All Chapters of 밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음: Chapter 891 - Chapter 900

“예, 그럴지도… 모릅니다.”태자는 고개를 숙인 채 맞장구쳤다. 어느새 등은 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었다.이럴 줄 알았다면 어마마마와 미리 말을 맞춘 뒤에 왔어야 했다. 조원철을 고해바치기는커녕, 도리어 자신이 곤경에 빠지게 생겼다.게다가 서준이 무슨 좋은 마음이 있어 자신을 구해 준단 말인가?필시 또 무슨 수작을 꾸미고 있을 터였다. 정신을 바짝 차려야 했다.“황후도 나이가 들었으니 눈이 어두워질 만도 하지.”건정제의 목소리에서는 기쁨도 노여움도 읽을 수 없었다. 다만 그 말속에는 무언가 다른 뜻이 담긴 듯했다.태자는 숨을 죽인 채 감히 대꾸하지 못했다.큰 잘못을 저지른 지 얼마 되지도 않았고, 근신을 시작한 지도 며칠밖에 지나지 않았다. 그런데 또다시 동궁을 몰래 빠져나왔다.아바마마께서 다시 노한다면 이번에는 몇 달 근신하는 정도로 끝나지 않을지도 몰랐다.조원철 역시 입을 열지 않았다.그는 그저 그 자리에 꼿꼿이 서 있었다. 수척하면서도 반듯한 모습은 깊은 못처럼 고요하고 높은 산처럼 의연했다.마치 이 모든 일이 자신과는 무관한 듯했다.“그렇지요. 어마마마께서는 수많은 후궁을 돌보시느라 얼마나 고단하시겠습니까. 사람 하나쯤 잘못 보실 수도 있지요.”서준은 건정제의 말을 자연스럽게 이어받더니, 웃으며 조원철을 바라보았다.“세자는 이제 나이가 적지 않네. 그런데 예전에 소 미인과 정혼했다는 것 말고는, 어느 여인과 염문이 났다는 이야기를 한 번도 들어 본 적이 없는 것 같군.”그는 아예 바둑판에서 시선을 거두고 몸을 비스듬히 돌려 의자 등받이에 기댄 채 조원철을 바라보았다. 눈가에 어린 웃음은 갈수록 짙어졌다.이 판은 이미 자신이 이긴 것이나 다름없었다.조원철은 고개를 들어 서준을 바라보았다. 칼날처럼 날카롭고 부서진 얼음처럼 차가운 눈빛이 서늘한 한기를 뿜어냈다.처음에는 의문이었다. 동궁에 갇혀 근신 중인 태자가 자신이 옥림궁에 다녀온 일을 어떻게 알았을까.그러나 자진전에 들어와 서준을 본 순간, 그와 관련된 일임을 짐작했

서유는 청류가 가리킨 방향을 따라 시선을 옮겼다.어둠 속에서 흐릿한 인영 몇이 이쪽으로 다가오는 모습이 보였다.“어서 가세요. 저는 원문 앞을 지키고 있을 겁니다.”서유는 청류를 밀어낸 뒤 빠른 걸음으로 요월원 입구로 향했다.다가오는 무리는 아무리 보아도 요월원을 찾아오는 길이었다. 대체 누구란 말인가?청류는 더 머물지 못하고 재빨리 어둠 속으로 모습을 감추었다.어느새 사람들도 가까이 다가왔다.그들을 알아본 서유는 무릎을 굽혀 예를 올렸다.“국공 부인을 뵙습니다.”찾아온 사람은 한씨였다. 뒤로 풍씨 어멈을 비롯한 유모와 시녀들을 여럿 거느리고 있어 행렬이 제법 요란했다.“네 아씨는 어디 있느냐?”한씨는 무슨 경사라도 생긴 듯 활짝 웃으며 물었다.“아씨께서는 안에 계십니다. 소인이 들어가 아뢰겠습니다.”서유가 한씨를 힐끗 보고 대답했다.“나도 함께 들어가마.”한씨는 그대로 서유를 따라 문 안으로 들어섰다.서유는 어쩔 수 없이 걸음을 재촉해 먼저 방 안으로 뛰어 들어갔다.“아씨, 국공 부인께서 오셨습니다.”“이 시간에?”침상 머리에 기대어 책을 읽던 강유영이 고개를 들었다. 맑은 눈동자에 놀란 기색이 어렸다.“무슨 일로 오셨대?”이미 해시 정각도 지났다. 한씨가 이 늦은 시각에 갑자기 찾아왔으니, 아무 일도 없으리라고는 도저히 생각할 수 없었다.“그게…….”서유는 조금 전 청류에게 들은 이야기를 전하려 했지만 차마 입이 떨어지지 않았다.한씨 역시 그 소식을 듣고, 일부러 아씨의 속을 긁으러 온 것이 분명했다.한씨는 이미 강유영과 세자 사이의 일을 알고 있었다.하지만 줄곧 강유영이 세자에게 일방적으로 매달리고 있다고 여기는 듯했다. 그러니 세자의 곁에 새 여인이 생겼다는 말을 듣자마자 위세를 부리고 비웃으려고 찾아온 것이리라.서유가 미처 말을 꺼내기도 전에 한씨가 침실 안으로 들어왔다.한씨는 얼굴 가득 웃음을 띠고 말했다.“유영아, 어서 일어나거라. 우리 집안에 큰 경사가 생겼다. 네가 도와주어야 할 일이 있어 어

“제게 물으시기보다는 할머니께 여쭤보시는 편이 낫지 않겠습니까?”강유영은 살며시 웃으며 긴 속눈썹을 내리깔고 자신의 손끝을 바라보았다.“네 할머니께 여쭐 필요는 없다. 궁에서 온 사람이 내게 알아서 정하라고 했거든.”한씨는 제법 득의양양한 표정으로 턱을 치켜들었다.“그렇다면 어머니께서 알아서 하십시오.”강유영은 대수롭지 않다는 듯 대답했다.한씨가 어떻게 처리하든 상관없었다. 자신과 무관한 일이니 끼어들 생각도 없었다.그래야 나중에 무슨 일이 생겨도 자신을 탓할 수 없을 터였다.“네 큰오라버니도 나이가 적지 않은데 아직 정실이 없지 않느냐?”한씨는 방 안의 가구와 장식을 천천히 둘러보았다.“오늘은 솔직히 말하마. 애초에 요월원을 이토록 정성껏 꾸민 것은 훗날 네 새언니가 들어오면 머물게 하려던 것이었다. 그런데 지금까지도 네 오라버니는 정실을 맞을 생각이 없어 보이는구나. 다행히 이번 첩실은 폐하께서 직접 내려 주신 여인이니, 신분도 없는 사람이 아니지. 그렇다면 요월원에 머물러도 괜찮지 않겠느냐?”한씨는 미소를 지은 채 강유영의 대답을 기다렸다.강유영은 새까만 눈동자를 들어 한씨를 잠시 바라보다가 문득 웃었다.“어머니, 무엇 때문에 그렇게 빙빙 돌려 말씀하십니까? 제가 요월원을 비워 그 여인에게 내주었으면 한다고 솔직히 말씀하시면 될 것을요.”알고 보니 한씨는 조원철에게 새 여인이 생겼다는 소식을 전하는 것만으로는 모자라 요월원까지 빼앗으러 온 것이었다.강유영은 또 무슨 대단한 일인가 했다.애초에 이곳으로 옮겨 올 때부터 요월원에 살고 싶은 마음은 없었다. 지금이라도 나가게 되었으니 오히려 잘된 일이었다.진국공부를 떠나기도 한결 수월할 터였다.“그렇게 하면 네가 너무 서운하지 않겠느냐?”한씨의 말에는 겉치레뿐인 염려가 가득했다. 그러나 부인하지 않는 것을 보니 강유영을 내보낼 생각이 분명했다.애초에 이 원자를 꾸미느라 얼마나 많은 은자와 정성을 쏟았던가?이 천한 것이 지금껏 공짜로 누렸으니 그것만으로도 과분했다.“서운할

한씨는 참으로 수완이 좋았다. 그토록 빠르게 바라던 바를 이루다니.“축하받을 일까지는 아니다. 폐하께서 원철이에게 첩으로 삼으라며 궁녀 하나를 내려 주셨거든. 당분간은 그 아이를 요월원에 머물게 하려는 것뿐이다.”한씨는 일부러 대수롭지 않은 일처럼 말했지만, 실은 은근히 자랑하는 것이었다.조원철과 아무리 사이가 좋지 않다 해도, 그만한 아들을 두었다는 사실 하나만으로 진 부인의 부러움을 사기에는 충분했다.진 부인은 속으로 이를 갈며 주먹을 움켜쥐었다. 그러나 얼굴에는 오히려 더욱 짙은 미소를 띠었다.“정말입니까? 세자 곁에는 지금껏 여인 하나 없었잖아요.잘하면 내년에는 언니가 손주를 안아 볼지도 모르겠네요.”남의 처마 아래에서는 고개를 숙일 수밖에 없는 법이었다. 진 부인은 한씨의 비위를 맞추려고 듣기 좋은 말만 골라 늘어놓았다.한씨의 얼굴에도 절로 미소가 번졌다.“네 말대로 되면 좋겠구나. 너는 줄곧 강유영이 너를 완전히 믿지 않는다고 했지? 이제 강유영은 구석진 소은원으로 쫓겨나 기댈 곳도 없으니, 바로 지금이 ‘친어머니’인 네가 위로해 줄 때가 아니겠느냐? 이 기회에 모녀의 정도 더욱 돈독히 하고 말이다. 너는 어떻게 생각하느냐?”지금 강유영은 기세가 꺾인 상태였다. 그러니 진 부인이 ‘어머니’라는 신분을 내세워 그 빈틈을 파고들 절호의 기회였다.“언니 말이 맞습니다. 지금 바로 가 볼게요.”진 부인은 손에 들고 있던 다과를 내려놓고 자리에서 일어났다.“서두르지 말거라. 아직 할 말이 남았다.”한씨가 손을 들어 그녀를 붙잡았다.진 부인은 의아한 얼굴로 물었다.“또 시킬 일이 있습니까?”“나도 그 아이와 드러나게든 남몰래든 몇 번 부딪쳤다. 이제는 어릴 때의 강유영이 아니야. 말로 위로하고 곁을 지켜 주는 것만으로는 진심을 얻기 어려울 게다.”한씨의 표정이 제법 심각해졌다.“그럼 어떻게 해야 하는 겁니까?”진 부인은 눈을 깜박이다가 무언가 떠오른 듯 낯빛이 살짝 변했다. 하지만 이내 평소의 표정으로 돌아왔다.“우선은 그

강유영은 진 부인을 바라보며 마음속으로 망설였다.진 부인이 정말 자신의 친어머니인지 확신할 수 없었다. 자신이 떠날 계획을 이 사람에게 말해야 할까?진 부인이 정말 친어머니라면 말하지 않은 것을 후회할 터였다. 반대로 친어머니를 사칭하는 사람이라면, 털어놓은 것을 후회하게 될 것이다.어느 쪽도 쉽게 선택할 수 없는 일이었다.“가엾은 것. 그동안 얼마나 많은 설움을 겪었으면 이런 곳을 좋아한다고 하겠니.”진 부인은 다시 손수건으로 눈물을 훔치기 시작했다.강유영은 난감한 얼굴로 오씨 어멈에게 눈짓을 보냈다.“부인, 이제 그만 우십시오.”오씨 어멈이 다가가 달랬다.“아씨께서 마음에 들어 하시니 어디에 머무시든 다를 것 없습니다.”“맞습니다.”단비도 곁에서 함께 위로했다.진 부인은 한동안 더 눈물을 흘린 뒤에야 울음을 그쳤다. 그러고는 다정하게 강유영의 손을 잡고 이야기를 나누었다.강유영을 바라보는 눈에는 은은한 애틋함이 담겨 있었다. 말투는 부드러웠고, 부담스럽지 않을 만큼 알맞은 친근함까지 배어 있었다. 누구라도 절로 마음을 열게 만드는 태도였다.강유영도 그녀를 바라보다가 하마터면 그 다정함에 빠져들 뻔했다.진 부인이 정말 친어머니인 것만 같았다.그렇지 않다면 왜 이토록 자신을 걱정할까?왜 그토록 자애로운 눈빛으로 바라보고, 이토록 따뜻한 목소리로 말을 건넬까?친어머니가 있다는 것은 이런 느낌일까?“얘도 참, 왜 그렇게 나만 빤히 쳐다보니?”진 부인은 강유영을 살짝 밀며 짐짓 나무라는 듯 웃었다.그제야 정신을 차린 강유영은 자신이 실례했다는 것을 깨닫고 웃으며 해명하려 했다.바로 그때, 밖에서 갑자기 폭죽 터지는 소리가 들려왔다.진 부인은 저도 모르게 허리를 바로 세웠다.“폭죽을 터뜨리는구나. 폐하께서 네 오라버니에게 내려 주신 여인이 도착한 모양이다.”“그런가 봅니다.”강유영은 고개를 끄덕였다. 입가에는 여전히 미소가 걸려 있었고, 얼굴에도 조금의 동요가 없었다.하지만 가슴에는 날카로운 통증이 세차게 파고들었다.