Semua Bab 밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음: Bab 191 - Bab 199

강유영은 손에 든 흑자기 주전자와 찻잔들을 가만히 내려다보며 생각에 잠겼다.이는 틀림없이 경화 공주의 짓 같았다.소은경이 아무리 군주라 한들 결국 황궁 사람이 아니니, 이토록 대담하게 황실 기물을 바꿔치기할 수는 없었을 것이다.그때 조원철이 미간을 찌푸린 채 그녀를 슬쩍 바라보았다.뭔가 이상함을 눈치챈 듯한 눈빛이었다.그와 시선이 마주치자, 강유영은 가슴 한구석이 씁쓸하게 아려왔다.‘내가 꾸물거려서 진국공부의 위상에 폐를 끼쳤다고 생각하시는 걸까? 아니면 서왕의 눈 밖에 날까 봐 걱정하는 걸까?’거기까지 생각이 미치자 가슴이 칼로 베이는 듯 아파왔다.경화 공주나 소은경이 그녀를 함정으로 몰아간 것은 결국 조원철 때문이었다.강유영은 오기가 생겨 남몰래 입술을 깨물었다.이윽고 펄펄 끓는 물을 주전자에 부으며 잔을 데우기 시작했다.그 모습을 본 경화 공주는 입꼬리를 올리며 낮게 콧방귀를 뀌었다.이미 손은 써두었고, 설령 강유영이 다도를 안다 해도 단열이 안 되는 흑자기 주전자로는 제대로 된 차를 우려낼 수가 없었다.‘어디 그 뜨거운 물을 얼마나 버텨내는지 볼까? 네가 끝까지 의연한 척할 수 있을지 두고 보지.’끓는 물이 닿자마자 찻잔 가장자리를 겨우 쥐고 있던 강유영의 손가락 끝으로 어마어마한 열기가 순식간에 파고들었다.마치 수많은 바늘이 손가락을 사정없이 찌르는 듯한 통증이었다.그녀는 저도 모르게 손을 놓을 뻔했지만, 이내 고통을 참으며 다시 잔을 쥘 수밖에 없었다.하얀 얼굴이 점차 붉게 달아올랐고, 이마에는 식은땀이 송골송골 맺혔다.황제께서 두 눈을 서슬퍼렇게 뜨고 지켜보고 계시는 자리였고, 작은 실수 하나도 용납되지 않는 자리였다.자칫 잘못했다간 그녀뿐만 아니라 진국공부 전체가 화를 입을 수도 있었다.비록 양녀일지라도 자신을 길러준 양육의 은혜를 원수로 갚을 수는 없었다.뜨거운 물을 연거푸 부을 때마다 손가락의 통증은 점점 더 심해졌다.온몸으로 퍼지는 고통에 강유영은 몸을 바르르 떨었고, 눈가에는 결국 눈물이 고였다.그

강유영은 깜짝 놀라 소리가 난 쪽을 바라보았다. 자신이 환청이라도 들은 건지 생각도 했지만, 분명 서준의 목소리 같았다.“서준? 정말 너야? 네가 왜 여기 있어?”그곳은 불빛이 닿지 않아 얼굴은커녕 입은 옷차림조차 분간하기 어려웠다.하지만 강유영은 어둠 속에 비친 그림자만 보고도 단번에 서준임을 알아챘다.서준은 늘 그렇듯 엄숙한 황궁 안에서도 기둥에 비스듬히 기대어 긴 다리를 쭉 뻗은 채 한량처럼 서 있었다.“일이 좀 있어서 왔지.”서준의 목소리에는 특유의 장난기 섞인 웃음이 배어 있었다.강유영은 그에게 다가가며 주변을 두리번거렸다.“너 혹시 어느 대감 집 하인으로 들어간 거야?”그녀는 서준이 고관대작의 시종이라도 된 줄 알았다.그렇지 않고서야 일개 평민이 어떻게 삼엄한 황궁에 들어올 수 있겠는가.서준은 그 말을 듣고 헛웃음을 터뜨릴 뿐, 딱히 해명하지 않았다.“얼른 네가 모시는 상전을 따라가야지? 아직 안 나오신 거야?”강유영은 대경전 쪽을 돌아보며 호기심 가득한 눈으로 재차 물었다.“대체 어느 집안인데?”“대경전 안은 어땠어? 폐하께서 너한테 잘해주셔?”서준은 질문에 답하는 대신 되려 넌지시 물었다.“내 다도 솜씨가 워낙 형편없어서, 폐하께서 벌을 내리지 않으신 것만으로도 천만다행이지. 어찌 감히 다른 걸 바라겠어?”강유영은 영문을 모르겠다는 듯 까만 눈동자를 동그랗게 뜨고 서준을 바라보았다.마침 은은한 등롱 불빛이 그녀의 조막만 한 얼굴을 부드럽게 비추었고, 반짝이는 눈망울과 화사한 의복이 어우러져 한층 더 사랑스럽고 생기 있어 보였다.서준은 순간 숨이 멎는 듯했다.등불 아래서 보는 미인은 평소보다 몇 배는 더 아름다워 보이는 법인데, 하물며 자신이 마음에 둔 정인이니 더 말할 필요도 없었다.“나 이제 가봐야 해. 너도 궁 안에서는 행동거지 조심해. 바깥이랑은 다르니까.”강유영은 서준에게 신신당부를 하고는 뒤돌아섰다.왼손 손가락이 지독하게 욱신거려 얼른 돌아가 약을 바르고 싶은 마음뿐이었다.“잠깐만.”서준이

청운은 앞서가는 조원철의 뒷모습을 바라보며 한숨을 내쉬었다.“훌륭한 계책이긴 하나, 유영 아씨께서 또 오해하실까 걱정이구나.”“걱정할 게 뭐 있나요? 세자께서 마음만 먹으시면 아씨의 화를 풀어주는 것쯤은 아주 간단하죠.”청류는 별일 아니라는 듯 어깨를 으쓱했다.여인네 마음이란 원래 다정하게 달래주면 풀리는 법이었다.더구나 강유영처럼 순하고 착한 사람이라면 더 간단했다.잠시 후, 요월원.강유영은 서둘러 정원 안으로 들어섰다.뒤쪽에서 발걸음 소리가 들려오자 그녀는 더욱 마음이 급해졌다.가슴 한구석이 서글프고 쓰라렸다.자신을 화려하게 치장해 서왕에게 보내려 해 놓고, 이제 와서 왜 뒤따라오는 것인지 원망스러웠다.마음이 급해진 강유영은 침소 안으로 서둘러 뛰어 들어가며 문을 닫으려 했다.그가 오면 또 괴롭히고 정신을 빼놓을 게 뻔했다.지금은 조원철을 대면하고 싶지 않았다.둔탁한 소리가 울렸다.문이 완전히 닫히기 직전, 조원철이 가죽 장화를 신은 발을 문틈 사이로 들이밀었다.문짝이 그의 발에 부딪히며 소리가 났다.강유영은 깜짝 놀라 반사적으로 문을 열려고 손에 힘을 풀었다.그러나 자신을 서왕에게 넘기려 했던 그의 의도가 떠올랐다.게다가 손가락 끝의 극심한 통증과 오늘 자신이 겪은 수모가 모두 조원철 때문이라는 생각이 들자, 다시 서글픔이 밀려왔다.문고리를 잡은 그녀의 손이 잠시 멈추었다.그렇다고 문을 억지로 닫을 수도 없어 그저 그 자리에 굳어버렸다.“강유영, 문 열어.”조원철의 목소리가 나지막하게 울렸다.“그냥 가세요. 제발 부탁이니까 다신 절 찾지 마세요….”강유영은 문에 기대어 울먹이는 소리로 애원했다.눈물은 금방이라도 쏟아질 듯 고여 있었다.대체 왜 이러는 걸까.왜 나를 이토록 괴롭히는 것일까.“말 들어.”조원철은 문틈을 더 넓히며 밀고 들어오려 했다.강유영은 온 힘을 다해 문을 잡고 버텼다.“돌아가시라니까요.”그녀는 애써 숨을 들이키며 울음을 삼켰다.조원철은 커다란 손을 문틈으로 밀어 넣어 강유영이

조원철은 강유영의 손가락에 잡힌 물집을 하나하나 터뜨리고 진물을 닦아낸 뒤, 상처에 연고를 펴 발라주었다.손가락 끝으로 시원한 기운이 스며들자, 지독했던 통증이 한결 가라앉는 듯한 기분이이 들었다.“붕대는 감지 않아도 돼요.”조원철이 얇은 천을 가위로 자르기 시작하자, 강유영은 황급히 만류하며 그의 품에서 벗어나려 몸을 일으켰다.상처가 모두 손가락 끝에 몰려 있어 붕대를 감아두기에는 몹시 거추장스러웠다.조원철은 대꾸도 없이 그녀를 다시 제 품으로 단단히 눌러앉혔다.강유영이 불안한 듯 버둥거리자, 그는 낮게 내리깐 눈으로 엄하게 경고했다.“가만히 있거라.”강유영은 그대로 얼어붙고 말았다.저 가라앉은 목소리가 무엇을 뜻하는지 그녀는 누구보다 잘 알고 있었다.얼굴이 화끈거리며 붉게 물들었고, 부끄러움과 분통함이 동시에 치밀었다.‘이 파렴치한 인간 같으니!’매번 그는 이런 낯부끄러운 말로 그녀를 협박하곤 했다.조원철은 아무 일도 없었다는 듯 태연하게 손놀림을 이어갔다.강유영은 민망한 마음에 고개를 돌려 딴청을 피웠다.제멋대로 하겠다고 하니, 그저 그가 하는 대로 내버려 두는 수밖에 없었다.“연회장에선 대체 어떻게 된 일이냐? 누가 손을 썼는지는 파악했느냐?”조원철이 넌지시 묻자, 강유영은 짐짓 오기가 생겨 입을 꾹 닫고 무시했다.“말해 보거라.”조원철이 다리를 살짝 들어 올리며 다그쳤다.깜짝 놀란 강유영은 반사적으로 책상을 붙잡았다.“범인은 경화 공주였어요. 제 찻잔과 주전자를 흑자기로 바꿔치기했어요.”그녀가 마지못해 입을 열었다.“어째서 공주라고 단정 지었지?”조원철이 재차 물었다.공적인 대화를 나눌 때만큼은 이토록 진중하고 단호하니, 흡사 엄격한 스승님 같았다.“일국의 공주이시니까요. 삼엄한 황궁 안에서 기물을 은밀히 바꿔치기하는 건 결코 쉬운 일이 아니에요. 하지만 공주의 신분이라면 손쉽게 사람을 움직일 수 있죠.”강유영은 사건의 전말과 자신의 생각을 차근차근 털어놓았다.조원철이 자신에게 처세와 계책을 가르쳐주려

강유영은 아연실색한 채 그를 멍하니 쳐다보았다.정말로 그녀를 돕겠다는 뜻일까?그런데 대체 무슨 연유로?그녀는 머릿속이 다시 엉망이 되어서 도무지 갈피를 잡을 수 없었다.“다만….”조원철은 손을 뻗어 강유영의 턱을 살포시 치켜올렸다.그녀는 강제로 그의 시선을 마주하고는 겁먹은 듯 속눈썹을 파르르 떨었다.다급히 제 뺨을 감싼 그의 억센 손을 밀어내려 했지만, 그는 미동조차 하지 않았다.“천하에 대가 없는 도움이란 존재하지 않는 법이지.”그의 입술 사이로 나직한 음성이 흘러나왔다.조원철은 무심히 던진 말이었으나, 강유영에게는 그 한마디 한마디가 묵직하게 가슴을 내리치는 것만 같았다.“오라버니의 도움 따윈 필요 없어요!”그녀의 얼굴은 수치심에 붉게 달아올랐다.온 힘을 다해 그의 손을 밀쳐낸 강유영은 당장 그의 품에서 빠져나가려 몸을 비틀었다.대가 없는 도움은 없다는 말은 결국 공짜로 도와줄 생각은 추호도 없으니 합당한 대가를 바치라는 뜻이었다.현재 그녀에게서 조원철이 탐낼 만한 밑천은 몸 말고는 떠오르지 않았다.장황하게 설명을 늘어놓은 것도 결국 그녀에게 육신을 담보로 거래를 하자는 수작에 불과했다.이런 치욕을 겪을 바에는 이간계고 뭐고 다 집어치우는 편이 훨씬 나았다.조원철은 가볍게 힘을 주어 그녀를 다시 가슴팍으로 끌어당겼다.“내가 뭐 대단한 보상이라도 요구하더냐?”그는 짐짓 다정한 눈길로 그녀를 달래듯 물었다.“꿈도 꾸지 마세요.”강유영은 두 손으로 단단한 그의 가슴을 완강히 밀어내며 고개를 돌려버렸다.새하얗고 가녀린 목덜미는 수치심으로 붉게 물들었다.굳이 입 밖으로 꺼내지 않아도 뻔한 속내를 어찌 모를 수가 있을까.“입 한번 맞춰주면 내 기꺼이 장단에 맞춰주지.”조원철의 시선이 그녀의 뽀얀 목덜미에 머물렀다.목소리에는 은근한 웃음기가 섞여 있었다.강유영은 제 귀를 의심하며 고개를 홱 돌려 놀란 눈으로 그를 쳐다보았다.반면 조원철은 여전히 무심한 얼굴을 유지한 채, 입을 굳게 다물고 세상 고결하고 엄숙한 귀공자