All Chapters of 이번 생은 가족부터 다시 선택할 거야: Chapter 511 - Chapter 520

민씨의 뺨 한쪽이 순식간에 붉게 부어올랐다. 그녀는 바닥에 주저앉아 뺨을 감싸 쥔 채 따져 물었다.“후작님, 그 말씀은 듣기 거북하군요. 후작님께서 남의 미움을 사지 않으려고 딸을 첩으로 들여보내려 하시다니요. 그게 딸을 불구덩이로 밀어 넣는 것이 아니면 무엇이란 말입니까?”위원후가 코웃음을 쳤다.“내 앞에서 얄팍한 수작 부릴 생각 마라! 네가 고른 그 삼품 관원이 그리 좋은 자리라면, 어째서 우리 후부까지 차례가 오지 않았겠느냐?!”소명주가 한 걸음 나서 민씨의 앞을 막아섰다.“아버지께서 오해하신 겁니다. 어머니께서는 이 집안만 알아보신 게 아닙니다. 대대로 명망 높은 명문가의 자제와 공을 세워 높은 지위에 오른 집안까지 두 곳이 더 있었고, 그중 두 곳은 후처 자리도 아닌 정실 자리였답니다. 이 집안은 언니가 직접 고른 곳입니다. 믿지 못하시겠거든 언니에게 직접 물어보세요, 아버지.”위원후는 그녀를 향해 침을 뱉듯 말을 내뱉었다.“너도 다를 바 없다! 이미 시집까지 간 녀석이 아직도 위원후부의 이름을 팔아 사방에 망신을 주고 다니지 않느냐! 당장 시댁으로 돌아가거라! 합당한 이유 없이는 두 번 다시 친정에 발을 들이지 마라!”민씨가 무언가 더 말하려 하자, 위원후는 발로 걷어차며 소리쳤다.“쓸데없는 소리 집어치워라! 앞으로 설아의 혼사에는 절대 관여하지 마라!”그는 민씨를 매섭게 노려보며 으르렁거렸다.“민씨, 또다시 설씨 가문 세자의 심기를 건드려 날 곤란하게 만든다면, 당장 널 친정으로 내쫓아버릴 테니 그리 알거라!”예전에는 기껏해야 사당으로 보내버리겠다고 협박하던 위원후였다. 그런데 이번에는 아예 친정으로 내쫓겠다고 으름장을 놓았다. 여인이 시댁에서 쫓겨나 친정으로 돌아가는 것은 죽음이나 다름없는 치욕이었다.바닥에 주저앉은 민씨가 기어들어 가는 목소리로 대답했다.“후작님, 알겠습니다…”그러나 소매 속에 감춘 그녀의 손가락은 흙바닥을 깊숙이 파고들고 있었다.“부디 알아서 잘 처신하길 바란다!”위원후는 마지막으로 호통을 내지르

이연주가 가져온 두 벌의 옷은 서남방에서 유행하는 무늬가 들어간 것으로, 경성에서는 좀처럼 보기 어려운 차림이었다. 그렇게 두 사람은 옷을 갈아입고 모자를 써서 마치 외지에서 올라온 관원의 부인들처럼 꾸몄다. 연말이 되자 경성으로 올라와 직무를 보고하는 관원들이 많아졌고, 그에 따라 외지인도 부쩍 늘어난 터라 두 사람의 차림새는 그리 눈에 띄지 않았다.연화 군주는 이연주를 따라 뒷문으로 나갔다. 뒷문에는 신분을 알 수 없는 평범한 마차 한 대가 대기하고 있었다.“정문으로는 나가지 않고?”이연주가 대답했다.“정문은 지켜보는 눈이 있거든.”연화 군주가 의아한 듯 물었다.“누가 감히 언니 집 앞에서 허튼수작을 부린단 말이야?”이연주가 눈을 깜빡였다. “당연히 망방루의 주인이겠지.”안 대인의 배포도 참으로 컸다. 감히 그녀의 구역에 눈과 귀를 심어두다니.그녀는 안 대인에게 여자를 얕잡아보았다가는 큰코다친다는 것을 똑똑히 알려줄 작정이었다.연화 군주는 더 묻지 않았지만, 속으로는 대충 짐작하고 있었다. 망방루의 주인이 안호연일 가능성이 매우 높았다.마차에 오른 뒤, 연화 군주는 몹시 불안해졌다.만약 망방루의 진짜 주인이 정말 안호연이라면, 대체 어찌해야 한단 말인가?다른 계집들이 안호연의 침상에 들려 했다가 죽임을 당한 것처럼, 민씨도 죽여버려야 하는 걸까?설마 안호연이 정말 민씨 같은 여자를 마음에 들어 했단 말인가?연화 군주는 향낭에서 청동 거울을 꺼내 들었다. 거울 속 여인은 나이가 들었음에도 귀하게 대접받으며 살아온 데다 출산한 적도 없어 또래보다 족히 열 살은 젊어 보였다. 아직 흰머리 하나 없었고, 웃을 때도 눈가의 주름이 그리 도드라지지 않았다.그런데 민씨는 얼굴에 주름이 그토록 깊게 패었거늘, 안호연은 어찌…게다가 민씨는 품행마저 단정치 못했다. 온갖 수단을 동원해 양녀를 핍박하고 누명을 씌우더니, 심지어는 양녀에게 제 살을 베어내도록 강요하기까지 하지 않았던가.그리도 싫어할 거라면 애초에 거두지를 말았어야지.

연화 군주는 깊은 숨을 들이마셨으나, 몸은 걷잡을 수 없이 떨리기 시작했다.이연주는 그녀를 안고 가볍게 등을 토닥였다. “연화야, 가자. 내가 데려다줄게.”연화 군주는 고개를 저었다. “안 가. 내 두 눈으로 그 사람이 나오는 걸 똑똑히 볼 거야.”이연주는 더는 권하지 않고, 사람을 시켜 따뜻한 차를 새로 내오게 한 뒤 연화 군주를 달래며 조금씩 마시게 했다. 그러고는 문을 살짝 열어 틈을 남겨둔 채 문가에 앉았다. 그 틈으로 계단을 내려오는 사람을 훤히 볼 수 있었다.반 시진쯤 기다렸을까. 사층에서 마침내 누군가 내려왔다. 남녀 한 쌍이었다. 두 사람 모두 옷을 단단히 여미고 얼굴까지 가리고 있었지만, 익숙한 사람이라면 한눈에 알아볼 수 있었다.남자는 안호연이었고, 여자는 민씨였다.두 사람은 뒷문으로 향했다. 밀실의 창문을 열어보니 위원후부의 마차가 망방루 뒷문에 서 있는 것이 보였다. 안호연은 민씨를 부축하여 마차에 태웠다.민씨가 마차에 오르자, 안호연은 그녀의 손을 끌어당겨 입을 맞추었다. 그렇게 한참을 입 맞추고 나서야 아쉬운 듯 손을 놓아주었다.그 광경을 본 연화 군주는 순간 다리에 힘이 풀려 그대로 쓰러질 뻔했다.저 다정한 입맞춤은 그동안 그녀를 가장 설레게 했던 순간이었다.안호연의 입맞춤은 오직 자신에게만 허락된 것이라 굳게 믿고 있었건만…그때였다. 향란이 궤짝 하나를 안고 위원후부의 마차 쪽으로 옮기고 있었다. 눈비가 내려 길이 미끄러웠던 탓에, 향란이 그만 발을 헛디뎌 쿵 하고 넘어지고 말았다. 궤짝이 바닥에 떨어지면서 안에 들어 있던 짐승 가죽 몇 장이 바닥으로 쏟아져 나왔다.연화 군주는 단번에 알아봤다. 얼마 전 자신의 별장에서 보내왔던 바로 그 가죽들이었다. 이런 가죽은 그녀에게 얼마든지 널려 있었다. 바닥에 떨어진 것들은 색이 영 곱지 않아 그녀가 거들떠보지도 않던 것들이었다. 안호연은 차라리 다른 친인척들에게 나누어 주자고 했었다. 그런데 그 가죽들이 민씨의 손에 들어갈 줄이야.안호연이

안호연은 더 이상 의지할 곳 하나 없이 계모에게 짓눌려 숨조차 제대로 쉬지 못하던 안씨 가문의 적장자가 아니었다. 평왕의 전폭적인 지원을 등에 업고 안정후부를 물려받은 데다, 이제는 높은 자리에 올라 황제의 측근으로 총애받고 있었다. 평왕이 쌓아둔 재력과 인맥 또한 고스란히 물려받았다.연화 군주와 혼인한 것을 계기로, 그의 삶은 그야말로 완전히 달라졌다. 그러니 평왕과 평왕비가 세상을 떠난 지금에 이르러서는, 연화 군주조차 더 이상 그를 마음대로 휘두를 수 없었다.그렇기에 연화 군주가 생각해 낼 수 있는 가장 가혹한 벌은 따로 없었다. 자신이 그토록 철저하게 속고 있었다는 사실을 깨닫게 하는 것. 그것이 그녀가 안호연에게 내릴 수 있는 가장 잔인한 벌이었다.순식간에 연화 군주는 마치 딴사람이라도 된 듯 달라졌다. 예전의 그녀는 순진무구해 아무런 계산도 할 줄 몰랐지만, 배신당했다는 사실을 깨닫는 순간 한층 더 성숙해진 듯했다.문득 그녀는 오래전 모친이 가르쳐 주었던 이치를 깨달은 듯했다. 아무리 누군가를 사랑하더라도 자신을 온전히 내어주어서는 안 되며, 삶이 평온하다고 해서 성장을 멈춰서도 안 된다는 것. 남녀가 오랜 세월 정을 나누며 함께 살아가려면, 두 사람의 힘이 어느 한쪽으로 기울지 않고 대등하게 균형을 이루어야 한다는 말이었다.“연주 언니, 설아를 좀 불러내 줄 수 있어? 단둘이 이야기를 나누고 싶어.”이연주는 혹여라도 연화 군주가 소설아에게 화풀이할까 싶어 서둘러 말했다.“안 대인 일은 사실 설아가 제일 먼저 알아차렸어. 그 애가 눈치채자마자 내게 알려줬는데, 내가 너한테 말하지 말라고 단단히 입단속을 시켰어.”“언니, 난 설아를 수양딸로 삼을 생각이야.”연화 군주가 희미하게 웃었다.“난 그 아이가 정말 마음에 들어.”마음에 드는 것을 넘어, 오히려 부러울 정도였다. 그토록 처지가 곤란한데도 단 한 번도 자신의 신세를 한탄하거나 스스로를 깎아내리지 않았다. 강인할 뿐만 아니라 총명하기까지 해서 민씨의 비밀을 손쉽게 밝혀냈고

소명주는 시댁으로 돌아가기 전에 먼저 삼황자부에 들렀다. 과연 그녀의 예상대로 삼황자는 그녀를 만나고 싶어 했다. 삼황자는 워낙 바쁜 몸이라, 그녀를 만나 차 한 잔을 마주할 시간 정도만 겨우 낼 수 있었다.소명주는 삼황자에게 자신이 꿈을 통해 앞으로 일어날 일을 미리 알 수 있다고 털어놓았다. 태자비의 조산과 서북 지역의 지룡 역시 자신이 꿈에서 미리 보았던 일이라고 했다. 그리고 삼황자가 훗날 황위에 오를 수 있도록 자신이 전력을 다해 돕겠다고 약속하는 대신, 일이 성사된 뒤에는 자신에게 군주의 작위를 내려달라고 요구했다.삼황자는 그녀의 요구를 받아들였다. 다만 두 사람의 관계는 남들에게 들키지 않도록 철저히 숨겨야 하며, 채빈 쪽과도 계속 연락을 이어가라고 당부했다. 소명주는 흔쾌히 알겠다고 답했다. 어차피 그녀 역시 삼황자와 접촉한 사실을 구황자가 알게 될까 봐 걱정하던 참이었다. 양쪽에 발을 걸치는 것은 큰 금기였으니까.삼황자의 약속을 받아낸 소명주는 고개를 빳빳이 치켜들고 한 번도 숙이지 않았다. 지금의 그녀는 훗날 군주가 될 사람이 아니던가.그녀는 의기양양하게 시댁으로 돌아와 곧장 명심의 처소로 향했다. 삼황자라는 든든한 뒷배가 생긴 이상, 더는 억울하게 참고 지낼 이유가 없었다.명심의 처소에 들어서자마자 그녀는 탁자를 거칠게 뒤엎었다.명심은 화들짝 놀라 몸을 움츠렸다. 고개를 푹 숙인 채 감히 소명주를 똑바로 바라볼 엄두조차 내지 못했다.“곰곰이 잘 생각해 봐. 이 집구석에서 편하게 살고 싶으면 나한테 어떤 태도를 보여야 할지!”명심은 손가락을 꼼지락거리며 부드러운 목소리로 대답했다.“알겠습니다, 명주 언니.”소명주는 흡족한 듯 웃었다.“눈치는 있네. 네 신분을 똑똑히 기억하고 첩으로서의 본분이나 잘 지켜. 앞으로는 나와 부군을 정성껏 모시도록 해.”이렇게까지 모욕을 주는데도 명심은 끝내 반격하지 않았다.소명주가 거드름을 피우며 떠나기가 무섭게, 어린 하녀가 물었다.“부인께서 대체 왜 저러신대요? 갑자기