밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음의 모든 챕터: 챕터 511 - 챕터 520

마침내 황제가 사건의 핵심을 짚었다.찔리는 구석이 있는 경화 공주가 과연 무어라 변명할지 이목이 집중되었다."그, 그것이... 제가 저 아이와 장난을 좀 쳤을 뿐입니다."경화 공주는 눈동자를 굴리더니 순식간에 핑곗거리를 찾아냈다."저는 본래 강유영과 사이가 각별합니다. 여자들끼리 장난 좀 친 것을 두고, 사내인 서왕이 참견하는 게 말이 됩니까? 제가 진국공부의 적녀 조연화와도 자주 어울린다는 건 아바마마께서도 다 아시는 일 아닙니까."변명을 늘어놓을수록 스스로도 찔렸는지, 공주는 괜히 말을 돌리며 조연화까지 끌어들였다. 강유영과 장난을 치는 것이 지극히 자연스러운 일임을 증명하려는 듯했다.강유영은 그 말을 듣고 입술을 꾹 깨물었다. 긴 속눈썹이 파르르 떨렸다.당장이라도 반박하고 싶었으나 꾹 참았다. 황제가 묻지도 않았는데 함부로 입을 열 수는 없었다.그녀가 경화 공주와 각별할 게 어디 있단 말인가?조원철이 경성으로 돌아오기 전까지 그녀는 경화 공주를 몇 번 마주친 적도 없었다. 나중에 조우했을 때도 이렇다 할 접점이 없었다. 경화 공주가 대체 왜 사사건건 자신을 못 잡아먹어 안달인지 알 수 없었다.게다가 사람을 물에 던지며 장난을 치는 법이 어디 있단 말인가. 지금이 가을이라 망정이지 겨울이었다면 틀림없이 크게 앓아누웠을 것이다."폐하."조원철이 앞으로 한 걸음 나서서 예를 갖추고는 담담한 어투로 말했다."신의 누이는 공주 마마와 친분이 없습니다.""자네가 안 친하다고 하면 안 친한 것인가? 강유영에게 직접 말하게 하게!"경화 공주는 자리에서 일어나 강유영 앞으로 다가갔다. 그녀는 강유영 따위가 감히 자신을 거스를 수 있을 리 없다고 믿었다."유영아, 잘 생각하고 대답해야 할 거다. 저 두 사람이 온종일 널 지켜줄 순 없지 않겠느냐."공주는 만면에 미소를 띤 채 강유영을 바라보았다. 퍽 다정하기까지 한 어투였다.강유영은 경화 공주가 대놓고 자신을 협박하고 있음을 알았다."저는 공주 마마와 말씀을 나눈 것이 두세 번이

강유영은 시선을 내리깐 채 미동도 하지 않았다.서용연의 시선이 조원철을 향하자, 그제야 그녀는 슬며시 시선을 들어 태자를 살폈다.서용연의 외모는 서준과 별로 닮지 않았다. 서준은 이목구비가 뚜렷하고 다소 요염한 느낌을 준다면, 서용연은 매부리코에 눈이 깊숙하게 파여 있었다.그는 침착한 인상에 눈매와 입가에 옅은 미소까지 띠고 있어, 퍽 올곧고 반듯한 인상이었다.하지만 강유영은 그의 바른 모습이 그저 위장일 뿐임을 느낄 수 있었다. 실상 이런 자들이야말로 속에 꿍꿍이가 많고 목적을 위해 수단과 방법을 가리지 않을 만큼 잔혹한 법이었다.그녀는 예전에 태자가 저지른 일들을 떠올려보았다. 그녀가 자세히 알지 못하는 일도 많았지만, 대충 앞뒤가 들어맞는 구석이 있었다. 태자라는 인물은 결코 호락호락한 상대가 아니었다.조원철이 호주에서 한 일을 생각하면 더더욱 그랬다. 태자가 은밀히 숨겨둔 광산을 찾아내고, 태자비의 오라비를 사형수로 만들어 감옥에 처넣지 않았던가. 태자가 그 원한을 잊었을 리 없었다."소자는 경화가 걱정되어 왔습니다."서용연의 시선이 마침내 경화 공주에게 닿았다."오라버니…."경화 공주는 마침내 기댈 곳을 찾았다는 듯 달려가 그의 팔을 끌어안고는 또 다시 거짓 울음을 터뜨렸다."경화는 천금 같은 몸이거늘, 서왕이 그런 아이를 연못에 던져버렸으니 이 일은 마땅히 엄벌에 처해야 합니다."서용연이 의연한 어조로 말했다."내 이미 다 물어보았다. 이 일은 경화가 먼저 진국공부의 양녀를 물에 밀어 넣으면서 벌어진 일이다."건정제는 감정을 드러내지 않은 채 느릿하게 입을 열었다."설령 그렇다 한들 서왕의 행동은 너무도 오만방자합니다. 남매의 정을 저버리고 누이에게 손을 댔으니, 연유가 어찌 되었든 인륜을 저버린 짓이며 황실의 체면을 크게 깎아내렸습니다."서용연은 만반의 준비를 한 듯 서준의 잘못을 조목조목 짚었다.서준은 입꼬리를 말아 올렸지만 눈빛은 싸늘하게 가라앉았다.태자는 참으로 온 힘을 다해 사사건건 그에게 시비를

황제의 의중은 헤아리기 어려운 법이다. 강유영은 제 분수를 잘 알고 있었다. 그녀는 물론이거니와 조원철조차 건정제의 속내를 온전히 꿰뚫어 보지는 못할 것이다.그녀는 그저 자신의 방식대로 상황을 타개할 수밖에 없었다.경화 공주는 그녀를 핍박했고, 태자는 모든 책임을 그녀에게 뒤집어씌우려 했다.기댈 곳 없는 양녀 신분으로 일국의 태자와 시비를 가릴 자격 따위는 없었다. 그럴 바엔 차라리 모든 걸 체념하고 한없이 납작 엎드리는 편이 나았다. 행여나 조금이라도 반박하려 든다면 결코 불쌍해 보이지 않을 터였다.건정제는 일국의 군주였다. 지존의 자리에 앉아 이깟 일조차 분간하지 못할 리 없었다.만약 그렇다면 대놓고 경화 공주와 태자 서용연의 편을 든다는 뜻이리라."그만하거라."건정제는 미간을 찌푸린 채 서준을 훑어보았다."이 일은 네게도 잘못이 있다. 설령 누이가 잘못을 저질렀다 해도, 네가 누이를 물에 던져서는 안 될 일이었다."경화 공주는 입을 삐죽이면서도 아무 말도 하지 않았다.물에 던져져서는 안 된다는 말에는 동의했지만, 자신이 잘못했다는 황제의 말에는 차마 수긍할 수 없었기 때문이다.하찮은 양녀 하나를 손봐준 것이 어찌 잘못이란 말인가? 아바마마께서 강유영을 너무 띄워주시는 듯했다.건정제의 말을 들은 강유영은 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.황제가 경화 공주의 잘못을 인정했다는 것은 이 일의 시비를 제대로 가리겠다는 뜻이었다. 그렇다면 앞으로의 일은 더 이상 걱정할 필요가 없었다.서준은 콧방귀를 뀌었다."아바마마의 말씀은 납득하기 어렵습니다. 누이는 남을 빠뜨려도 되고, 저는 누이를 빠뜨리면 안 된단 말씀이십니까?"다소 어린애처럼 생떼를 쓰는 어투였다."당연히 안 될 일이지."건정제는 타이르듯 말했다."내게 먼저 고했어야 했다."서준이 또 뭐라 대꾸하려는 찰나였다."아우야. 아바마마께서는 천자이시거늘 어디 감히 말대꾸를 하려 드느냐. 이는 크나큰 불경이다."서용연이 한발 앞서 끼어들었다."태자도 그만하거라."건정제

조원철은 걸음을 멈추고 그녀를 기다렸다."내게 은혜를 갚을 필요는 없어. 나중에 후회하게 되거든, 그때 날 찾아와도 좋고."서준이 실실 웃으며 대꾸했다.강유영은 의아한 듯 그를 힐끗 쳐다보고는 다시 걸음을 옮겼다.서준은 어째서 조원철에게 변고가 생길 것이라 저토록 확신하는 걸까?조원철의 뒤를 따라 얼마쯤 걸었을까, 주위가 조용해지며 귓가에는 조원철의 발소리만 들려왔다.강유영이 무심코 고개를 돌려보니, 서준은 어느새 자취를 감추고 없었다."원철 오라버니."강유영이 기어들어가는 목소리로 조용히 그를 불렀다. 저도 모르게 그를 대하는 것이 평소보다 더 조심스러웠다.조원철이 걸음을 늦추고 고개를 돌렸다. 그는 아직 핏기가 덜 가신 그녀의 창백한 얼굴을 보며 물었다."걷기 힘든 것이냐?""아닙니다."강유영은 고개를 저었다. 그러고는 그에게 조금 다가가서 나지막이 속삭였다."서왕 전하께서 저리 확신하시는 것을 보니, 혹여 인주의 곡창 일로 태자 전하께서 무슨 수를 쓰는 것은 아닐까 하여…."그 일은 줄곧 그녀의 마음 한구석을 무겁게 짓누르고 있었다.방금 전 서준의 의미심장한 표정을 보자, 무심결에 다시 그 생각이 떠오른 것이다. 그녀는 마음이 놓이지 않아 조원철에게 주의를 주고 싶었다."이미 대비해 두었으니 걱정할 것 없다."조원철의 맑고 차분한 음성에 부드러운 위로가 배어 있었다."예."강유영은 입술을 질끈 깨물며 고개를 끄덕였다.그녀도 그가 만반의 준비를 마쳤다는 것은 알고 있었다. 허나 태자는 일인지하 만인지상의 자리에서 막강한 권력을 쥐고 있는 자가 아닌가. 그녀는 행여나 그가 억울한 일을 당할까 늘 노심초사였다.두 사람이 황궁 밖으로 나와 막 마차에 오르려던 참이었다."조원철."경화 공주가 돌연 어두운 곳에서 걸어 나오며 웃음 띤 얼굴로 그를 불렀다.조원철은 마차에 오르려던 동작을 멈추고 미간을 찌푸린 채 공주를 쳐다보았다.강유영은 무의식중에 그의 등 뒤로 몸을 숨겼다.황제께서 공주에게 공주부로 돌아가 근신하

"괜찮습니다. 제 몸은 제가 압니다."강유영은 단박에 거절하고는 쭈뼛거리며 그에게 말했다."수영을 배우고 싶습니다."오늘 물에 빠졌을 때 코와 입으로 물이 밀려들던 고통과 죽음의 공포는 두 번 다시 떠올리고 싶지 않았다.하마터면 정말 죽는 줄 알았다.그가 물에서 자신을 건져 올린 순간, 그녀는 굳게 결심했다. 이번에 목숨을 건졌으니 기필코 수영을 배우겠다고.위급한 순간에 스스로 목숨을 지킬 수 있는 유일한 생존 기술이었다.평소 제 몸을 끔찍이 아끼는 그녀로서는, 예전에 그가 권할 때마다 번번이 거절한 것이 뼈저리게 후회되었다.조원철은 고개를 돌려 그녀를 바라볼 뿐, 한동안 말이 없었다.강유영은 그가 흔쾌히 허락할 줄 알았다.예전에 그가 수영을 배우라고 몇 번이나 권했었기 때문이다. 그때 그녀는 물이 무서워 요리조리 핑계를 대며 미루기만 했었다.오늘 끔찍한 사고를 겪고 나서야 수영을 배우는 것이 얼마나 중요한지 깨달은 것이다.헌데 어째서 고개를 끄덕이지 않는 걸까?의아해진 그녀는 조심스레 그의 눈치를 살폈다.그는 뚫어지게 그녀를 응시하고 있었다. 새까만 눈동자에 짙은 욕망이 일렁였고, 목울대가 미세하게 움직였다. 석양의 금빛이 그의 옆모습을 비추며 마차 안의 공기마저 뜨겁게 달아오르는 듯했다.강유영의 가슴이 요동치기 시작했다. 황급히 고개를 돌렸지만 귓불부터 목덜미까지 붉게 달아오르고 말았다.저 표정이 무슨 의미인지 너무도 잘 알고 있었다. 설마….경화 공주가 대놓고 그를 협박했고, 태자도 하마터면 황제 앞에서 두 사람의 관계를 폭로할 뻔했다.이런 와중에 어찌 감히 딴생각을 한단 말인가?조원철은 시선을 거두고 정면을 응시한 채 여전히 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 강유영은 이대로 물러설 수 없었다.수영은 무조건 배워야 했다. 그가 아니면 수영을 가르쳐 줄 사람은 없었다.그녀는 옷자락을 만지작거리며 한참을 망설이다가, 마침내 용기를 내어 그의 곁으로 바짝 다가갔다.조원철은 곁눈질로 그녀의 작은 움직임을 낱낱이