جميع فصول : الفصل -الفصل 910

남연은 자신이 바깥에서 본 것을 곧이곧대로 털어놓았다."아무래도 폐하께서 하사하신 사람이니, 진국공부에서도 중히 여길 수밖에 없지."진 부인이 강유영을 향해 웃으며 말했다.그녀는 한씨가 말한 강유영과 조원철의 추문이 사실인지 거짓인지 알 수 없었다. 강유영의 안색에 별다른 동요가 없는 것을 보니, 대개 한씨의 억측일 것이라 여겼다.하지만 한씨가 조원철 곁에 다른 여인이 생겼다는 말을 자주 꺼내라 일렀으니, 일단은 시키는 대로 하기로 했다.이런 이야기라도 꺼내지 않고 멀뚱히 입을 다물고 있으면 오히려 어색하기만 했다."그렇지요." 강유영은 가볍게 눈웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. "폐하께서 하사하신 분이니 다른 이들보다 훨씬 대우를 받는 것이 당연하지요."그녀는 겉으론 평온하게 웃고 있었지만 소매 아래로 주먹을 꽉 쥐고 있었다. 손톱이 손바닥을 깊게 파고들었지만 아픔조차 느끼지 못했다. 가슴을 짓이기는 듯한 고통이 온몸을 휘감고 있었다.조원철은 밤새 저택에 돌아오지 않았다.오직 그 여인과 함께 오기 위함이었다.온 집안이 이토록 소란스럽게 환대하니, 비록 첩실이라 해도 훗날 가볍게 여겨지진 않을 것이다.잘된 일이었다.그녀는 조원철의 마음속에서 자신이 소은경만큼은 아니더라도, 적어도 다른 여인들과는 조금 다를 것이라 여겼다.하지만 황제가 하사한 여인을 이토록 극진히 대하는 것을 보니, 소은경을 제외하면 그에겐 어떤 여인이든 다 똑같다는 생각이 들었다.강유영은 고개를 숙인 채 씁쓸하게 웃었다.그가 어떤 사내인지 잘 알면서도, 내내 헛된 미련을 품어온 자신이 우스웠다.이제야 완전히 정신이 들었다."밖에서 뭘 하든, 우린 저잣거리나 한 바퀴 돌고 오자꾸나. 네게 물건도 좀 사주고 싶고."진 부인이 강유영을 잡아끌며 자리에서 일어났다."괜찮습니다. 여기도 있을 건 다 있습니다."강유영은 담담히 사양했다.당장 필요한 물건도 없거니와, 방 안에 있는 짐만 전부 챙겨 떠나기도 버거웠다."아씨, 다녀오십시오. 저잣거리 구경도 하고 바람

요월원을 나선 조원철의 곁으로 청류가 다가왔다."세자.""그 아이는 어디로 갔느냐."조원철이 미간을 찌푸리며 물었다.그의 뒤에 있던 청운도 청류를 바라보았다."소인이 알아보니, 유영 아씨께서는 소은원으로 거처를 옮기셨습니다. 아씨께서 자청하신 일이라 합니다."청류가 고개를 숙이고 대답했다.조원철은 잠시 그 자리에 멈춰 서 있더니, 이내 걸음을 옮겼다.청류는 당황하여 황급히 덧붙였다."세자, 아씨께서는 지금 처소에 계시지 않습니다. 진 부인을 따라 저잣거리로 나가셨는데……."말을 하던 그는 문득 이상함을 느꼈다.조원철이 향하는 곳은 소은원이 아니라 대청 쪽이었다.세자가 밤새 돌아오지 않은 사이, 아씨는 다시 초라한 곳으로 쫓겨났다. 그런데도 세자는 아씨를 찾아가 볼 생각조차 없는 것일까.청류는 속으로 강유영을 동정하며 청운을 쳐다보았다.청운은 머뭇거리다가 앞서가는 조원철을 향해 물었다."세자, 소인이 가서 아씨께 언질이라도 드릴까요."그는 주군의 처지가 난처하다는 것을 알았지만, 그렇다고 아씨가 오해하게 내버려둘 수는 없었다."그럴 것 없다."조원철은 차갑게 대꾸하며 더욱 걸음을 재촉했다."세자께선 어찌 저러십니까."청류가 참지 못하고 툴툴거렸다."말 한마디 안 해주시면 아씨께서 뭐라 생각하시겠습니까.""아씨야 모르신다 쳐도 너까지 왜 이리 눈치가 없느냐."청운이 그를 흘겨보았다."소지란이 시녀 여덟 명이나 달고 들어왔다는 건, 이 저택에 주군을 감시하는 눈이 아홉 쌍이나 더 생겼다는 뜻이다. 그들 뒤에는 각기 다른 주인이 버티고 있고, 황궁에 만만한 자가 어디 있느냐. 세자께서 자칫 실수라도 하면 그 불똥이 고스란히 아씨께 튈 텐데, 그 이치를 정녕 모른단 말이냐.""형님 말이 맞습니다. 제가 미처 거기까지 생각하지 못했군요."청류가 머리를 긁적였다."하지만 아씨는 이대로 오해하게 내버려 두실 겁니까?""기다려야지."청운이 한숨을 내쉬었다.그는 주군의 고충을 누구보다 잘 알고 있었다.청류 역시 한숨을 쉬

"그렇군요……. 그럼 번거로우시겠지만, 우선 은자 만 냥만 꺼내주십시오."강유영은 씁쓸한 표정을 지었다.골치 아픈 일이었다. 지금 그녀의 처지에선 그저 상황이 흘러가는 대로 지켜보는 수밖에 없었다."돌아가는 대로 처리하겠습니다. 은표가 준비되면 사람을 시켜 국공부로 보내드릴까요?"하 낭자가 웃으며 물었다."예." 강유영은 고개를 끄덕이며 덧붙였다. "이 일은 아무에게도 발설하지 말아 주십시오.""그 점은 마음 놓으십시오."하 낭자가 자신만만하게 웃어 보였다.강유영은 그 미소에 마음을 놓았다.하 낭자는 늘 믿음직한 사람이었다. 수중에 남은 은자로 우선 떠날 채비를 하고, 만 냥이 들어오면 지체 없이 오씨 어멈 일행을 데리고 멀리 떠날 것이다.*하 낭자와 헤어진 뒤에도 강유영은 서둘러 국공부로 돌아가지 않았다.소은원으로 돌아가 혼자 조용히 있으면 또 생각해서는 안 될 사람을 떠올릴까 두려웠다. 차라리 밖에서 시간을 더 보내는 편이 나았다."아씨, 어디로 가실 겁니까?"서유가 뒤따르며 물었다.강유영은 길 앞을 막막하게 바라보았다. 자신이 어디로 가야 할지 갈피를 잡을 수 없었다."장 의원을 뵈러 가자꾸나."한참 만에 그녀가 입을 뗐다.경성을 떠나고 나면 장 의원을 언제 다시 뵐 수 있을지 기약이 없었다. 시간이 날 때 찾아뵙는 것이 도리였다."예." 서유는 기운이 빠진 그녀의 모습을 보며 속으로 한숨을 내쉬고는 일깨워주었다. "가시는 길에 뭐라도 좀 사 갈까요?"아씨는 남을 찾아뵐 때 빈손으로 가는 법이 없었다. 속이 상해 그 사실을 깜빡 잊으신 건 아닐까 걱정이 되었다."물론이지."강유영은 고개를 돌려 웃어 보였다.서유도 이제 제법 꼼꼼해져서 단비만큼이나 세심하게 굴었다.*"유영아!"이때, 골목에서 불쑥 튀어나온 서준이 그녀를 향해 양팔을 벌렸다."얼마나 찾았는지 아느냐."강유영은 갑작스러운 등장에 화들짝 놀라 저도 모르게 뒷걸음질을 쳤다.상대의 얼굴을 확인한 그녀는 미간을 찌푸리며 눈을 흘겼다."깜짝

"내 짐작건대, 지금쯤 조원철도 퍽 난감할 게다. 네게 진심을 증명하고 싶다면 그 여인에게 가지 말아야 마땅하지. 허나 가지 않으면 아바마마께서 언짢아하실 터. 십중팔구 일단 그곳에 들렀다가, 나중에 네게 변명하려 들 게다……."서준은 눈동자를 굴리며 다시 입을 뗐다.이참에 강유영에게 조원철의 실체를 똑똑히 알려주고 싶었다.조원철은 군자가 아니었다. 강유영을 차지하기 위해 온갖 치졸한 수단을 동원했던 음흉하고 교활한 사내였다.어렵게 얻어낸 기회이니 반드시 잡아야 했다."그분은 제 오라버니입니다. 헛소리 마십시오."강유영은 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 작고 하얀 얼굴이 얼음장처럼 차가웠다."내 말이 심했구나."서준이 제 입을 가볍게 쳤다."한 번만 더 그분 이야기를 꺼내면, 다신 따라오지 마십시오."강유영이 매몰차게 돌아서며 깊은숨을 내쉬었다.어차피 떼어낼 수 없다면, 듣기 싫은 이름이라도 꺼내지 못하게 막아야 했다."알았다. 다신 입에 올리지 않으마."서준이 순순히 꼬리를 내리고 곁에 바짝 붙었다."어떠냐. 나처럼 훌륭한 사내도 드물지. 그 넓은 왕부에 첩실 하나 들이지 않았으니 얼마나 조용하고 평화롭겠느냐."조원철의 흉을 보았으니, 이제 자신이 얼마나 나은 사내인지 은근슬쩍 내세울 차례였다.강유영은 돌연 걸음을 멈추고 길가를 바라보았다."왜 그러느냐."서준이 그녀의 시선을 따라 고개를 돌렸다."저것이 먹고 싶습니다. 가서 사다 주세요."강유영이 손을 들어 가리켰다.저만치 앵두 정과를 파는 노점이 보였다.당연히 먹고 싶어 한 말이 아니었다. 그저 서준의 입을 다물게 하기 위한 핑계였다."그래, 당장 사 오마. 여기서 기다리거라."서준은 환하게 웃으며 걸음을 옮겼다.강유영이 자신에게 심부름을 시키다니, 드디어 마음을 열고 기회를 주려는 것일까?그는 속으로 쾌재를 부르며 힐끗 뒤를 돌아보았다."딴 데로 도망치지 말거라. 어딜 가든 다 찾아낼 테니까."강유영은 내심 그가 자리를 비운 틈을 타 도망칠 요량이었다.

어둠이 짙게 깔렸다. 요월원 회랑 아래 매달린 희미한 등불이 미풍에 가볍게 흔들렸다.조원철은 방문을 열고 안으로 들어섰다."세자께 인사 올립니다."월백색 비단 치마를 차려입은 가녀린 자태의 소지란이 무릎을 굽혀 예를 갖추었다.조원철은 가볍게 고개만 끄덕이고는 그녀를 지나쳐 침소로 걸음을 옮겼다.소지란이 고개를 돌려 그의 손에 들린 서책을 보았다. 그녀는 잠시 멈칫하더니 이내 걸음을 떼어 뒤를 따랐다.침소 안에는 희미한 양각등 두 개만 켜져 있었다.조원철은 곧장 탁자로 다가가 놋쇠 촛대 위의 초에 하나씩 불을 밝혔다."세자, 이런 궂은일은 소녀가 하겠습니다……."소지란은 황급히 다가가 손을 뻗어 대신하려 했다. 자신은 아랫사람이니 이런 일을 하는 것이 마땅한 본분이었다.조원철은 그녀를 거들떠보지도 않고 손의 움직임에만 시선을 고정했다.촛대의 초가 모두 켜지자, 침소 안이 대낮처럼 환해지며 구석구석 또렷하게 드러났다.소지란은 입술을 깨물며 다소 어색하게 그 자리에 서 있었다.그녀는 건정제 곁에서 시중을 들었기에 조원철을 뵐 일이 적지 않았다. 진국공부 세자가 평소 행실이 반듯하고 사람을 대할 때 얼음처럼 차갑다는 것은 진작부터 알고 있었다.오늘도 그녀에게 눈길 한 번 주지 않고 새 첩실에 대한 호기심조차 전혀 내비치지 않는 것을 보니, 과연 소문대로였다.조원철은 탁자 앞에 앉아 손에 든 서책을 펼쳤다. 그는 시선을 내리깔고 책을 읽으며 곁에 아무도 없는 사람처럼 굴었다.소지란은 그를 바라보며 생각에 잠겼다.눈앞의 사내는 평상복 차림으로 꼿꼿하게 앉아 있었다. 촛불이 윤곽이 뚜렷한 옆얼굴을 비추었고, 길게 내리깐 속눈썹이 칠흑 같은 눈동자를 가렸다. 타인의 접근을 허락하지 않는 서늘한 기운만 뿜어낼 뿐, 일말의 감정도 읽어낼 수 없었다.평소 궁에서 보던 조원철의 모습과 조금도 다를 바 없었다.그녀는 바로 상황을 파악했다.조원철이 이 시각에 이곳을 찾은 것은 새로 들인 첩실과 정을 나누기 위함이 아니었다. 그저 황명을 받드는 흉내