Alle Kapitel von 밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음: Kapitel 561 – Kapitel 570

"아씨, 걱정 마십시오."단비는 짧게 대답하고는 등불을 챙겨 밖으로 나섰다.그무렵, 술을 몇 잔 마신 조연화는 두 뺨이 붉게 달아올라 있었다. 그녀가 고개를 들어 상석의 서준을 바라보았다.서준이 그녀를 향해 작게 고개를 끄덕였다."어머니, 어지럼증이 나는 듯합니다."조연화는 이마를 짚은 채 몽롱한 눈빛으로 곁에 앉은 한씨에게 말했다."어찌 술을 그리 많이 마신 게냐."한씨가 미간을 찌푸렸다. 대놓고 꾸짖을 수는 없는 노릇이었다.저리 취하다니 체통이 말이 아니었다. 연회가 끝나기 전에 자리를 뜨는 것도 예의가 아니었다. 사리 분별을 이리 못 하다니 아쉬울 따름이었다. 이런 중요한 자리에서 술을 과하게 마시다니 철이 없어도 어쩜 저렇게 때를 분간하지 못하는 걸까."술이 과하여 몸이 불편한 것이냐."서준이 때마침 다가왔다. 그는 조연화를 한 번 살피고는 곁에 섰던 시녀에게 지시했다."조 소저를 객원으로 모셔 잠시 쉬게 하라."조연화는 자리에서 일어서며 재빨리 서준과 눈을 맞췄다. 그가 고개를 끄덕이는 것을 확인하고서야 안심하고 시녀들을 따라나섰다."예."두 시녀가 다가가 양쪽에서 조연화를 부축했다."여식에게 신경을 써주시어 감사할 따름입니다."한씨는 그 모습에 황급히 일어나 인사를 건넸다. 내심 기쁨을 감출 수 없었다.연화가 어지럽다 한마디 했을 뿐인데 서왕이 단번에 알아챘다. 쉴 곳까지 세심하게 챙겨주는 것을 보니, 겉보기와 달리 무척 믿음직스러운 사내임이 틀림없다."당연한 일입니다."서준이 이를 드러내며 활짝 웃었다.자리에 앉은 한씨는 주변 사람들의 부러운 시선이 쏟아지는 것을 느꼈다. 그녀의 입가에 웃음이 더욱 짙어졌다.단비는 등불을 든 채 발걸음을 재촉했다.밖은 달빛이 밝았다. 서왕부 정원에 은빛이 내려앉아 그림 같은 풍경을 자아냈다.그러나 단비는 풍경을 감상할 여유가 없었다. 치맛자락을 쥐고 청석이 깔린 좁은 길을 빠르게 내달렸다. 어서 강유영이 지나온 길을 되짚어 비녀를 찾아야 한다는 생각뿐이었다.상비죽 무더기

"이, 이게 지금 무슨 짓이냐! 당장 그 단검 치우지 못할까! 그러지 않으면 네년도 곱게 죽지 못할 것이다…."강왕의 얼굴이 단숨에 붉으락푸르락 달아올랐다. 그는 덜덜 떨리는 목소리로 짐짓 허세를 부리며 강유영을 위협했다.그는 머리에 든 것 없이 배만 튀어나온 무능한 친왕일 뿐이었다. 누구보다 제 목숨을 아끼고 죽음을 두려워했다.평소 자신보다 지위가 낮은 자들에게는 제멋대로 호통을 치고, 여인은 사람 취급조차 하지 않았다.허나 권력자 앞에서는 온갖 아첨을 떨어댔다. 거기에 황제의 형님이라는 신분까지 더해졌으니, 황성에서 남부럽지 않게 떵떵거리며 살 수 있었다.반평생을 살면서 이렇게 목에 칼이 들어오는 일은 난생처음이었다."뒤로 물러나십시오, 어서!"강유영은 손에 쥔 단검을 앞으로 쑥 내밀며 잔뜩 굳은 얼굴로 매섭게 쏘아붙였다.그녀는 강왕을 긴 회랑 모퉁이 쪽으로 몰아붙였다. 양면이 벽으로 막힌 곳이라, 뒤에서 기습을 당할 염려가 없었다.허나 그녀 역시 극도의 긴장으로 몸이 굳어 있었다.지난번 서유의 단검으로 조연화를 위협한 적은 있었다. 하지만 조연화는 그저 안방의 규수에 불과했고, 오랫동안 쌓인 원한이 터져 나온 터라 주저함이 없었다.허나 눈앞의 사내는 나라에 악명을 떨친 강왕이었다. 아무리 인간쓰레기라 한들 명색이 황제의 친형이었다.이런 황실의 종친은 평소라면 감히 털끝 하나 건드리지 못할 상대였다.단비가 아니었다면 죽었다 깨어나도 이런 짓은 벌이지 않았을 것이다.그녀는 단검 자루를 꽉 쥔 채 당황한 나머지 힘 조절을 하지 못하고, 검 끝을 앞으로 왈칵 밀어 넣고 말았다.그 바람에 예리한 칼날이 강왕의 목줄기를 스치며 붉은 핏자국을 내었다."물, 물러나마! 제, 제발 죽이지는 말거라!"강왕은 목에 찌릿한 통증이 느껴지자 그야말로 혼비백산했다.그는 연신 목숨을 구걸하며, 강유영이 지시한 벽 쪽으로 뒷걸음질을 쳤다."저들을 멈추게 하십시오!"강유영은 벽 쪽에 바싹 붙어 서서 배후의 기습이 불가능함을 확인했다.그제야 고개를

조원철은 강왕의 본성을 잘 알고 있었다.서유의 말 한마디에 사건의 전후 사정을 단번에 파악했다. 저리 말한 것은 그저 강왕의 신분을 고려하여 체면을 세워준 것에 불과했다."사죄로 끝낼 셈인가!"강왕은 목소리를 높였다."본왕은 폐하의 형님이자, 폐하께서 친히 봉하신 친왕이야. 나를 해치려 한 것은 율법에 따라 참수에 처해야 마땅한 대죄지! 어찌 사죄 한마디로 이 일을 대충 덮으려 드는가!"그는 본래 조원철을 꽤 두려워했다. 허나 조원철이 고개를 숙이고 나오자 다시금 기고만장해져 길길이 날뛰기 시작했다.방금 전까지 까맣게 잊고 있었다. 조원철이 아무리 대단한 자라 한들, 매사 이치를 따지고 규율을 중시하는 자라는 사실을 말이다.오늘 무슨 수를 써서라도 이 억울함에 대한 대가를 기어이 받아낼 참이었다.강유영은 그가 득의양양한 모습을 보며 속으로 분통을 터뜨렸다.저런 쓰레기 같은 인간도 핏줄 하나 잘 타고난 덕에 사람 위에 군림하며 떵떵거리다니, 참으로 불공평한 세상이었다."전하께서는 제가 어찌하길 원하십니까."조원철은 고개를 돌려 강왕을 바라보았다. 그의 얼굴에는 여전히 아무런 감정도 담겨 있지 않았다."저 계집을 본왕에게 넘기게. 그럼 이 일은 덮어주겠네. 그게 싫다면, 세자는 누이를 데리고 폐하 앞으로 가세. 율법에 따라 자네의 누이가 어떤 벌을 받을지 시시비비를 가려보지."강왕은 손을 들어 단비를 가리켰다. 스스로 명분을 쥐었다고 굳게 믿는 눈치였다. 기세가 하늘을 찌를 듯 오만했다.단비는 그 말에 기겁하여 서유의 등 뒤로 몸을 숨겼다.서유는 단비의 팔을 토닥이며 안심시켰다. 아씨와 세자 저하가 그녀를 강왕에게 넘길 리 만무하다."전하께서는 진정 율법대로 처리할 생각이십니까."조원철은 시선을 내리깔고 그를 보았다. 어조는 지극히 평온했다.강왕은 마른침을 삼켰다. 그의 단정한 얼굴을 훑어보며 속으로 가슴을 졸였다.저게 대체 무슨 뜻이지? 설마 호통에도 전혀 겁을 먹지 않은 것일까."전하께서 관선 밑바닥에 사염을 숨겨 빼돌린 일

조원철은 그녀에게 한 걸음 다가서며 손을 맞잡았다.그녀의 손끝은 여전히 미세하게 떨리고 있었다. 식은땀이 밴 손바닥은 얼음장처럼 차가웠다. 단단히 놀란 모양이었다."많이 무서웠느."그는 그녀의 부드러운 손을 제 손안에 감싸 쥐며 나직하게 물었다.강유영은 그 말에 흠칫 몸을 떨었다. 간신히 억눌러두었던 공포와 두려움이 왈칵 밀려들었다. 코끝이 시큰해지며 금방이라도 눈물이 터져 나올 것만 같았다.본래 겁이 많은 성정이었다. 오늘 벌인 짓은 겉보기엔 대담했으나 실상은 벼랑 끝에 몰려 튀어나온 객기였다. 단비가 강왕에게 능욕당하는 꼴을 두 눈 뜨고 지켜볼 수는 없었다.이상한 일이었다. 그의 다정한 질문 한마디에 참을 수 없는 서러움이 북받쳤다. 기어이 굵은 눈물방울이 걷잡을 수 없이 볼을 타고 흘러내렸다.조원철은 팔을 뻗어 그녀를 품에 안았다.강유영은 더는 감정을 억누르지 못했다. 두 손으로 그의 옷깃을 꽉 움켜쥐었다. 손끝이 하얗게 질리도록 힘을 주었다. 그녀는 조원철의 품에 얼굴을 묻고 짐승처럼 작은 소리로 흐느꼈다. 가녀린 몸뚱이가 파르르 떨렸다.정말 무서웠다. "이제 괜찮다."조원철의 단단한 팔이 그녀의 허리를 강하게 끌어안았다. 그녀를 제 품 안에 온전히 가두었다.그의 턱끝이 그녀의 정수리에 가볍게 닿았다. 너른 손으로 가녀린 등을 부드럽게 쓸어내리며 거듭 그녀를 다독였다.강유영은 그의 품에 바싹 안긴 채 한참 동안이나 눈물을 쏟았다."내가 있지 않느냐. 강왕은 감히 네게 앙갚음하지 못할 것이다. 네 곁의 그 누구도 건드리지 못할 테지. 그러니 뚝 그치거라."조원철은 고개를 숙여 그녀의 귓가에 다정하게 속삭였다. 평소보다 한결 부드러운 음성이었다.강유영의 가슴속을 휘젓던 불안과 두려움은 그의 위로에 조금씩 녹아내렸다. 그녀는 여전히 그의 품에 얼굴을 묻은 채 작게 고개를 끄덕였다."감사합니다."그녀는 진심을 담아 속삭였다.조원철은 대답하지 않았다.그는 두 손으로 그녀의 뺨을 감싸 쥐었다. 굳은살 박인 엄지손가락으로 젖은 눈

서왕부 서측에 자리한 객원.인적이 드물고 후미진 곳이었으나, 방 안은 규수들의 안방처럼 아름답고 단정하게 꾸며져 있었다. 푹신한 탑상과 화장대, 안락의자 등 없는 것이 없었다.방 안에는 촛불 하나만 덩그러니 켜져 있어, 그 주변만 어스름하게 밝히고 있었다.조연화는 술기운이 올라 두 뺨이 붉게 달아올라 있었다. 그 몽롱한 기색이 오히려 그녀의 미색을 한층 돋보이게 했다.비단이 깔린 탑상에 앉은 그녀는 시선을 내리깐 채 입가에 살짝 미소를 띠고 있었다. 손가락으로는 허리춤에 늘어진 노리개 술을 무의식적으로 만지작거렸고, 귓바퀴부터 뺨까지 온통 화끈거렸다.이 객실은 서준이 그들을 위해 손수 마련한 연극 무대였다.그는 조연화에게 먼저 이곳에서 기다리라고 일렀다. 때가 되면 적당한 핑계를 대고 찾아와 잠시 함께 머물겠다고 했다.그러고는 밖의 상황을 완벽하게 안배한 뒤, 그녀를 데리고 방문을 나서며 때마침 밖을 지나던 신분 높은 빈객들과 마주치게 할 작정이었다.가장 좋은 것은 오라비인 조원철과 마주치는 것이었다.매사 예법을 중시하고 누이의 평판을 무엇보다 중히 여기는 오라비였다. 그녀가 서준과 단둘이 한 방에서 걸어 나오는 모습을 본다면, 속으로는 아무리 반대하더라도 결국 이 혼사를 고개 끄덕여 승낙할 수밖에 없을 것이다.그녀는 서준이 다가와 함께 연극을 꾸미자며 속삭이던 때를 떠올렸다. 가슴이 마구 뛰고, 수줍으면서도 기대감에 부풀어 올랐다.한참을 앉아 있었으나 시간이 얼마나 흘렀는지 알 수 없었다. 그저 기다림이 아득하게만 느껴졌다.문득 이 일을 벌인 뒤의 후폭풍이 떠올랐다. 그토록 엄한 오라버니가 가법을 앞세워 징벌을 내리지는 않을까. 밖의 귀부인들과 귀녀들이 이 사실을 알게 되면, 훗날 그녀를 볼 때마다 수군거리며 손가락질을 해댈 것은 뻔했다.생각이 꼬리를 물자 얼굴이 더욱 뜨거워지고 마음 한구석에 불안감이 피어올랐다.허나 곧이어 서준에게 시집가 서왕비가 된 자신의 모습을 떠올렸다. 그 찬란한 부귀영화를 누군들 거절할 수 있겠는가마음