All Chapters of 밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음: Chapter 501 - Chapter 510

"스스로를 깎아내리지 말거라."조원철은 허리춤에 찬 금인장을 풀었다.강유영은 그가 뭘 하려는지 몰라 물끄러미 바라보았다. 그가 다가와 불쑥 손을 뻗자, 그녀는 본능적으로 한 걸음 뒷걸음질 쳤다."왜 피하느냐."조원철이 그녀의 허리띠를 잡아당기더니, 단숨에 금인장을 매달았다."안 됩니다...."강유영은 황급히 그것을 풀려 했다.이것은 그의 금인장이었다. 그의 신분과 권력을 상징하는 물건인데, 자신이 어찌 찰 수 있단 말인가."가만있거라."조원철이 그녀의 손을 막았다.강유영은 고개를 들어 난처한 얼굴로 그를 쳐다보았다. 맑은 눈동자에는 경악과 불안, 초조함이 가득했다.이 금인장은 그의 권력과 신분을 증명하는 유일한 신물이다. 인장이 없으면 직권을 행사할 수 없고, 도장이 찍히지 않은 문서는 휴지 조각이나 다름없다. 금인장을 잃어버리면 가볍게는 중죄요, 무겁게는 관직을 잃고 목이 달아날 수도 있다. 결코 장난으로 여길 물건이 아니었다."너는 심성이 곱고 귀한 아이이거늘, 어찌 스스로 부끄러워하느냐. 이것이 네 뒷배가 되어줄 것이니, 앞으로는 분수에 맞지 않는다거나 네가 부족하다는 말은 꺼내지 말거라."조원철은 한 걸음 다가서서 그녀의 잔머리를 정돈해 주었다. 그의 말투에는 드물게 다정함과 애틋함이 배어 있었다.강유영은 허리춤의 금인장을 내려다보며 속절없이 눈시울을 붉혔다.그저 그녀가 주눅 들고 자책하는 게 싫어서, 자신의 목숨과 앞날이 달린 금인장을 채워주다니. 금인장이 뒷배가 되어줄 거라니. 목석이 아닌 이상 어찌 감동하지 않을 수 있을까.하지만 그의 속마음은 대체 무엇인지 지금도 이해할 수 없었다.어째서 매몰차게 굴다가도 이리 다정하게 대하는 걸까. 변덕스러운 그의 속을 도무지 알 길이 없었다.그러나 한 가지만은 분명했다. 두 사람 사이에는 미래가 없다는 것.그녀가 굽히고 들어가 평생 빛을 보지 못하는 외실이 되겠다고 체념하지 않는 이상 말이다. 그리고 그녀는 결코 그럴 생각이 없었다."왜 또 우느냐."조원

진국공부의 사정은 경화 공주도 어느 정도 알고 있었다.조원철이 변방에 있을 때만 해도 이 양녀는 제대로 된 옷조차 입지 못했다. 하물며 이리 화려한 옷과 장신구는 꿈도 꿀 수 없었다.보아하니, 소은경이 거짓말을 한 것은 아닌 모양이었다.애써 조원철에게 약을 먹여 놓았더니, 그 단물은 눈앞에 있는 진국공부의 양녀가 홀랑 채간 셈이었다.겉보기엔 그토록 단정하고 고결해 보이더니, 뒤로는 양동생과 방탕하게 놀아나다니, 놀라울 따름이었다.바꿔 말하면 조원철도 아예 공략하지 못할 상대는 아니라는 뜻이었다. 하지만 그것은 나중 일이다.당장 눈앞의 일부터 해결해야 했다. 감히 자신의 단물을 가로챈 강유영을 이대로 순순히 놔둘 수는 없었다.강유영은 몸을 일으키며 경계하듯 손을 뒤로 슬쩍 빼 공주의 손길을 피했다.무척 재빠른 반응이었다. 본래 남과 닿는 것을 꺼리기도 했지만, 무엇보다 경화 공주에 대한 경계심이 극에 달해 있었다."내가 부축하겠다는데 내 손길이 싫어서 이러는 것이냐?"경화 공주의 말투가 순식간에 차갑게 가라앉았다. 그녀는 강유영의 눈앞에 손을 불쑥 내밀며 차가운 눈빛으로 강유영을 노려보았다."공주 전하의 호의에 감사드립니다."강유영도 보는 눈이 많은 곳에서 대놓고 공주의 체면을 깎아내릴 수는 없었다.그녀가 손을 뻗어 경화 공주의 손끝에 살짝 대었다가 거두려는 찰나였다.예상치 못하게 경화 공주가 그 틈을 노리고 그녀의 손을 꽉 쥐었다.다음 순간, 우윳빛 연고가 그녀의 손등에 듬뿍 발라졌다. 끈적이는 연고에서는 기이한 향기가 풍겼다.강유영은 본능적으로 손을 빼려 손목을 비틀었다.하지만 경화 공주는 그녀의 손을 단단히 붙잡고 연고를 문질러 펴 발랐다. 그러고는 웃으며 말했다."강 낭자, 겁먹지 말거라. 이건 황궁에만 있는 설중춘신이라는 향고다. 손이나 얼굴에 바르면 살결이 무척 고와지지. 네 미모가 하도 뛰어나 마음이 동하여 특별히 조금 나누어 주는 것이다. 설마 거절하지는 않겠지?"그렇게 묻는 사이, 그녀는 이미 강유영

수면이 일렁이며 그녀의 흐릿한 얼굴을 비추었다.문득 이상한 낌새가 느껴졌다.물에 비친 그림자 속에 다른 사람이 한 명 더 있었다.강유영은 온몸이 굳었다. 가슴이 미친 듯이 뛰었다. 그녀는 아무것도 모르는 척 수면에 시선을 고정하고 뒤에 선 자가 누구인지 확인할 기회를 엿보았다.하지만 미처 확인하기도 전에 등 뒤에 서 있던 인영이 불쑥 손을 뻗어 그녀의 등을 밀쳤다.강유영은 비명을 지를 새도 없이 몸이 물속으로 곤두박질쳤다.물에 빠지던 찰나, 고개를 돌린 시야에 들어온 얼굴은 경화 공주였다.다음 순간, 사방에서 차가운 물이 밀려와 그녀의 숨통을 조였다.수영을 모르는 그녀는 몸을 가눌 수 없었다. 마치 수면 아래 뭔가가 그녀를 수저로 끌어내리는 듯했다.비리고 차가운 연못 물이 코와 입으로 들이닥쳤다. 눈앞이 새하얘지고 의식이 바람에 날리는 등불처럼 위태롭게 흔들렸다.이대로 물에 삼켜질 판이었다.그 순간, 머릿속을 스친 것은 뼈저린 후회였다.전에 조원철이 수영을 가르쳐주겠다고 했을 때, 무섭다는 핑계로 계속 미루고 있었다.나중에 배우겠다고 고집을 피웠는데, 그게 화가 될 줄이야.'이렇게 죽겠구나.'다시는 그에게 수영을 배울 기회가 없겠지.발버둥 칠 힘마저 빠져나가며 머릿속이 새하얗게 비워지던 찰나였다.불쑥 단단한 팔이 뻗어 나오더니 단단한 힘으로 그녀의 허리를 낚아챘다.그녀는 살아야겠다는 본능에 이끌려 상대의 옷자락을 꽉 움켜쥐었다. 그러고는 숨을 쉬기 위해 무작정 상대를 물속으로 짓누르며 제 몸을 수면 위로 밀어 올리려 발버둥 쳤다.이성적인 사고는 마비된 지 오래였다. 오직 살아야겠다는 생존 본능뿐이었다.조원철은 발로 물을 힘껏 차며 수중에서 몸을 지탱했다.그는 사색이 되어 날뛰는 그녀의 움직임을 단단히 제압했다. 그리고 수압을 거슬러 온 힘을 다해 그녀를 위로 들어 올렸다.마침내 강유영의 고개가 수면 위로 솟구쳤다.그녀는 입을 벌리고 공기를 깊숙이 들이마셨다. 물을 먹은 탓에 기침이 터져 나왔다.조원철도 물

경화 공주는 그를 지나쳐 가려고 등을 돌렸다.서준의 눈빛이 너무도 섬뜩했다.하지만 그녀가 채 한 발짝을 떼기도 전이었다.서준은 손을 뻗어 그녀의 옷깃을 잡더니 단숨에 위로 들어 올렸다.허공에 두 발이 뜬 경화 공주는 기겁하며 비명을 질렀다."서준, 지금 이게 무슨 짓이냐? 당장 내려놓지 못할까!""서왕 전하, 이러시면 아니 되옵니다!""서왕 전하, 멈추십시오!""어서 서왕 전하를 막아라!"공주를 모시던 시녀들이 혼비백산하여 몰려들어 그를 막아섰다.하지만 그들은 서준의 주변에도 다가갈 수 없었다. 그가 가볍게 팔을 휘두르자, 시녀들은 사방으로 나뒹굴었다.서준은 경화 공주를 조금 더 높이 들어 올렸다.그의 손에 잡힌 경화 공주는 마치 맹수에게 잡힌 병아리처럼 아무런 반항도 할 수 없었다.그녀는 비명을 지르며 발버둥 쳤다. 머리 장식은 이미 흐트러지고 얼굴에는 공포가 가득했다.조금 전 강유영을 괴롭히며 득의양양하던 모습은 온데간데없었다."조원철, 넌 공명정대한 자가 아니었더냐! 내가 명색이 공주이거늘, 어찌 이런 능욕을 당하게 둔단 말이냐! 당장 날 구하지 않고 무엇을 하느냐!"경화 공주는 발버둥 치다 신발 한 짝이 벗겨졌다. 궁지에 몰린 그녀는 조원철을 향해 소리쳤다.강유영은 저도 모르게 자신의 앞을 막아선 커다란 뒷모습을 올려다보았다.솔직히 경화 공주의 행패는 도가 지나쳤다.그녀가 서준에게 험한 꼴을 당하는 것을 보니 속이 다 시원했다.하지만 이렇게 또 서준에게 빚을 지게 되었다고 생각하니 마냥 마음이 편치만은 않았다.서준에게 빚을 진다는 건 결코 가벼운 일이 아니었다.경화 공주의 말이 틀린 건 아니었다. 조원철은 늘 공과 사를 엄격히 구분하는 자였다.경화 공주가 저리 소리치는데 그는 어떤 반응을 보일까.생각에 잠겨 있을 때, 불쑥 조원철의 팔이 그녀의 앞을 막아섰다.강유영은 어리둥절한 얼굴로 그의 손에 밀려 몇 걸음 뒷걸음질 쳤다.그녀는 멍하니 그를 바라보았다.조원철은 서준을 말리기는커녕, 오히려 길을 비켜

사람들은 모두 자리에 앉아 있었다. 다행히 황제는 아직 도착하지 않았다.강유영은 고개를 숙인 채 벽을 따라 자신의 자리로 가 앉았다. 그녀는 먼저 치맛자락을 정돈하고 눈앞의 식기를 만지작거렸다.잠시 숨을 고른 후에야 그녀는 조심스레 사방을 둘러보았다.방금 전까지 그녀를 향하던 시선들은 모두 딴곳을 보고 있었다. 아무도 자신을 신경 쓰지 않는 것을 확인하고서야 그녀는 슬그머니 고개를 들어 상석을 바라보았다.조원철은 어느새 옷을 갈아입고 상석에 단정히 앉아 있었다. 머리카락이 그녀처럼 반쯤 젖어 있는 것 말고는 평소와 다름없는 모습이었다.서준은 조원철보다 윗자리에 앉아 고개를 돌려 이쪽을 바라보고 있었다. 강유영은 그와 시선이 마주치기 전에 황급히 고개를 숙였다.서준의 윗자리에 앉은 이는 아마 태자일 것이다.예전 연회에서도 본 적이 있었지만 굳이 신경 쓰지 않았다.하지만 이번에는 달랐다. 조원철의 군량 순시 일에 태자가 수작을 부릴까 늘 걱정이었다. 태자를 보자 그 생각이 떠올랐다. 그녀는 저도 모르게 태자를 힐끗거렸다.여인들의 자리 쪽은 이미 가득 차 있고, 오직 경화 공주의 자리만 비어 있었다.강유영은 서준이 경화 공주를 물에 처넣던 광경을 떠올렸다. 그 일을 생각하면 아직도 가슴이 두근거렸다.경화 공주는 절대 이대로 넘어갈 위인이 아니었다. 또 무슨 험한 짓을 벌일지 알 수 없었다.잠시 후, 황제가 도착했다.연회 내내 강유영은 음식 맛을 전혀 느끼지 못했다.오직 이 자리가 빨리 끝나 황궁을 벗어나고 싶다는 생각뿐이었다. 경화 공주를 멀리하는 것이 화를 피하는 유일한 길이었다.하지만 도망친다고 해결될 일이 아님을 그녀도 잘 알았다.경화 공주는 결코 호락호락한 상대가 아니었다. 오늘 저택으로 무사히 돌아간다 해도, 머지않아 공주가 앙갚음을 하러 직접 들이닥칠 것이다.서왕에게는 꼼짝 못 해도, 진국공부의 일개 양녀쯤 짓밟는 건 일도 아닐 것이다.마침내 연회가 끝났다.강유영은 사람들을 따라 일어나 황제에게 예를