All Chapters of 밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음: Chapter 871 - Chapter 880

강유영의 마음속에 문득 호기심이 피어올랐다.‘오늘은 안 바쁘시나?’설령 한가하더라도 한씨의 곁에 오래 머물고 싶어 하는 사람은 아니었다. 그런데 식사를 마친 뒤에도 어째서 자리를 뜨지 않는 걸까?강유영은 까만 눈동자를 살며시 굴리며 잠시 생각에 잠겼다. 그러다 문득 한 가지 가능성을 떠올리고는 속으로 고개를 끄덕였다.조원철은 한씨에게 약효가 나타나기를 기다리고 있는 게 분명했다.그 사실을 깨닫자 강유영도 자연스레 식사 속도를 늦췄다. 젓가락으로 밥알을 조금씩 집어 천천히 입에 넣으며 한씨의 기색을 은근히 살폈다.한씨가 망신당하는 모습이라면, 무슨 일이 있어도 끝까지 지켜보고 싶었다.“원철아, 공무가 바쁘지 않니? 식사를 마쳤으면 먼저 가 보렴.”결국 먼저 참지 못한 것은 한씨였다.그녀는 이미 몸에 이상이 생겼음을 느끼고 있었다. 온몸이 불편하고 속이 까닭 없이 후끈거렸다. 마치 오장육부 깊은 곳에서 타오르기 시작한 불길이 핏줄을 따라 사지와 온몸 구석구석으로 번지는 듯했다.숨을 내쉴 때마다 뜨거운 열기가 목구멍을 훑고 지나갔다. 한씨는 당장이라도 옷깃을 잡아 헤치고 싶은 충동을 가까스로 억눌렀다.“한 시진 뒤에 입궁할 예정입니다.”조원철은 담담히 대답했을 뿐, 자리를 뜰 기색을 보이지 않았다.그가 태연한 얼굴로 앉아 있는 모습을 본 한씨의 속은 더욱 조급해졌다. 손끝까지 뜨거워지는 것을 느낀 그녀는 애써 침착한 표정을 꾸미며 강유영과 진 부인에게 시선을 돌렸다.“너희 모녀는 정원에 나가 소화도 시킬 겸 이야기라도 나누는 게 어떠니?”“유영이가 아직 식사를 마치지 않았잖아요.”진 부인이 강유영 앞의 밥그릇을 바라보며 말했다.“네, 다 먹고 나가겠습니다.”한씨는 입가에 억지 미소를 걸고 강유영을 바라보았다.그러나 강유영의 눈에는 그녀의 변화를 감출 수 없었다. 희던 얼굴은 이미 발갛게 달아올라 있었고, 관자놀이에는 어느새 잘게 땀이 맺혀 있었다. 약효가 본격적으로 돌기 시작한 것이다.강유영은 아무것도 모르는 척 밥그릇을 두 손으

“원철아, 네가 왜 들어온 게냐? 지금 어미의 몰골이 이러하니 너를 만나기가 곤란하구나.”조원철이 들어서자 한씨는 흠칫 놀라며 다급히 풍씨 어멈에게 눈짓했다. 침상 휘장을 내려 자신의 모습을 가리라는 뜻이었다.그녀는 조원철에게 이토록 처참하고 흐트러진 꼴을 보이고 싶지 않았다. 하지만 그보다 더 두려운 것은 조원철이 이미 모든 진상을 알아차린 듯하다는 사실이었다. 아직 뭐라고 둘러대야 할지조차 생각하지 못했으니, 도저히 그와 마주할 자신이 없었다.풍씨 어멈은 한씨의 심복답게 눈빛 한 번만으로도 그 뜻을 알아차렸다. 서둘러 손을 뻗어 침상 앞의 휘장을 내린 뒤, 조원철을 향해 몸을 돌려 공손히 허리를 숙였다.“세자를 뵙습니다.”조원철은 그녀를 거들떠보지도 않았다. 서늘할 만큼 무심한 얼굴로 얇은 휘장 너머, 한씨가 누워 있는 곳만을 가만히 바라보았다.그 눈길을 마주한 풍씨 어멈은 저도 모르게 숨을 죽였다. 소리 높여 꾸짖지도 않았건만, 조원철의 눈빛은 사람 하나쯤 단숨에 베어 낼 듯 서늘했다. 침실 안의 공기마저 무겁게 가라앉는 듯해 감히 숨을 크게 내쉴 수도 없었다.“어멈, 자네는 먼저 물러가 있거라.”휘장 안에서 한씨의 목소리가 들려왔다.아무리 궁지에 몰렸다 한들 그녀는 진국공 부인이었다. 하인 앞에서까지 제 치부를 낱낱이 드러내고 싶지는 않았다.“예, 부인.”풍씨 어멈은 다시 예를 갖춘 뒤 고개를 숙인 채 조용히 물러났다.문이 닫히자 침실 안에는 무거운 정적이 내려앉았다. 바깥에서 스며든 희미한 저녁빛이 휘장 끝에 걸려 흔들렸고, 방 안에는 아직 채 가시지 않은 약 냄새가 씁쓸하게 감돌았다.한씨와 조원철은 한동안 아무 말도 하지 않았다.한씨는 휘장 너머에 선 아들의 기척을 의식하며 바싹 긴장했다. 침묵이 길어질수록 가슴을 짓누르는 압박감은 더욱 무거워졌다.“원철아, 무슨 말을 하려고 온 게냐?”결국 침묵을 견디지 못한 한씨가 먼저 조심스럽게 물었다.그녀의 마음 한구석에는 아직 한 가닥 요행을 바라는 마음이 남아 있었다. 어쨌든

“둘 다 여기 앉아서 무얼 하는 게냐? 날이 이렇게 좋은데 이불이라도 내다 볕에 널 생각은 하지 않고.”오씨 어멈이 웃으며 방 안으로 들어왔다. 창을 넘어 들어온 봄볕이 그녀의 어깨 위에도 따스하게 내려앉았다.“아씨께서 그저께 말리셨으니 오늘은 널지 않아도 된다고 하셨어요.”단비가 생글거리며 대답했다.“그런데 아씨, 목은 어쩌다 이렇게 되셨어요?”오씨 어멈은 강유영이 밤에 돌아온 뒤로 지금에서야 처음 얼굴을 마주한 참이었다. 그러다 그녀의 목에 남은 상처를 발견하고는 깜짝 놀라 황급히 곁으로 다가갔다.가느다란 목에 선명히 남은 상흔을 가까이서 살피던 오씨 어멈의 얼굴에 걱정이 가득 번졌다.“괜찮아요. 실수로 어디에 살짝 부딪친 것뿐이에요. 하나도 아프지 않아요.”강유영은 아무렇지도 않다는 듯 손을 들어 상처를 문질렀다. 그러고는 눈꼬리를 부드럽게 휘며 오씨 어멈을 향해 웃어 보였다.오씨 어멈은 이미 나이가 많았다. 지난 일을 굳이 털어놓아 또다시 가슴 졸이게 하고 싶지 않았다. 태자비가 단도를 자신의 목에 겨누었던 위험한 순간은 이미 지나갔으니, 이제 와 그 일을 꺼낼 필요도 없었다.“아씨는 늘 이렇게 저를 속이시지요. 이게 어디 부딪쳐 생긴 상처로 보입니까?”오씨 어멈은 강유영의 손을 살며시 치운 뒤 상처를 꼼꼼히 들여다보았다.“약을 한 번 더 발라 드려야겠습니다.”강유영이 단비를 바라보며 눈짓하자, 단비는 곧바로 연고를 가지러 갔다.그때, 늘 경계심이 많은 서유가 자리에서 일어나며 말했다. “아씨, 저는 밖에 나가 지키고 있겠습니다.”뜰에 있던 사람들까지 모두 방 안으로 들어온 탓에 바깥을 지키는 이가 아무도 없었다. 그대로 두었다가는 누군가 다가와도 알아차리지 못할 터였다.“그래.”강유영이 미소를 머금은 채 고개를 끄덕였다.서유가 밖으로 나간 뒤, 오씨 어멈은 강유영의 머리카락을 한쪽으로 조심스럽게 걷어 냈다. 손끝에 연고를 묻혀 상처 위에 얇게 펴 바르며 물었다.“그런데 조금 전에 두 아이가 경화 공주에 관해 무슨 이

태자비는 이번 일로 아무런 문책도 받지 않았기에 이곳에 올 수 있었을 것이다.그렇다면 굳이 그녀를 찾아와 놀란 마음을 달래 줄 필요도 없었다. 황제조차 더는 책임을 묻지 않으셨는데, 보잘것없는 양녀에 불과한 자신이 뭐라고 태자비가 이토록 마음을 쓴단 말인가?그렇다면 태자비가 이곳에 온 진짜 목적은 대체 무엇일까?“이미 가져온 것을 어찌 다시 들고 가겠나?”태자비는 웃으며 한층 가까이 다가와 그녀를 바라보았다.“어제 내 사촌 동생을 만나 보니 어떻던가? 강 소저의 마음이 궁금하네.”너무도 노골적인 질문이었다.강유영은 뜻밖의 말에 잠시 굳었다. 입술을 살며시 다문 채 고개를 숙이고 아무 말도 하지 않았다.어제 자신이 한 말만으로도 뜻은 충분히 전해졌다고 생각했다. 그런데 태자비는 굳이 다시 한번 물었다. 그것도 진국공과 조원철이 모두 지켜보는 앞에서.설마 태자비가 오늘 이곳을 찾은 목적도 자신과 하세욱을 어떻게든 엮으려는 데 있는 것일까?어제 보았던 하세욱의 행태가 떠오르자 또다시 혐오감이 치밀었다. 그러나 강유영은 감정을 억누르며 얼굴에 조금도 내색하지 않았다.당장은 혼인을 생각할 마음이 없었지만, 설령 평생 시집을 가지 못한다 해도 하세욱 같은 자에게만큼은 절대 시집가지 않을 터였다.“강 소저, 부끄러워할 것 없네.”태자비는 이번에는 진국공을 향해 웃으며 말했다.“소저만 좋다면 내가 부친께 말씀드려 두겠네. 날을 잡아 중매인을 보내면 될 일이 아닌가.”“내 사촌 동생은 국공께서도 본 적이 있으실 텐데, 국공께서는 어떻게 생각하십니까?”하세욱은 강유영의 미모에 여전히 마음을 빼앗긴 상태라 오늘도 그녀를 찾아갔다고 했다.태자비는 태자와 상의한 끝에 강유영을 하세욱에게 시집보내기로 했다. 그렇게 하면 하세욱의 소원도 이루어 주고, 서준과 진국공부가 손을 잡을 가능성도 차단할 수 있었다.두 가지를 한꺼번에 얻을 수 있는데 마다할 이유가 무엇이겠는가.“그게…….”진국공은 망설이다 입을 열었다.“저희 집안 딸들의 혼사는 줄곧 어머님

“태자 전하는 어젯밤 폐하께 자신의 죄를 인정하는 상소문을 올린 뒤 독을 마셨다.”조원철은 화로 위에서 은근히 피어오르는 김을 바라보며 느긋하게 말을 이었다.“오늘 아침 내가 증인을 폐하 앞에 데려갔고, 서왕 전하께서도 증거를 올렸다. 하지만 그때는 이미 늦었지.”그는 거기까지 말한 뒤 잠시 입을 다물었다. 강유영이 스스로 생각해 낼 때까지 기다려 주려는 듯했다.“태자 전하께서 독을 마셨다고요? 죄가 두려워 자결하려 했던 건가요?”강유영은 검은 눈을 동그랗게 뜨고 영문을 모르겠다는 얼굴로 그를 바라보았다.당장은 그 까닭까지 헤아릴 수 없었지만, 태자가 죽지 않았다는 것만은 분명했다. 그렇지 않았다면 오후에 진국공부를 찾아온 태자비가 그토록 태연할 수 없었을 테니까.“스스로 생각해 보거라.”조원철은 더 알려 줄 생각이 없는 듯 짤막하게 답했다.“그냥 말씀해 주시면 안 됩니까?”강유영은 입술을 살짝 내밀었다. 골치 아픈 조정의 일에 굳이 머리를 쓰고 싶지 않은 기색이 역력했다.무엇보다 자신이 애써 고민해 본들 조정의 일에 무슨 보탬이 되겠는가.조원철은 대꾸 없이 데워진 죽순 훈제육 볶음을 탁자 위에 올렸다. 따뜻한 김과 함께 짭조름한 고기 향이 은은하게 번졌다. 그는 곧이어 닭고기와 산버섯을 넣어 끓인 국을 화로 위에 올렸다.강유영은 작게 한숨을 내쉬고 한 손으로 턱을 괸 채 마지못해 생각에 잠겼다. 화롯불이 타닥거리며 두 사람 사이로 온기를 흘려보냈다.“태자 전하가 무엇을 노렸는지부터 생각해 보거라. 어떤 결과를 바랐는지.”조원철은 화로 위의 국에서 시선을 떼지 않은 채 무심한 투로 실마리를 던져 주었다.그 말을 듣는 순간, 강유영의 머릿속을 스치는 생각이 있었다.“태자 전하가 사사로이 군사를 움직인 것은 반역죄에 해당하잖아요. 그렇다면 독을 마신 건 죄를 피하기 위해서였던 건가요?”흩어져 있던 단서들이 하나둘 맞아 들어가자 그녀의 말이 조금씩 빨라졌다.“그래서 오라버니와 서왕 전하께서 증인과 증거를 내놓았을 때는 이미 늦었다고