건 한별 씨도 기억하고 있던데. 아니라고 부정이라도 하게?” 강륜이 던진 팩트에 지안의 시선이 별이에게

“그때 우진이 뒤에 숨어있지 말고, 내가 먼저 파트너 있냐고 물어볼 걸 그랬네요. 3년 내내 후회했거든요.” 귀를 파고드는 낮고 선명한 음성에 별이는 숨을 쉬는 것조차 잊어버렸다.장난이라기엔 강륜의 눈동자가 너무 깊었고, 그 안에 담긴 열기가 지나치게 뜨거웠다.예상치 못한 고백의 무게에 별이의 뽀얀 얼굴이 순식간에 터질 듯이 붉어졌다. “어… 저, 그게…” 당황한 별이가 시선을 어디다 둘지 몰라 연신 드레스 자락만 만지작거렸다.그런 별이를 내려다보는 강륜의 입가에 짙은 미소가 걸렸다.3년 전과 똑같이 곤란해하는 그 버릇마저 미치도록 자극적이었다.강륜이 한 걸음 더 좁혀 들어오려는 찰나, 뒤에서 톡 쏘는 익숙한 목소리가 날카롭게 파고들었다. “어라? 거기 문성그룹 대단하신 장남분 아니세요?” 두 사람의 시선이 동시에 돌아갔다.화려한 샴페인 잔을 들고 한쪽 턱을 치켜든 채 다가오는 사람, 보롬이었다.그리고 그 뒤를 특유의 여유로운 비소를 머금은 채 따라오는 채 율이 보였다.보롬은 별이의 빨개진 얼굴을 슥 훑고는, 곧장 강륜의 앞을 가로막아 서며 눈을 가늘게 떴다. “3년 전이나 지금이나 기고만장한 자세는 여전하시네. 우리 별이한테 무슨 볼일이 있으셔서 그렇게 바짝 붙어 계실까?” “보롬아…” 별이가 당황해서 보롬의 옷소매를 슬쩍 잡아당겼다.강륜은 제 할 말 거침없이 다 하는 보롬의 까칠한 성질머