All Chapters of 밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음: Chapter 171 - Chapter 180

소만이 열쇠를 꺼내 자물쇠를 열자, 강유영은 눈을 내리깔고 그녀의 움직임을 바라보며 속으로 깊은 한숨을 내쉬었다.저토록 미련하게 고집을 부리니, 그녀로서도 어찌할 도리가 없었다.그나저나 문에 자물쇠까지 채워놓았다니, 안에 있는 사람이 도망이라도 칠까 봐 미리 대비했던 것일까?소만은 자물쇠를 문고리에 걸고는 문을 반쯤 열었다.“아씨, 이만 들어가시….”그러나 그녀는 말을 맺지도 못하고 비명을 질렀다.강유영은 그녀가 방심한 틈을 타 단숨에 소만을 안으로 밀어 넣었다.이렇게까지 순조로울 수 있었던 것은 첫째로 소만이 그녀를 전혀 경계하지 않았기 때문이고, 둘째로 지난 몇 달 동안 아침저녁으로 그녀를 억지로 체력 단련시킨 조원철 덕분이었다. 체력이 부쩍 좋아진 덕에 시녀 한 명쯤은 쉽게 제압할 힘이 생겼다.그녀는 재빨리 문을 닫아걸고는 벌벌 떨리는 손으로 자물쇠를 단단히 채웠다.조원철에게서 계책을 배운 지는 꽤 되었으나, 이를 실제 행동으로 옮긴 것은 이번이 처음이기에 역시 마음속은 두려움으로 가득차 있었다.그러나 소만을 밀어 넣지 않았다면 그녀 자신이 고스란히 덫에 걸려 파멸했을 것이다.두려워도 소용없고 반드시 해야만 하는 일이었다.그녀는 이를 악물고 열쇠를 뽑아 들었다.“아씨, 문 열어주세요! 제발 내보내 주세요. 소인이 다 잘못했습니다….”소만이 문을 쾅쾅 두드리며 울먹이는 목소리로 애원했다.소은경에게 이 일을 명받았을 때만 해도 소만은 자신이 있었다.딱 봐도 유약하고 다루기 쉬워 보이던 강유영에게 역으로 자신이 당할 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다.강유영은 대문을 짚고 가슴을 가볍게 쓸어내리며 요동치는 마음을 진정시켰다.그러고는 주변을 살폈다. 이 상황이라면 어딘가에 숨어 있다가 소은경이 사람들을 데리고 들이닥쳤을 때 나타나 따지는 게 정상이었다.그러나 그녀는 일을 크게 만들고 싶지 않았고, 소은경과 다투고 싶지도 않았기에 이곳을 떠나 요월원으로 돌아가기로 했다.“유영 아씨? 밖에 계신 분이 아씨입니까?”안에서 갈라진 목

“부드럽군.”마치 귓가를 스치는 봄바람처럼 감미로운 목소리가 귓가에 닿자, 강유영은 가슴이 두근거려 얼굴이 더욱 붉어졌다.그녀는 다시 한번 그를 밀어내기 위해 손을 뻗었다.비록 그가 원래 말수가 적은 사람이긴 하지만, 어쩌다 입을 열면 참 당혹스러운 말을 내뱉고는 했다.“가만히 있거라.”조원철이 그녀를 꽉 끌어안으며 경고하듯 말했다.그 사이 밖에서는 소은경이 대문을 부술 듯 두드려대고 있었다.강유영이 밖을 살피려 고개를 내밀자, 조원철은 그녀의 머리를 다시 제 품 안으로 눌러 넣었다.강유영이 거부하려 발버둥쳤지만 그의 힘을 당해낼 수가 없었다.그는 고개를 숙여 그녀의 이마에 턱을 대고 친근하게 비벼댔다. 거친 수염이 이마를 긁고 지나가는 느낌은 따끔하면서도 간지러웠다.강유영은 목을 움츠리며 그를 피했다.쾅!마침내 대문이 박살났다.조원철은 재빨리 그녀를 놓아주고는 한 걸음 뒤로 물러섰다.“따라오거라.”그의 말투는 언제 그랬냐는 듯 다시 서늘해졌고, 눈빛 또한 무미건조해졌다.수려한 얼굴에는 고귀하고도 금욕적인 기운이 감돌았다.방금까지만 해도 친밀한 접촉을 나누던 사람이 순식간에 변해버린 것이다.마치 조금 전의 애틋했던 일들이 거짓이었던 것처럼, 그는 평소의 무덤덤한 모습으로 돌아와 있었다.강유영은 따스한 봄날에서 한순간에 혹독한 한겨울로 돌아간 기분이 들었다.머리부터 발끝까지 한기가 감돌고 가슴 한구석이 묵직하게 아려왔다.그녀는 주먹을 꽉 움켜쥐며 속으로 자신을 질책했다.‘왜 이리도 못났을까? 언제면 나도 저 사람처럼 아무 일 없었다는 듯 태연하게 발을 뺄 수 있을까?’그녀는 깊게 숨을 들이마시고는 애써 무심한 표정으로 그의 뒤를 따랐다.“이제 들어가거라.”곧이어 회랑 기둥 뒤에 멈춰선 조원철이 그녀에게 눈짓했다.“어떻게 된 거지? 소만 이 계집애는 대체 어디로 간 거야?”방 안으로 들어선 소은경의 목소리에는 경악과 분노가 가득 서려 있었다.그녀의 기세에 강유영은 자기도 모르게 조원철을 바라보았는데, 그는 그저 턱

“국공 부인께서는 지금 제가 거짓을 고하고 있다는 말씀이십니까?”도경진은 피가 철철 흐르는 다리를 움켜쥔 채, 붉게 충혈된 눈으로 한씨를 똑바로 올려다보았다.“정 그러하다면 내 처소의 시녀 중 마음에 드는 아이로 한 명 고르게.”한씨도 찔리는 게 있기에 일단 한 발 양보하기로 했다.마침 도경진의 곁에 제 사람을 심어둘 생각도 있었다. 나중에 조사예를 감시하고 통제하기 위해서였다.어차피 오늘의 주요 목적은 강유영이기도 하니, 일찌감치 도경진을 치워 버리는 것도 나쁘지 않았다.“국공 부인은 저를 뭐로 보고 그런 말씀을 하십니까?”도경진의 안색이 순식간에 굳어졌다.한씨는 느긋하고 차분한 어투로 말을 이었다.“자네가 무슨 일을 당했는지는 나도 모르네. 방금 한 말 역시 증거가 없지 않은가? 그러니 이쯤에서 한 걸음 양보하는 게 어떤가. 어차피 앞으로 한 가족이 될 사이 아닌가. 자네 어머니도 자네와 사예의 혼사를 무척 마음에 들어하셨는데, 굳이 이렇게 악착같이 몰아붙여서 서로 좋을 게 없지 않은가?”명문가의 정실부인다운 대처였다.이런 소란쯤이야 눈 하나 깜짝하지 않을 한씨였다.도경진 같은 사람을 상대하는 법은 이미 손바닥 보듯 훤히 꿰뚫고 있었다.무엇보다 그는 효심이 지극해 어머니의 말이라면 끔찍이 따르는 자였다.도경진은 쓸쓸하게 웃으며 손을 내저었다.“소 군주께서 장차 이 집안의 며느리가 될 사람이라 하여, 국공 부인께서 사건을 이런 식으로 무마하려 하실 줄은 몰랐습니다. 사예 아씨와 저의 혼사는 이쯤에서 없던 일로 하겠습니다. 조만간 사람을 보내 파혼서를 전하지요.”말을 마친 그는 다리를 절뚝이며 밖으로 나갔다.사실 진작부터 파혼하고 싶었지만 어머니의 반대와 마땅한 명분이 없어 차마 입을 떼지 못하던 참이었다.그런데 오늘 소은경이 판을 깐 덕에 기회가 찾아온 셈이었다.그는 강유영이 가여웠다.저런 비정한 양모 밑에서 언제쯤이나 햇빛을 보게 될지 안타까울 따름이었다.강유영 역시 떠나는 그의 뒷모습을 보며 씁쓸함을 삼켰다.제대로

객원을 나서서 한참을 걸어간 후에도 강유영의 머릿속은 여전히 멍했고, 가슴에는 말로 형언할 수 없는 불안감이 소용돌이 치고 있었다.‘폐하께선 왜 나를 신년 연회에 참석하라 하셨을까?’평생을 살며 황궁의 문턱조차 밟아본 적 없는 처지였다.아니, 아주 없었던 일은 아니었다.여덟 살 이전까지는 진국공부의 적녀 대접을 받았으니 몇 번 가보긴 한 것 같았다.하지만 너무 어릴 적이라 기억조차 희미한 데다, 그 당시 옥좌에 있던 황제는 지금의 그분이 아니었다.‘왜 나 같은 사람을 폐하께서 친히 입궁을 명하신 거지? 혹… 내 출생의 비밀과 관련이 있는 걸까?’그게 아니라면 도무지 설명이 되지 않았다.그러나 황제께서는 그녀를 단 한 번도 본 적이 없는데, 출생의 비밀을 어찌 안단 말인가.꼬리에 꼬리를 무는 의문은 풀릴 기미가 보이지 않았다.방금 전 진국공 조정휘에게 넌지시 물어보았지만, 그는 그저 딴생각 말고 얌전히 입궁 준비나 하라며 말을 아꼈다.이런 상황에서 어느 누가 잡념을 떨칠 수 있겠는가?어느덧 눈 깜짝할 사이에 그믐이 찾아왔다.밤이 깊어지자 경성 집집마다 밝힌 등불로 불야성을 이루었고, 온 세상이 명절 분위기로 들썩였다.강유영이 묵고 있는 요월원도 예외는 아니었다.그녀는 일찌감치 바깥의 유명 주루에 음식을 주문해 풍성한 그믐날 상차림을 준비해 두었다.“어멈, 저는 앞뜰에 잠시 다녀올게요. 얼굴만 비추고 돌아올 테니 우리 함께 저녁을 보내요.”강유영은 얼굴 가득 화사한 미소를 지으며 오씨 어멈을 바라보았다.오늘은 요월원에 경사가 난 날이었다.바로 오늘 오전, 오씨 어멈이 남의 도움 없이 혼자 힘으로 조금씩 걷기 시작한 것이다.게다가 더듬거리긴 해도 간단한 말까지 내뱉기 시작했다.지난 몇 년을 통틀어 이보다 더 기쁜 소식은 없었다.그동안 들인 지극정성이 결코 헛되지 않았음이 증명된 셈이었다.“다녀… 오세요.”오씨 어멈은 어눌한 어투로 힘겹게 그녀에게 당부했다.“부디… 조심하세요….”“예, 걱정 마세요, 어멈.”강유영은 눈

그저 허울뿐인 양녀에 불과한 강유영은 감히 그런 상석에 앉을 수 없었다.게다가 자신과 조원철 사이에 흐르는 미묘한 기류를 생각하면, 아무래도 멀리 떨어져 있는 편이 상책이었다.“유영아, 왜 거기서 머뭇거리느냐? 어서 네 오라비 곁에 앉지 않고.”조정휘가 인자하게 웃으며 그녀를 불렀다.“너 어릴 적에는 오라비 뒤꽁무니만 졸졸 따라다니지 않았더냐?”그의 말이 떨어지기 무섭게 대청 안을 가득 채운 일가족들의 시선이 일제히 강유영에게 쏠렸다.“예, 아버지.”강유영은 화끈거리는 얼굴을 감추며 간신히 대답했다.조정휘가 이리 대놓고 못을 박아버리니 더는 거절할 수가 없었다.이 상황에서 그의 옆자리를 거절한다면 더욱 의문스럽게 보일 것이고, 일가친척들 역시 어른의 호의를 무시하는 배은망덕한 것이라며 수군댈 게 뻔했다.그녀는 별수 없이 조원철의 옆자리에 조심스럽게 걸터앉았다.그러고는 은근슬쩍 몸을 반대편으로 틀어 그와 최대한 거리를 두었다.온몸의 신경이 활시위처럼 팽팽하게 당겨졌다.새삼 조정휘가 아주 오래전 자신이 조원철의 뒤를 쫓아다니던 사소한 일까지 기억하고 있을 줄은 몰랐다. 이미 빛바랜 수년 전의 기억이었는데 말이다…다행히도 곁에 앉은 조원철은 별다른 움직임이 없었다.요월원에서 이곳까지 걸어올 때처럼 그저 묵묵히 자리를 지킬 뿐이었다.다만 겉으로 보이는 것과는 달리, 간간이 느껴지는 그의 묵직하고 깊은 시선은 여전히 그녀의 심장을 요동치게 만들었다.강유영은 아예 그가 있는 쪽으로 고개도 돌리지 않은 채, 그저 정면만 응시했다.대충 자리를 지키다 틈을 타서 냉큼 처소로 도망치면 그만이라는 생각뿐이었다.조정휘의 신년 축사와 함께 본격적인 연회가 시작되자, 사람들은 술잔을 기울이며 서로에게 축복을 전했다.“황궁에서 지켜야 할 예법은 어머니가 사람을 보내 일러주었느냐?”조정휘가 다정한 어투로 물었다.“예, 아버지.”강유영은 수저를 쥔 손에 힘을 주며 고개를 끄덕였다.한씨가 보낸 어멈이 가르친 예법은 이미 뼈에 새기듯 달달 외워둔 참이