All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 111 - Chapter 120

完膚なきまでに言い負かされ、和真は完全に言葉を失った。目の前にいる実花は、薄く冷笑を浮かべている。かつての大人しく従順だった妻とはまるで違うその姿が、なぜか彼の目には、不覚にも『魅力的』に映ってしまったのだ。和真は頭を振り、その馬鹿げた思考を必死に追い出した。そして、わざと乱暴な口調で捨て台词を吐いた。「わかったよ！そこまで言うなら、せいぜい真面目にやることだな。これ以上、瀬戸家の名前に傷がつくような真似だけは絶対にするなよ！」---その日の実花の作業は、いつもより少し早く終わった。作品の全体像がほぼ形になりつつあるため、ここ二日ほどは彼女も精神的にかなりリラックスできていた。右手の怪我もほぼ順調に回復しており、長時間酷使したり重い物を持ったりしなければ、外見からはほとんど異常が分からないレベルにまでなっていた。実花がアトリエのゲートを出ると、なんと外で和真が待っていた。実花の姿を見つけた瞬間、和真の目はパッと輝き、大股で彼女に歩み寄ってきた。「実花、終わったのか？今夜、一緒に食事でもどうだ？」実花は心底不可解に思い、呆れたような視線を彼に向けた。瀬戸グループのトップともあろう人間が、こんな所でわざわざ出待ちをするほど暇なのだろうか？「結構よ。用事があるから」「実花、もうあんなに騒いだんだし、そろそろ機嫌を直してもいい頃だろう？ほら、今だって君がアートコンクールに出ることは『許可』しているし、こうしてずっと外で暮らしていることも『大目に見てやってる』じゃないか」和真は自信ありげに言葉を継いだ。「それに、最近は離婚だなんて言わなくなったしな」『許可する』、『大目に見る』。その高圧的な言葉のチョイスが、実花の越えてはならない一線を的確に踏みにじっていく。それに、彼の様子を見る限り、美佐子はまだ彼に『すでに離婚協議書にサインが済んでいる』事実を伝えていないようだ。そう気づくと、実花は和真を奇妙なものを見るような目つきで見つめ返し、果ては少しばかりの同情すら覚えてしまった。彼を取り巻く女たちは、みんな彼に嘘をついている。……それは、彼の実の母親でさえも例外ではないのだから。「行かないって言ってるでしょ。もうすぐ最終審査だから、夜も準備があるの」これ以上和真と関わって時間を無駄にす

「……実花ッ！」和真の中で、これまでの不吉な予感が最悪の形で裏付けられた瞬間だった。どうりで、あんなにも頑なに離婚を要求してくるわけだ。僕が最近になってあれだけ下手に出て機嫌を取ってやっているのに、まったく見向きもしないはずである。外で、別の男を作っていたからか！嫉妬と怒りに完全に理性を焼き尽くされた和真は、勢いよく拳を振り上げ、狂ったようにドアを乱打した。「開けろ！！」室内の声がピタリと止み、やがてガチャリと鍵が開く音が響いた。内側からドアが引き開けられ、男の姿が見えた瞬間、和真は怒りのままに拳を振り下ろそうとした。――だが、その男の顔をはっきりと認識した瞬間、和真は雷に打たれたように全身を硬直させた。篠宮湊。彼はダークグレーのシャツの胸元をラフに開けた姿で立っており、その表情には明らかな苛立ちと危険な気配が漂っていた。湊は見下すような冷ややかな視線を和真に向け、面倒そうに片眉を吊り上げた。「……瀬戸社長。深夜に人の家の前で大声で騒ぎ立てるとは、一体どういうご用件で？」和真は呆然と立ち尽くした。「し、篠宮さん……？どうしてあなたがこんな所に？」湊は鼻で冷たく笑った。「ここは俺のプライベートな住居だ。俺が自分の家にいて何かおかしいか？」和真がハッとしてドアの上に視線をやると、そこには『1802』のプレートが掲げられていた。さらに、湊の肩越しに室内の様子が目に入る。そこには、タイトなミニスカートを穿いた、色気のある派手な顔立ちの女が、床に落ちたプレゼントの箱を身を屈めて拾い上げているところだった。その瞬間、和真はすべてを悟った。自分は取り返しのつかない勘違いをしてしまったのだ。あまりの気まずさに、和真は今すぐこの場から消え去りたい衝動に駆られた。ちょうどその時、隣の『1801』のドアがガチャリと開いた。外の騒ぎを聞きつけた実花が、何事かと様子を見に出てきたのだ。彼女は柔らかなベビーピンクのルームウェアに着替えており、髪からはまだ微かな湯気が立ち上っている。どうやら風呂上がりらしい。コンシェルジュからの内線電話に出られなかったのも、これで説明がつく。彼女が姿を現した瞬間、二人の男の視線は一斉に実花へと釘付けになった。湊は、実花が着ているルームウェアが、あの日自分が

「湊、本当にありがとう……！」実花は満面の笑みを彼に向けた。再会して以来、彼女がこんなにも心の底から嬉しそうな、純粋な笑顔を見せたのは初めてだった。そのあまりの眩しさに、湊は思わず見惚れてしまった。「俺の部屋にもまだある。さっき届いたばかりなんだ。後でこっちに運んでやるよ」なるほどな。歴史上の王たちが、傾国の美女の笑顔一つを見るためなら国を傾けても構わないと思った気持ちが、今なら分かる気がする。湊は密かに、そんな甘い喜びに浸っていた。二時間後。実花はようやく満足げに、ふうっと深い感嘆の息を吐いた。ふと傍らを見ると、湊がまだそこに座ったまま、実花が適当に放り出していた本を手に取ってページをめくっていた。「あ……ごめんなさい、まだいたのね」実花は少しバツが悪そうに言った。昔から、こうした貴重な美術品を前にすると、彼女は周りが一切見えなくなり無我夢中で没頭してしまう癖があるのだ。「慣れてるさ。お前は昔からずっとそうだったし、俺がお前を待つのはこれが初めてじゃないだろ」湊の口調は淡々としていたが、その声色には隠しきれない深い優しさが滲んでいた。思えば幼い頃も、二人はこうして数え切れないほどの穏やかな午後を共に過ごしてきたのだった。---アートコンクール本選の当日。会場の様子は、全編リアルタイムでライブ配信されていた。事前のネタバレを防ぎ、番組としてのサプライズ感を保つため、運営側は徹底した対策を取っていた。制作六日目以降、ネット上で公開されるメイキング映像からは意図的に「作品の全貌」が排除されていたのだ。画面に映し出されるのは、専らチームメンバー同士のやり取りや作業風景といった人間模様ばかり。その焦らすような演出によって、視聴者の期待感はまさに最高潮へと達していた。そして、熱気に包まれるコンクール会場。今大会の最大スポンサーである篠宮グループには、当然ながら最前列のVIP席が用意されている。とはいえ、巨大なコングロマリットである篠宮の事業全体から見れば、アート業界への投資などほんの些細な一部に過ぎない。世間もメディアも、まさか篠宮の現当主が直々にこの場へ顔を出すとは微塵も思っていなかった。これまでの慣例に従えば、分家の人間か適当な役員を代理として派遣すれば済む話である。――だが、人々の予

息を呑む暇もなく、今度はその雄しべの部分が剥がれ落ち、同じように宙で燃え尽きた。続いて姿を現した第三層――『花托（かたく）』の部分には、青々とした草原で凧揚げをして走り回る少年の姿が描かれている。そして、花托もまた崩れ落ちる。第四層。第五層。第六層……外側から内側へと層が剥がれるたびに、全く異なる絵画が次々と浮かび上がる。それは、一人の人間がこの世に生を受け、成長し、老い、そして死を迎えるまでの『生涯』を描いた壮大な物語だった。最後に、第六層の『死』をテーマにした絵が静かに燃え尽きる。ステージ上には何も残らず、ただ漆黒の背景だけが広がっていた。――今大会の彼らのお題、『虚無』の完璧な体現だった。舞台はそのまま、まるでおよそ一分間にも及ぶ深い暗闇に包まれた。会場にいる誰もが言葉を発することすら忘れ、死に絶えたような沈黙の中で、ただ圧倒的な余韻と衝撃に浸りきっていた。その頃、沙耶の顔からはすっかり血の気が引いていた。――嘘でしょ。自分たちの第一位が脅かされている。その確信が、背筋に冷たい汗を伝わせる。お願い、あいつらの点数、私たちより少しでいいから低くあって……！沙耶は今や、必死にそう祈るしかなかった。全てが自分の思い通りに進んでいたはずなのに、初めて生じたこの全くコントロールできない事態。実花たちの底知れぬ才能に、沙耶は巨大な脅威を感じていた。ギリッと奥歯を噛み締め、沙耶は憎々しげに千佳の姿を探す。――あの女、本当に使えないゴミね！誰もが「これで終わりだ」と思ったその時――実花が再び、静かに手を挙げた。会場の天井に設置されていた遮光板がスライドして開き、一筋の太陽の光がガラス越しに、ステージの漆黒の背景へと真っ直ぐに差し込む。するとどうだろう。ただの真っ暗な壁だと思われていた背景が、光を浴びて瑠璃のように透き通り、眩い輝きを放ち始めたのだ！目を凝らすと、その中には無数の細かな光の粒がまるで生きているかのように泳いでいる。なんと、この漆黒の壁面さえもが作品の一部だったのだ！その光の粒たちは『希望』を、そして虚無の果てに訪れる『生命の循環と新たな誕生』を象徴していた。それと同調するように、BGMも再び明るく軽やかな旋律へと変わっていく。観客は完全に心を奪われていた。誰からともなく立ち上がり、会場は

千佳は彼らのその視線を、「皆が実花を庇おうとしている」のだと勘違いした。「私はみんなのためを思って言ってるのよ！誰がどれだけ実作業に貢献したか、正当に評価されるべきじゃない？いくらみんなが実花さんのことを慕っているからって、事実を曲げてまで彼女を庇うのは不公平よ！」千佳は己の正義を疑うことなく、堂々と言い放った。その痛々しい様子をモニター越しに見ていた番組の総合ディレクターは、あまりの滑稽さに呆れて首を振った。「自分から進んで公開処刑されに行く馬鹿なんて、久々に見たな……」ディレクターはそう呟くと、インカム越しにカメラマンへ指示を飛ばした。「カメラ、あのリーダーの顔を抜け！間違いなく今日の最高視聴率（バズり）ポイントになるぞ」一方、名指しで陥れられようとしている実花は、静かに溜息をついた。自分から好んでトラブルを起こすつもりはないが、わざわざ売られた喧嘩を黙ってやり過ごすようなお人好しでもない。彼女は手元のマイクを上げ、淡々とした声で口を開いた。「リーダーがそこまで作業分担に不満をお持ちなら、事実を確認するのが一番ですね。スタッフさん、制作六日目の『私の作業風景』の未公開映像を流していただけますか？」指示を受けたスタッフが、即座に大スクリーンへ映像を出力する。チカッ、と画面が切り替わった。そこに映し出されたのは、アトリエで極度の集中状態に入り、キャンバスに向かっている実花の姿だった。そして――彼女は『左手』で筆を握っていたのだ。流れる雲や水のごとく、極めて滑らかで一切の迷いがない筆致。その左手がキャンバス上に生み出していく緻密で美しい紋様は、そこらの一流アーティストの「右手」すらも遥かに凌駕するほどの、圧倒的で恐ろしいまでの神業だった。大スクリーンに映し出されたその圧倒的な証拠映像を前に、千佳の顔からはみるみる血の気が引いていった。すかさず、ディレクターが容赦のない指示を飛ばす。専用カメラが千佳の顔を大写しにし、彼女の引き攣る頬や、絶望に泳ぐ瞳の動きに至るまで、その無様な姿を全国ネットへ克明に晒し出した。「わ、私は……っ」千佳は必死に取り繕い、苦しい言い訳を口走った。「実花さん、左手であんなに凄い絵が描けるなら、どうして早く言ってくれなかったのよ！そうやって実力を隠されてたら、リーダーとして