밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음의 모든 챕터: 챕터 211 - 챕터 220

"군주님, 걸었더니 살짝 더운 것 같은데, 저기 정자에서 잠시 쉬시는 게 어떨까요?”조사예가 강유영을 힐끗 보더니, 앞쪽 정자를 가리키며 나직하게 속삭였다.계속 걷는다면 그나마 추위를 견딜 수 있었다. 하지만 제자리에 멈춰 서서 찬바람을 맞게 된다면 추위는 배가 될 터였다.게다가 강유영에겐 지금 그보다 훨씬 중요한 일이 남아 있었다.“좋아.”소은경이 고개를 돌려 강유영을 보며 생긋 웃었다.“너희 둘은 밖에서 기다리거라.”그녀는 조사예의 속내를 대번에 간파하고는 기꺼이 장단을 맞췄다.그렇게 강유영도 모자라, 늘 그녀의 편을 들던 조월아까지 정자 밖에 발을 묶어 버렸다.자매간의 정이 그리 깊으니 어디 함께 고생해 보라는 심산이었다.“미안하구나. 월아 너까지 나 때문에 고생을 하네.”강유영은 미안한 얼굴로 조월아에게 소곤거렸다.“유영 언니, 무슨 그런 말씀을 하세요. 전 하나도 안 추워요.”조월아가 제 품에 있던 손난로를 유영의 손에 쥐여 주었다.“어서 손 좀 녹이세요.”정자는 햇볕이 드는 쪽을 제외하곤 사방이 휘장으로 둘러져 있고, 안쪽에는 따스한 화로와 만개한 서향화 화분들이 놓여 있었다.틈새로 짙은 꽃향기가 풍겨왔지만, 서향화 향을 그리 좋아하지 않는 강유영은 고개를 반대편으로 돌렸다.그녀는 아득한 하늘을 올려다보며 속으로 깊은 한숨을 내쉬었다.그저 시간이 빨리 흘러 연회가 시작되기만을, 그래서 이 피곤한 인간들에게서 어서 벗어나기만을 바랄 뿐이었다.그렇게 고통스러운 대치가 이어지던 중, 마침내 한씨가 보낸 시녀가 돌아와 자리에 들 시간임을 알렸다.이미 다리가 딱딱하게 굳어 버린 강유영은 멀찍이 떨어져 일행의 뒤를 따랐다.대청 앞에 다다르자 소은경이 뒤를 돌아보며 무어라 조롱 섞인 한마디를 던졌다.그러자 조사예가 손난로를 받아 들고 강유영에게 다가와 쓱 내밀었다. 눈빛에는 노골적인 조소가 가득했다.“군주님께서 돌려주라고 하셨어.”강유영은 군말 없이 손난로를 받아 들었다.이미 불씨가 거의 꺼져 차갑게 식어 버린 난로는

좌중이 술렁이기 시작했으며, 대부분은 흥미롭다는 눈으로 지켜보고 있었다.안방 여인들의 은밀한 암투는 늘 먹던 연회 요리보다 백 배는 더 흥미로운 구경거리였다.경화 공주는 팔짱을 낀 채 이 흥미진진한 광경을 관망했다.그녀의 시선은 주로 조원철에게 가 있었다.넓은 어깨와 탄탄한 허리, 수려하기 그지없는 외모에 남다른 기품까지. 그저 저런 사내를 손에 넣지 못한 것이 못내 아쉬울 따름이었다.“네가 직접 목격했느냐?”한씨는 조사예를 엄하게 채근했다.마음 깊은 곳에서는 넌더리가 났다. 서출은 이래서 태생적 한계를 숨기지 못하는 법이다.강유영이 아무리 눈엣가시라 한들, 대외적인 자리에서 대놓고 치부를 들추어낼 일은 아니었다.집안 망신은 문을 닫아걸고 다스리면 그만인 것을.이다지도 대국을 살피지 못하니, 연회가 끝나는 대로 가문을 모독한 죄를 물어 호되게 매질을 하리라 마음먹었다.“똑똑히 본 건 아니지만...”조사예는 뜸을 들이는 척하며 말을 이었다.“강유영이 손난로 주머니 속에 급히 무언가를 감추는 것만큼은 분명히 보았습니다.”그녀 역시 한씨의 싸늘한 눈초리를 읽었으나 이제 와서 멈출 수는 없었다.강유영을 향한 증오가 이성을 마비시킨 지 오래였다.“유영아, 넌 어떻게 생각하느냐?”한씨가 강유영에게 시선을 던졌다.“저는 오늘 소 군주님의 지척에 다가간 적이 없습니다.”강유영이 자리에서 일어나 조용히 고했다.“어머니께서 믿지 못하시겠다면 소 군주님께 확인해 보셔도 좋습니다.”좌중의 이목이 일제히 소은경에게 집중되었다.소은경은 천연덕스럽게 고개를 가로저었다.“글쎄요, 저는 기억이 나지 않는군요.”강유영이 줄곧 멀찍이 떨어져 서 있었다는 사실을 그녀가 모를 리 없었다.하지만 소은경에게는 굳이 저 양녀의 결백을 증명해 줄 생각이 없었다.“그 손난로를 이리 가져와 보거라.”한씨가 명하자, 강유영은 묵묵히 손난로를 내밀었다.그러나 물건은 이미 조원철의 손에 넘어간 뒤였으니, 한씨가 그 안에서 찾아낼 수 있는 것은 아무것도 없었다.“

강유영은 한씨가 이 제안을 거절하지 않을 거라고 확신했다.그도 그럴 것이 첩실 이씨는 평소 처세술에 능하여 진국공이 한 달에 꼭 며칠은 그녀의 처소에 묵곤 했다.한씨로서는 가뜩이나 눈엣가시 같던 이씨를 자연스럽게 내쫓을 절호의 기회였다.“유영 네 말이 맞다. 그대로 거행하겠다.”한씨가 손을 휘저으며 차갑게 선언했다.“사예가 철이 없어도 너무 없으니, 우선 사당으로 데려가 채찍 서른 대를 치고 이씨와 함께 동쪽 외곽의 장원으로 보내도록 해라.”조사예는 안색이 하얗게 질린 채 입을 열려 했다.강유영을 향한 증오가 극에 달했다!본래대로라면 혼자 장원에 가서 고생하는 것쯤은 아무래도 좋았다.어차피 국공부에 남은 친모가 진국공에게 베개머리 송사 몇 번 하면 머지않아 무사히 돌아올 수 있으리라 믿었다.하지만 가증스러운 강유영이 친모까지 함께 장원으로 보내자고 제안하는 바람에 모든 계획이 수포로 돌아갔다.국공부에 자신들을 위해 말 한마디 보태 줄 세력이 사라졌으니, 모녀가 경성으로 돌아올 날이 언제가 될지 알 수 없었다.특히 지금은 한창 혼사를 알아볼 나이기도 했다.도경진의 어머니와 여전히 교류가 있었고 그녀 역시 자신을 무척 예뻐해 주었기에, 어쩌면 파혼을 되돌릴 수도 있으리라 실낱같은 희망을 품고 있었다.그게 아니더라도 앞으로의 한두 해는 여인의 평생을 결정지을 중요한 시기였다.장원에서 나이만 헛되이 먹다가는 제대로 된 가문에 시집가기란 하늘의 별 따기였다.강유영의 말 한마디가 제 앞길을 완전히 망쳐 놓은 셈이었다.풍씨 어멈이 눈치 빠르게 조사예의 입을 틀어막자, 시녀 몇 명이 한꺼번에 달려들어 그녀를 밖으로 끌고 나갔다.“아이가 철이 없어 소란을 피웠군. 징계를 내려 반성하도록 하였으니, 이 소란은 너그러이 잊어 주시고 다 함께 잔을 들지.”한씨가 술잔을 들며 미소로 좌중을 다독였다.손님들이 자연스레 화답하면서, 대청 안은 언제 그랬냐는 듯 순식간에 다시 시끌벅적해졌다.강유영은 눈앞의 요리들을 내려다보며 깊은 상념에 잠겼다.원래

단비가 그녀를 부축해서 안방으로 인도했다.“아씨께서 통 기운이 없어 보이시기에 화로에 닭고기죽을 좀 끓였습니다. 주방에서 반찬도 몇 가지 챙겨 왔고요.”단비는 죽을 그릇에 담으며 다정하게 말을 건넸다.“그 반찬은 가져가서 어멈, 서유와 함께 먹으려무나. 난 죽만 조금 먹으면 돼.”강유영은 탁자 위의 찬합을 옆으로 슬며시 밀어냈다.“반찬도 조금은 드셔야지요.”단비가 죽그릇을 대령하며 조심스레 권했다.“되었다. 식기 전에 어서 가져가거라.”강유영은 정작 입맛이 없어 숟가락으로 죽을 휘적거리기만 했다.“그럼 장아찌라도 좀 내올까요?”“그래.”강유영은 나직하게 대답했다.그녀는 한 손으로 이마를 짚고 미간을 살짝 찌푸린 채 죽을 조금씩 넘겼다.사실 그냥 먹고 싶지 않았다.하지만 머지않아 오씨 어멈을 데리고 이곳을 떠나야 한다는 생각이 들자, 억지로라도 음식을 욱여넣었다.앞으로 홀로 모든 걸 헤쳐 나가야 하니, 체력을 길러야 했다.조원철이 찾아왔을 때, 그녀는 반쯤 비운 죽을 숟가락으로 무심히 휘젓고 있었다.그는 문가에 우두커니 서서 그녀를 가만히 응시했다.옷을 대충 걸친 강유영의 몸짓 사이로 흰색 속옷이 살짝 드러났다.조막만 한 얼굴은 상등품 옥을 깎아 만든 듯 투명하게 빛났다.긴 속눈썹 아래로는 잠기운이 가득했다.살짝 헝클어진 머리에 흐트러진 차림새로 숟가락을 들고 있는 모습이 마치 뜨거운 여름 햇볕 아래 생기를 잃고 시든 꽃송이 같았다.강유영은 진국공부를 떠날 궁리를 하던 중, 문가에 어른거리는 그림자를 눈치채고 고개를 돌렸다.수저가 댕그랑 소리를 내며 식탁으로 떨어졌다.안 그래도 조원철의 등장에 가슴이 철렁했던 그녀는 그 소리를 듣고 다시금 깜짝 놀랐다.“저녁을 고작 이런 걸로 때우는 것이냐?”조원철이 찬합을 들고 다가왔다.평소 늘 엄숙한 얼굴을 하던 그에게서 어딘지 모르게 부드러운 기색이 감돌았다.촛불이 비친 그의 날카로운 눈매에는 묘하게 청명한 빛이 감돌고 있었다.강유영은 옷을 여미며 몸을 돌려 노골적으로 거

조원철은 그녀의 손을 이끌고 침상으로 하려고 했지만, 강유영은 미간을 찌푸리며 세차게 그의 손을 뿌리쳤다.책상에 몸을 기댄 채 서너 걸음 물러선 그녀의 눈빛에는 거부감이 가득했다.‘낮에는 정인의 곁을 지키고 밤에는 아무렇지 않게 내 방에 발을 들이다니! 정말 나를 한낱 외실로 여기는 걸까.’“내일부터 며칠간 경성을 비울 것이다. 그동안 얌전히 있거라.”조원철은 다가와 강유영의 손목을 잡으며 말했다. 그의 얼굴에는 깊은 피로가 서려 있었다.강유영은 잠시 망설이다가 저항을 멈추었다.어쩌면 그가 경성을 비운 사이 이곳을 영영 떠날 수 있을지도 모른다.그렇다면 오늘이 마지막 밤이 될 것이다.침상에 나란히 누운 뒤에도 강유영이 걱정하던 일은 일어나지 않았다. 조원철은 그저 손을 뻗어 그녀를 조용히 품에 안았다.따뜻한 온기에 취해 그녀는 어느새 깊은 잠으로 빠져들었다.그렇게 조원철이 떠나고 사흘이 지난 후에야 강유영은 그가 회남왕을 마중하러 갔다는 사실을 알게 되었다.그녀는 더는 그에 관해 생각하지 않기로 다짐하며 오직 경성을 떠날 준비에만 몰두했다.그녀는 일단 먼저 서준을 만나러 약방도 가보고 집에도 찾아가 봤지만, 어디에도 그의 모습은 보이지 않았다.빌려준 은자를 돌려받지 못하면 당장 움직이기에는 어려웠다.그래도 강유영은 이 기회에 오씨 어멈을 진국공부 밖으로 빼내어, 경성 동교에 있는 단기 방 한 칸을 얻어드렸다.거동이 불편한 어멈을 위해 시녀인 서유가 매일 세끼 식사를 나르기로 했다.조원철의 귀에 조금이라도 흘러 들어갔다간 당장 내쫓을 줄 알라는 강유영의 경고에, 서유는 잔뜩 겁을 먹고 입을 다물었다.그녀는 가지고 있던 소지품까지 모조리 처분해 백 냥이 안 되는 은자를 마련했다.이제 서준을 찾는 일만 남았다. 설령 그가 나타나지 않거나 은자를 갚지 못하더라도, 이 정도면 한적한 시골 마을에서 몇 년은 버틸 수 있을 것이다.그때가 되면 단비와 함께 일거리를 구하면 되니, 오씨 어멈을 돌보는 데는 큰 문제가 없을 것 같기도 했다.그