Semua Bab 밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음: Bab 181 - Bab 190

결국 강유영은 주먹을 꽉 쥐고 차를 마시고 싶은 충동을 억누룰 수밖에 없었다.“유영이 너 왜 그러니? 얼굴이 왜 이렇게 빨개?”인자하게 휘어진 한씨의 눈매 뒤에는 날카로운 의심이 숨어 있었다.‘저 요물 같은 것이 아무 연고도 없이 얼굴을 붉힐 리가 없는데?’한씨는 강유영이 여전히 미련을 버리지 못하고 어떻게든 조원철을 홀리려고 은밀히 수작을 부리는 게 아닌가 의심스러워 견딜 수가 없었다.“몸이 조금 안 좋아서 그렇습니다, 어머니.”강유영은 손수건으로 이마의 식은땀을 훔치고는 자리에서 일어났다.“송구하옵지만, 저는 이만 먼저 물러가 보아야 할 듯합니다. 부디 양해해 주십시오, 아버지, 어머니.”“의원을 불러 진맥이라도 받아보는 게 좋지 않겠느냐?”진국공 조정휘가 염려스러운 눈빛으로 물었다.“아닙니다, 처소에 돌아가 잠시 쉬면 괜찮아질 겁니다.”강유영은 고개를 가로저었다.“정 그렇다면 어서 가보거라. 참, 의복을 입어보고 조율하는 것은 잊지 말고.”한씨는 눈엣가시 같은 그녀를 얼른 치워버리고 싶었기에 순순히 허락했다.강유영은 어른들께 정중히 예를 올리고는 걸음을 옮겼다.대청을 벗어나자마자 매서운 밤바람이 얼굴을 스쳤다.그러자 얼굴을 달구던 열기가 서서히 가라앉으며, 미친 듯이 뛰던 심장도 차츰 안정을 되찾았다.‘이 미친 사람 같으니라고!’그는 진정 눈에 뵈는 게 없는 사람이었다.그녀는 겉옷을 단단히 여미고는 차가운 어둠 속으로 걸음을 재촉했다.원래부터 이 형식적인 자리를 일찍 빠져나와 오씨 어멈과 오붓한 시간을 보낼 생각이었으니, 차라리 마음이 한결 가벼웠다.일 년의 마지막 날인 오늘은 조원철도 한씨를 비롯한 가족들과 함께 밤을 보내야 할 것이고, 정월 초하루인 내일 역시 가족 행사로 눈코 뜰 새 없이 바쁠 것이다.적어도 이 이틀만큼은 그가 요월원의 문턱을 넘을 일은 없을 것이고, 그동안 그녀는 마음 놓고 입궁 준비에만 전념하면 그만이었다.“아씨, 돌아오셨습니까? 어서 이리 와서 앉으세요. 따뜻한 음식을 내오겠습니다.”그

“오라버니, 오늘은 달거리가 와서… 정말 이러시면 안 됩니다….”다급해진 강유영은 미리 생각해 두었던 핑계를 꺼내며 비명을 질렀다.그녀는 흐느끼며 흐트러진 옷자락을 황급히 여미고는 그를 밀쳐냈다.조원철의 집요한 집착은 늘 그녀를 벼랑 끝으로 몰고 갔다.홀로 처소에 있을 때마다 머리가 복잡해지면, 언젠가 닥칠지도 모를 이런 강압적인 상황을 어떻게 모면해야 할지 남몰래 생각해 두곤 했다.달거리가 시작되었다는데 설마 무작정 밀어붙이진 않겠지 싶었다. 다만 그가 이 얄팍한 거짓말을 믿어줄지는 장담할 수 없었다.다행히도 혼미한 와중에도 조원철은 그녀의 말을 알아들은 듯 움직임을 멈추었다.귓가에 맴도는 그의 뜨거운 숨결에 강유영은 온몸이 딱딱하게 굳어버렸다.혹여 들킬까 두려워 흐느끼는 숨소리조차 내지 못하고 숨을 죽였다.‘대체 날 뭐로 보고 이리 함부로 대하는 거지?’소은경의 대역일까?아니면 몰래 숨겨둔 정부?그것도 아니면 한낱 노리개에 불과한 걸까?무엇이 되었든 그녀에게는 용납할 수 없는 모욕이었다.“그게 사실이냐?”조원철이 다가와 두 손으로 그녀의 볼을 감싸 쥐었다.짙게 가라앉은 그의 눈동자가 아래를 향했다.갈라진 목소리만큼이나 붉게 충혈된 눈꼬리와, 목덜미에 불거져 터질 듯 꿈틀대는 목젖이 그의 끓어오르는 욕망을 보여주고 있었다.“못 믿으시겠다면… 제가 보여드리기라도 해야 하나요?”강유영은 손으로 얼굴을 가린 채 흐느꼈다.가슴이 터질 듯 방망이질 쳤다.거짓말이 들통날까 두려워 차마 그의 눈을 마주할 용기조차 나지 않았다.사실 그녀의 달거리는 평소에도 주기가 일정하지 않아 언제 올지 알 수 없었다.“되었다.”조원철이 마침내 몸을 돌려 침상에 걸터앉았다.그러고는 흩어진 그녀의 옷자락을 정리해 주었다.“제가 할게요. 어서 가보세요. 어머니께서 찾으실 건데….”구사일생으로 벗어난 강유영은 급히 몸을 일으켜 침상 구석으로 물러나 바짝 웅크렸다.그의 손길 따위는 안중에도 없었다.그저 당장 눈앞에서 사라져 주기만을 바랄 뿐이었

강유영이 품 안에서 바둥거리자, 조원철은 나지막한 목소리로 그녀를 제지했다.“쉿, 어서 저길 보거라.”그는 그녀의 고개를 돌려 창밖을 향하게 했다.강유영이 고개를 든 찰나, 찬란한 불꽃들이 허공을 가르며 그녀의 하얗고 고운 얼굴을 환하게 비추었다.사방에서 다투어 피어나는 오색찬란한 불꽃들은 마치 은하수가 인간 세상으로 쏟아져 내려와, 칠흑 같은 밤하늘에 거대한 그림을 그려놓은 듯했다.“새해에는 늘 평안하고, 다가올 봄날엔 좋은 일만 가득하기를.”조원철은 그녀의 귓가에 대고 나직하게 속삭였다.가슴이 요동치기 시작했다.강유영은 저도 모르게 물기 어린 눈망울을 크게 뜬 채 그를 돌아보았다.마치 꿈을 꾸는 것처럼 정신이 몽롱했다.눈앞으로 무수히 많은 꽃잎이 흩날리며 떨어지는 것만 같아, 이 아름다운 꿈에서 깰까 두려워 감히 숨조차 크게 쉬지 못했다.그에게 이토록 다정하고 따뜻한 면이 있었던가?“너는 내게 어떤 덕담을 건네겠느냐?”불꽃이 창공에서 환하게 빛나던 찰나, 그의 눈가에 옅은 미소가 스쳤다.강유영은 간신히 정신을 가다듬고 시선을 살포시 아래로 내리며 조심스레 입을 열었다.“오라버니, 새해가 밝았으니 부디 한 해 동안 평안하시고 모든 일이 뜻대로 이루어지기를 바랍니다.”그녀는 본래 이렇게 고풍스러운 덕담을 할 줄 모르는 사람이었는데, 이 역시 며칠 전 조원철이 가르쳐 준 문구들이었다.“잘했다.”조원철은 만족스러운 듯 그녀를 품에 더 깊숙이 끌어안으며 창밖을 바라보았다.“마음에 드느냐?”“예, 좋네요.”강유영은 나직하게 고개를 끄덕였다.순간 슬픔이 몰려오며 눈앞이 흐려졌다.한 해가 지나갔으니 그는 소은경과 혼례를 치를 것이다.그리고 앞으로 다가올 수많은 날 동안, 소은경에게 이토록 다정하게 대해주리라.지금 그가 건네는 일말의 온정은 밤하늘을 수놓은 저 불꽃과 같았다.눈부시게 찬란하지만 찰나에 불과해, 오히려 뼈에 사무치는 시린 상흔만 남길 것이다.강유영은 요동치는 감정을 억누르며 애써 마음을 다잡았다.그는 애초에

“예.”강유영은 얌전히 고개를 숙이고 대답했다.하지만 결국 호기심을 이기지 못하고 이따금 슬그머니 좌우를 두리번거리며, 스쳐 지나가는 궁녀와 내관들, 그리고 웅장한 궁궐의 전각들을 눈에 담았다.신년 연회는 대경전에서 열렸다.강유영은 앞장선 한씨를 따라 황제와 황후, 태후에게 절을 올린 뒤, 한씨가 정해 준 작은 주안상 앞에 자리를 잡고 앉았다.연회석은 남녀의 자리가 나뉘어 있었다.좌측은 남자석, 우측은 여자석으로 서로 마주 보는 구조였다.그녀는 조원철이 좌측 첫 번째 자리에 앉는 것을 보았다. 그가 앉은 곳은 황제의 옥좌를 제외하면 단연 가장 상석인 자리였다.황자들조차 앉지 못한 자리를 차지한 것을 보니, 폐하의 신임이 얼마나 두터운지 짐작이 갔다.그 아래로는 황자들의 석차가 이어졌는데, 비록 누가 누구인지 분간할 수는 없었으나, 강유영은 그중 비어 있는 한 자리에 눈길이 갔다.처음부터 끝까지 그녀는 감히 황제가 있는 위쪽을 올려다보지 못했다.어전에서 실수를 범해 목숨을 잃거나, 진국공부의 위상에 폐가 될까 두려웠다.자리에 앉으니 주위에서 두런두런 대화 나누는 소리가 들려왔다.그제야 긴장이 조금 풀린 강유영은 고개를 돌려 좌우를 살폈다.그리 멀지 않은 곳에 경화 공주와 소은경이 보였다.두 사람은 묘한 눈빛으로 그녀를 주시하고 있었다.강유영은 저절로 미간이 찌푸려지며 경계심이 일었다.아무리 봐도 불순한 의도를 품은 눈빛이었다.하지만 다시 생각해 보면 이곳은 황궁이고, 황제와 황후, 태후까지 상석에 앉아 계신데 대경전 밖으로 나가지만 않는다면 아무리 공주고 군주라고 해도 함부로 움직이지는 못할 것 같았다.“서왕은 왜 안 보이지?”태후가 한마디 했다.강유영은 슬쩍 위를 훔쳐보았다.머리는 하얗게 샜으나 여전히 젊음을 유지하고 있는 태후는 미간을 찌푸린 채 굳은 표정을 짓고 있었다.인상만 보면 꽤 까다로운 성정처럼 보였다.다시 시선을 옮겨 바라본 황제는 긴 얼굴에 눈꼬리가 치켜올라가 있었다.눈빛이 매섭지는 않았으나, 군주의

한 무리의 내관들이 일사불란하게 탁자와 의자를 내왔다.자리는 앞뒤 세 줄로 나뉘어 무려 스물한 석이나 마련되었다.강유영은 연회장에 온 규수들이 어느 가문의 여식들인지 알 길이 없었다.평소 세가의 규수들과 교류할 일이 드물었기 때문이다.그저 몇몇 낯익은 얼굴이 눈에 띄었을 뿐이었다.그중 가장 눈에 띄는 이는 단연 조연화였다.그녀는 강유영과 시선이 마주치자 매섭게 눈을 치켜뜨며 노려보았다.조연화 입장에서는 비록 강유영이 어전에서 실수를 범하면 진국공부까지 화가 치밀어 오르겠지만, 차라리 경화 공주의 계략에 빠져 당장 목이 날아갈 만한 대역죄를 지었으면 좋겠다고 생각했다.조연화는 언젠가 저잣거리에서 서왕을 한번 마주친 뒤, 우연히 그의 신분을 알게 되면서 남몰래 연모의 정을 품어왔다.비록 서왕은 아직 그녀가 뉘 집 여식인지조차 모르지만, 조연화는 진국공부의 적녀라는 자신의 신분이라면 능히 황가와 맺어질 수 있으리라 굳게 믿었다.서왕부에 발을 들일 수만 있다면 측비 자리라도 감지덕지였다.그런데 어찌 근본도 없는 양녀 따위와 한 지아비를 모실 수 있단 말인가.“이쪽으로 모시겠습니다.”한 궁녀가 다가와 나긋나긋한 음성으로 자리를 안내했다.궁녀의 뒤를 따라간 강유영은 뜻밖에도 맨 앞줄 정중앙 자리에 배정되었다.치맛자락을 여미며 자리에 앉은 그녀는 깊은 숨을 들이마시며 마음을 다잡으려 애썼다.하지만 지금 이 상황에서 평정심을 유지하기란 결코 쉬운 일이 아니었다.이토록 성대한 자리는 난생처음이라 잔뜩 얼어붙어 있었는데, 수많은 이들의 시선, 그것도 황제와 황후, 태후의 앞에서 다도를 시연하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다.탁자 아래로 꽉 마주 잡은 두 손은 하얗게 질려 있었고, 머릿속은 뒤죽박죽인 데다 심장은 미친 듯이 날뛰었다.그녀는 무의식중에 저쪽에 앉은 조원철을 바라보았다.저도 모르는 새 어느새 그에게 의지하고 있었던 것이다.조원철은 평소와 다름없이 냉담하고 고요한 얼굴로 앉아 있었다.그녀가 시선을 보내자, 그는 찻잔을 들어 한 모금 축이