All Chapters of 밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음: Chapter 201 - Chapter 210

혼비백산한 강유영은 다급히 버선과 신발을 찾았다.일단 침상 아래로 내려가야 안전했다. 밖에 서서 맞이하면 한씨가 굳이 휘장까지 걷어 내며 안을 들여다보진 않을 터였다.하지만 버선은 이미 더러워졌고, 비단신은 조원철이 저 멀리 치워 두어 손을 뻗어도 도저히 닿지 않았다.그새 한씨의 발소리가 코앞까지 다가왔다. 지금 신발을 가지러 움직였다간 꼼짝없이 의심을 살 게 뻔했다.진퇴양난의 순간, 손에 들린 연고가 눈에 들어왔다. 절체절명의 위기 속에서 번뜩 기지가 발휘되었다.“유영아, 많이 고단했느냐? 잠자리에 일찍 들었네.”방 안으로 들어선 한씨는 침상 가장자리에 앉아 있는 강유영을 보며 자애로운 미소를 지어 보였다.“발이 좀 까져서 연고를 바르던 중이었습니다. 어머니께서 오실 줄 모르고 결례를 범했네요. 부디 용서해 주십시오.”강유영은 약을 바르던 손을 거두고 신발을 잡아당기며 침상에서 내려오는 시늉을 했다.말투는 공손했으나 은연중에 거리감이 묻어났다.신분이 밝혀지기 전, 아주 어릴 적부터 한씨는 유영을 은근히 배척했다.단 한 번도 살가운 정을 나눈 적이 없었으니, 이제 와 진정한 모녀의 정이 느껴질 리 만무했다.“발을 다쳤다니, 오늘 입궁하느라 고생이 많았나 보구나. 예는 되었으니 가만히 있거라.”한씨가 손을 내저으며 다가오려 하자, 강유영은 얼른 몸을 바로 세우며 자리를 권했다.“배려해 주셔서 감사합니다, 어머니. 이쪽에 앉으시지요.”한씨는 몇 걸음 물러나 의자에 앉으며 강유영을 의아하게 바라보았다.“그나저나 손은 왜 그러느냐?”“오늘 다도를 할 때 누군가 제 다구들을 흑자기로 바꿔치기했습니다.”강유영은 눈길을 내리깔며 담담히 대답했다.한씨가 진심으로 걱정해서 묻는 게 아님을 잘 알았다.늘 그래왔듯, 그저 형식적인 질문일 뿐이었다.“감히 누가 그런 짓을 한단 말이냐? 진국공부와 척을 지겠다는 심사가 아니고서야! 내 조만간 네 오라비에게 말해서 철저히 조사하라 이르겠다.”한씨가 미간을 찌푸렸다. 강유영이 손을 데어서 화가 난

두 사람은 서로 속내를 감춘 채 기묘한 침묵만을 이어갔다.“그런데 내가 폐하의 의중을 살펴보니, 작년에야 겨우 민간에서 황궁으로 복귀했다는 그 서왕 전하께서 너를 서왕부에 들이고 싶어 하시는 눈치더구나. 유영아, 넌 언제 서왕 전하와 안면을 트게 된 게냐?”한씨는 강유영을 빤히 응시하며 마음속에 품었던 의문을 마침내 입 밖으로 뱉었다.사실 진국공 역시 한씨에게 이 내막을 알아오라 명한 참이었다.그도 그럴 것이 서왕은 조정에서도 본 이가 몇 안 되는 신비의 인물이었다. 조연화조차 저잣거리에서 우연히 마주친 덕에 겨우 그의 신분을 알게 되었을 정도였다.그 후 진국공부에서 연회를 열었을 때, 한씨는 딸을 위해 특별히 서왕부에 초대장을 보내기도 했다.하지만 아무런 답장도 돌아오지 않았다.그런데 생각지도 못하게 강유영이 운 좋게 서왕의 눈에 들 줄이야.한씨는 속으로 강유영 따위가 감히 넘볼 자리가 아니라며 뒤틀렸지만, 한편으로는 어찌할 도리도 없었다.“그건 저도 잘 모르겠습니다.”강유영의 하얗고 맑은 얼굴에는 그저 막막한 기색이 가득했다.그녀는 정말로 사실을 말하고 있었다. 경화 공주를 제외하고는 황궁의 다른 황족들을 만나 본 적이 단 한 번도 없었기 때문이다.하물며 그 신비주의에 싸인 서왕 전하라니, 정말 가당치도 않았다.“그럼 대체 이게 어찌 된 영문이란 말이냐?”한씨는 그녀가 전혀 거짓말을 하는 기색이 아니자 속으로 더 의구심이 들었다.처소에만 틀어박혀 지내던 강유영이 서왕을 만날 기회가 어디 있단 말인가?필히 무슨 내막이 있을 것 같았다.강유영은 조용히 고개를 저었다. 그녀 또한 영문을 몰라 답답하기는 매한가지였다.“되었다, 지나간 일을 캐물어 무엇하겠느냐.”한씨는 고개를 살짝 돌려 그녀를 훑어보며 말을 이었다.“서왕 전하의 눈에 든 것 자체가 네게는 크나큰 운수다. 과거 그분은 생모와 함께 실종되셨고, 폐하께서 수년간 그 모자를 찾아 헤매셨지. 갑작스레 돌아오신 만큼 서왕 전하는 지금 폐하의 눈에 넣어도 아프지 않을 금지옥엽

애초에 강유영은 조원철을 방에 들일 생각이 없었다.그가 한사코 밀고 들어온 탓에 한씨에게 들킬 위기에 처했으니, 이 소란의 책임은 당연히 그가 짊어져야 마땅했다.한씨는 한참 동안 매서운 눈으로 강유영을 응시하더니, 들고 있던 장화를 내려놓았다.“네 오라버니가 너를 아끼는 건 너를 친동생처럼 대하는 것이니, 너도 분수를 잘 알고 처신하리라 믿는다.”한씨의 어투에는 한층 더 묵직한 압박감이 서려 있었다.‘역시나 이 고얀 것이 감히 원철이를…….’강유영이 감히 아들을 마음에 품고 은밀한 수작을 부린 게 틀림없었다.서왕부에 들어갈 이 좋은 기회를 두고 왜 그리 불손하게 튕겨 댔는지 이제야 이해가 갔다.오로지 조원철만 바라보며 그의 장화까지 몰래 숨겨 두고 있었다니, 참으로 염치없는 행위였다.강유영은 길고 풍성한 속눈썹을 내리깔며 기어들어 가는 목소리로 말했다.“저 역시 오라버니를 친오라버니로 깍듯이 모시고 있습니다.”그때 이불 속에서 조원철이 가만히 손을 옮겨, 이번에는 그녀의 다리를 은근하게 주무르기 시작했다.그녀는 밀려드는 수치심과 조급함에 속이 까맣게 타들어 갔다.당장 머리 위에 불이 떨어진 판국에 어찌 이리도 유유자적할 수 있단 말인가.조만간 그 때문에 제명을 살지 못할 것 같았다.“너도 알다시피, 네 오라버니는 성품이 곧고 정직한 사람이다.”한씨가 다시 한번 쐐기를 박듯 말했다.“그럼요.”강유영은 여전히 시선을 아래에 둔 채, 온순하게 답했다.조원철이 세상 사람들에게 얼마나 단정하고 고결한 군자로 통하는지 그녀가 어찌 모르겠는가.하지만 정작 이불 속의 그는 그녀를 단 한 순간도 놓아주지 않고 있었다.만약 지금 당장 이불을 걷고, 한씨가 그토록 칭송해 마지않는 정직한 아들이 어떤 대담한 짓을 벌이고 있는지 보여 준다면 과연 어떻게 될까.상상만으로도 아찔했다.“사실 너희가 친남매처럼 우애 깊게 지내는 모습을 보니 내 마음이 무척 흐뭇하구나.”한씨의 안색이 언제 그랬냐는 듯 가라앉더니 어조도 차분해졌다.“오늘 입궁했다가

“오라버니, 대체 무슨 짓을…”강유영은 심장이 세차게 요동쳤다.사방이 어둠에 잠겨 아무것도 보이지 않았지만, 자신을 내리누르는 단단한 가슴과 숨결에 섞인 은은한 감송향은 선명하게 느껴졌다.그녀는 무의식적으로 손을 뻗어 그의 가슴을 밀어냈다.“손 다쳤으니 함부로 움직이면 안 되지.”조원철이 다급히 그녀의 손목을 낚아챘으나 이미 한발 늦은 뒤였다.“앗!”강유영의 다친 손가락이 그의 단단한 가슴에 부딪히며 날카로운 통증이 밀려왔다.그녀는 저도 모르게 신음하며 숨을 들이켰다.“아파요…….”강유영은 물기 어린 목소리로 투정 부리듯 작은 주먹으로 그의 가슴을 내리쳤다.“그리 아프다면서 매질은 용케 하는구나.”조원철은 커다란 손으로 그녀의 손목을 부드럽게 감싸 쥐더니, 그대로 품에 끌어안고 옆으로 누웠다.결국 그녀는 그대로 안겨 버렸다.“지금 뭐 하시는 거예요?”강유영은 몸을 비틀며 버둥거렸다.“몸이 이리 만신창이가 되었는데 내가 무슨 짓을 하겠느냐.”조원철은 그녀를 더 단단히 끌어안으며 긴 다리로 그녀의 다리를 옭아맸다.그의 말에는 체념과 한숨이 섞여 있었다.다정한 나무람을 듣고서야 강유영은 마음을 조이던 긴장의 끈을 스르륵 놓았다.그녀는 더는 저항하지 않고 움직임을 멈추었다.어두운 방 안에 완전한 정적이 찾아들었다.조원철은 조심스레 이불을 끌어당겨 그녀의 어깨까지 덮어 주었다.그러고는 팔을 부드럽게 옥죄며, 마치 보물을 다루듯 턱을 그녀의 정수리에 갖다 댔다.이토록 노골적이고 다정한 밀착은 그녀의 온몸을 달구기에 충분했다.강유영의 얼굴은 그의 넓은 가슴팍에 고스란히 파묻혔다.되돌아오는 제 숨결이 코끝을 간지럽히며 열기를 더했다.귓가에는 규칙적인 그의 숨소리와, 터질 듯 요동치는 자신의 심장 소리만이 교차했다.그의 단단한 품은 지독하리만치 따스해서, 그녀의 얼어붙었던 몸과 마음을 온통 밝게 물들여 주었다.그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까. 밀려드는 안도감 속에 까무룩 잠이 쏟아지기 시작했다.“이제 그만 처소로 돌아가세요.

강유영은 자리에서 일어나 차림새를 살피고는 조용히 방을 나섰다.손난로를 품에 안고 뜰을 향해 걸어가는 동안, 그녀의 머릿속은 복잡한 생각으로 가득해졌다.그녀는 일개 국공부의 양녀라, 귀한 손님을 맞이하는 자리에 불려간 적도 거의 손에 꼽을 정도였다.한씨가 일부러 그녀를 불러 소은경을 대접하게 한 것은 조원철과 더는 어떤 식으로든 얽히지 말라는 무언의 경고가 틀림없었다.강유영은 속으로 쓴웃음을 지었다.한씨는 그녀가 조원철에게 끈질기게 매달리는 줄 알겠지만, 정작 그녀는 단 한 순간도 분에 넘치는 것을 원한 적이 없었다.그녀는 그저 선택권이 없었을 뿐이었다.강유영은 고개를 들고 온실 문을 한참 바라보다가 길게 심호흡하고 걸음을 옮겼다.온실 안에는 화로가 활활 타오르고 있어, 안으로 들어서자마자 훈훈한 열기가 확 밀려왔다.소은경은 온실 중앙의 안락의자에 앉아 있었다.조연화와 조사예가 그녀의 곁에서 이야기를 나누고 있었고, 조월아도 옆에서 조용히 자리를 지키고 있었다.“유영 언니...”조월아는 강유영을 보자 반가운 기색으로 인사를 건넸다.조연화는 소은경과 친하고 조사예는 군주인 소은경의 비위를 맞추느라 야단법석인데, 말주변이 없는 조월아만 소외된 기분으로 침묵을 지키고 있었다.마침 강유영이 와주었으니 드디어 말동무가 생겨서 기쁜 조월아였다.하지만 이름을 부르자마자 지금 상황에서는 아는 척을 하는 게 부적절하다는 생각이 들어 얼른 입을 다물었다.“군주님을 뵙습니다.”강유영은 앞으로 나아가 소은경에게 공손히 예를 올린 뒤, 조월아를 향해 살짝 미소를 지어 보였다.조월아 역시 그녀를 마주 보며 배시시 웃었다.“왔느냐.”소은경은 강유영을 머리끝부터 발끝까지 훑어내렸다. 눈동자 깊은 곳에는 노골적인 적대감이 서려 있었다.특히 강유영의 머리에 꽂은 홍옥 매화 비녀가 유독 시선을 사로잡았는데, 꽃술에 박힌 작은 수정 구슬이 은은한 햇살 아래 눈부신 빛을 발하고 있었다.조연화는 강유영을 보더니 하찮다는 듯 비웃음을 흘렸고, 조사예의 눈에는 서