All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 121 - Chapter 130

「……お前が血の繋がった妹じゃないと分かった以上、本当の妹が見つかれば、当然その場所は返してもらう。だが、二十年間兄妹として暮らしてきた情もある。お前を警察に突き出すような真似はしない。その代わり、今日からカードも小遣いも全て止める。これからは自分の力で仕事を見つけて、自活しろ」そう冷たく言い放つと、凛はふらりと身を震わせた。そして、彼女の手が無意識のうちに、自分の下腹部へと優しく添えられたのだ。「お兄ちゃん……分かった。私、頑張って仕事を探す。お兄ちゃんの言う通りにするよ。でも……これからも、お兄ちゃんのこと、『お兄ちゃん』って呼んでもいい……？」高城家から放り出されて財産を失うことよりも、自分との絆が切れることを一番に恐れるその健気な姿に、駿大の冷え切っていた表情がほんのわずかに和らいだ。ふと彼女のお腹に視線を落とす。まだ目立たないが、そこには新しい命が宿っているのだ。駿大は深々と、痛ましげなため息を吐いた。「……もういい。妊娠している体で、ろくな仕事なんか見つかるはずがないだろう。とりあえず、郊外の別荘に移って出産に専念しろ。仕事を探すのは子供を産んでからでいい」---駿大の回想を聞き終え、和真は押し黙っていた。「とりあえず、今俺たちが最優先すべきは、本当の妹の行方を探し出すことだ」駿大はソファから身を起こし、真っ直ぐに和真を見た。「ただ……凛からは何の手掛かりも得られなかった。あいつもあの事故に巻き込まれて気を失っていた被害者の一人に過ぎないからな。結局、当時の事故の記録を洗い直すしかない。和真、お前の力も貸してほしい」和真は、その言葉を聞いても一切表情を崩さなかった。駿大の口ぶりから、彼が凛に対して『相応の罰』を与えるつもりなど毛頭なく、なあなあのまま事態を穏便に済ませようとしていることは明らかだったからだ。……ふざけるな。膝の上で、和真の拳がギリッと強く握り込まれた。僕のみぃちゃんは？みぃちゃんは、今どこでどうしている？まだ生きているのか？それすら分からないというのに、あの偽物の女だけがぬくぬくと保護されるというのか。「……随分と甘い処置ですね」和真は氷のように冷たい声で、チクリと刺した。「駿大さんからは、血の繋がった実の妹の安否を本気で心配しているようには見えませんが」

真摯な声で釈明する湊に対し、実花は静かに首を振った。「……でも、私には一通も届いていないわ。だって、あなたは私のアカウントをブロックして消したじゃない」「違う」湊は自身のスマートフォンを取り出し、メッセージアプリの画面を開いて実花の目の前に差し出した。そこにあったのは、実花が学生時代に使っていたものと同じ、小さなカエルのアイコンだった。「当時、何者かが俺のアカウントに不正アクセスしてお前を削除し、代わりにこの偽アカウントを登録したんだ。俺は、ずっとこれが実花だと思っていた」彼がトーク履歴を開くと、そこには湊からの一方的なメッセージが何十件も残されていた。【実花、読んでるか？】【実花、あの時はすまなかった】【実花……】既読すらつかない画面。それを見た瞬間、実花の視界がぐらりと揺れ、目頭がぶわっと熱くなった。――お兄ちゃんは、私を見捨てたわけじゃなかったんだ。ずっと胸につかえていた呪いのような誤解が解けた。しかし、大きな歓喜は湧いてこなかった。代わりに、じわじわと胸を締め付けるような切なさと苦しみが押し寄せてくる。たった一つの悪意あるすれ違いのせいで、私たちは七年もの歳月を無駄にしてしまった。じゃあ、暗闇の中で彼を恨み、誰にも頼れずに絶望の底でもがいていた私のあの時間は、一体何だったというのだろう。今まで湊に対して張り詰めていた頑なな意地が、音を立てて崩れ落ちていく。実花は空っぽになった心を持て余し、ただ茫然と立ち尽くした。これから先、私はどんな顔をして彼と向き合えばいいのだろうか。目の前に立つ大人の男を見上げる。その洗練された端正な輪郭の奥に、かつての誇り高かった少年の面影が微かに見え隠れしていた。しかし、今の彼は巨大企業『篠宮グループ』の若きトップだ。海外に本拠地を構え、彼には彼の家族がいて、住む世界が完全に出来上がっている。その空白のすべてを、実花は何一つ知らないし、今からそこに溶け込むこともできない。失われた七年という歳月は、決して越えられない高く険しい山となり、深く暗い海となって、二人を全く違う世界へと隔絶してしまっていた。……駄目だ、ここで泣いちゃいけない。実花は込み上げてくる熱を必死に飲み込み、溢れそうになる涙をぐっと堪えた。「誤解が解けてよかった。あの時、あなたも私を

「ふふっ、その心配はないわ」凛は自信ありげに微笑んだ。「……ん？どうして？」「それは……」言いかけて、凛の表情が不自然にこわばり、口をつぐんだ。……やはり、何か隠している。確信を得た和真は、ここが攻め時だと踏んでさらに揺さぶりをかける。「本当のことを話してくれないと、僕も君を助けられないよ」彼は極力柔らかく、甘い声で誘導した。「凛。今、君のことを一番に考えているのは僕だ。これだけ長く一緒に過ごしてきた僕のことすら、信用できないのかい？」「ううん、違うの。いじめられる心配はないって言ったのは……お兄ちゃんが私を見捨てるはずがないし、和真くんも……守ってくれるって信じてるから」凛はわずかに頬を染め、恥じらうように笑って話題をすり替えた。これ以上は無理か。彼女の警戒する様子を見て、和真は一旦引くことにした。「はぁ……それにしても、いくら血が繋がっていないからって、手塩にかけて育てた妹をこんな場所に一人で放り込むなんて、駿大さんも少しやりすぎだ。急な引っ越しだったし、君は元々枕が変わると眠れない質だろう。普段使っているお気に入りのものも、全部向こうに置いてきてしまったんじゃないか？」呆れたようにため息をつき、ひたすらに彼女を思いやる言葉を並べる。「和真くん……っ、わかってくれるのはあなただけよ」凛の声が、再び感動で震え始めた。「少しの間、ここで大人しく待っていられるかい？ 市内に戻って、君が普段使っているものを全部買ってきてあげるから」そう言って立ち上がった和真の、背が高く頼もしい後ろ姿を、凛は熱を帯びた瞳で見送った。しかし。別荘のドアを閉め、外へ出た瞬間――和真の顔から、あの甘く優しい表情が潮が引くようにスッと消え失せた。まるで別人のような、底冷えするほど陰惨な顔つきで車のドアを開ける。先ほどの凛の不自然な反応。あれは間違いなく、彼女が「本物」に関する何らかの重大な秘密を握っている証拠だ。……絶対に、吐かせてやる。一時間半後。和真は再び別荘へと戻ってきた。その両手には、高級なシルク製の寝具一式と、美しいリボンで飾られたケーキの箱が提げられている。別荘の扉を開けると、そこには凛しかいなかった。通いの使用人はすでに夕食の準備を終えて帰ったらしい。「和真くん！もう戻っ

中に踏み込むと、リビングは凄惨な有様だった。凛が発狂して暴れ回ったのか、椅子はなぎ倒され、クッションが散乱している。しかし――肝心の凛の姿はどこにもなかった。「あいつはどこだ！？隅々まで探せ！」駿大の氷のような命令が飛び、後ろに控えていた屈強な男たちが一斉に屋敷の中へと散っていく。しかし数分後、戻ってきた男たちの報告は絶望的なものだった。「社長。くまなく探しましたが、もぬけの殻です」その報告に、和真の顔がサッと青ざめた。「……逃げられたのか。くそっ、僕のミスだ。あの時、怒りに任せてここを出る前に、あいつを縛り上げてでも拘束しておくべきだったんだ……！」「自分を責めるな、和真。お前があの録音を録ってくれなければ、俺は一生あの女に騙され続けていた」駿大の目は、充血して真っ赤に染まっていた。「安心しろ。この海浜市で、俺の目から逃げおおせる人間など存在しない。地獄の底まで這いずってでも、あの女を引きずり出してやる」二人は怒りと徒労感を抱えたまま、別荘を後にした。今夜、この街に眠れない人間がまた二人増えた。――その頃。闇夜に紛れるように走る一台の黒いセダンが、海浜市を脱出する高速道路をひた走っていた。その車が向かう先は、隣接する大都市・波前市（なみさきし）。---実花は、一躍時の人となっていた。アートコンクール二次審査を圧倒的なスコアで1位通過した第十チームの作品映像は、瞬く間にネット上で拡散された。特に、巨大な立体花が自らの熱で燃え落ち、中から絵画が現れるというクライマックスの演出は、「二度と再現できない奇跡の神作」として絶賛の嵐を呼んだ。しかし、突如として浴びた強烈なスポットライトは、時として残酷な影を落とす。世間の関心が「浅見実花」という人物の過去やプライベートに向かうのは、必然の流れだった。称賛の声が頂点に達したその直後――風向きは、前触れもなく最悪の方向へと一変した。#浅見実花 略奪婚#瀬戸和真 泥沼三角関係そんなセンセーショナルなゴシップ記事が、突如として各SNSのトレンドを席巻し始めたのだ。発端は、ある自称・関係者による匿名の暴露投稿だった。【瀬戸和真には、長年交際していた身分相応の幼なじみがいた。結婚秒読みとまで言われていたのに、三年前、その彼女が突然海外へ追い

「……ううん、そうじゃなくて」実花は顔を真っ赤にしてそっぽを向き、蚊の鳴くような声でボソリと呟いた。「……聞くの、忘れてたの」昨夜のバルコニー。そしてリビングでの、肋骨が軋むほどの強く熱いハグ。あの時、湊が纏っていた切迫した空気と、二人だけの甘く息苦しい雰囲気に完全に飲み込まれてしまい、肝心なことを問い詰めるのをすっかり忘れてしまっていたのだ……！「……ちょっと、まさか本当に忘れてたの？」実花が微妙な顔をして押し黙っているのを見て、葵は二人が喧嘩でもして気まずいのだと勘違いした。「……別に、一言メッセージを送るくらい減るもんじゃないでしょ。今はもう、ただの『昔からの知り合い』なんだから。なんならただの『情報屋』だと思って割り切って、サクッと聞いちゃいなさいよ」「……ええ、わかったわ」ハグのせいで頭が真っ白になっていたなどと、死んでも言えるわけがない。実花は曖昧に頷き、渋々といった様子でスマートフォンを取り出した。しかし、画面をタップしてロックを解除した瞬間――実花の指がピタリと止まった。画面を埋め尽くしていたのは、大量のメッセージの通知と不在着信の履歴。そして、ニュースアプリから絶え間なく送られてくる『トレンド入り』を知らせるポップアップだった。実花は血の気が引くのを感じながら、急いでメッセージアプリを開いた。そこには、篠田先生や翔太、さらにはコンクールのチームメンバーたちからの、実花を案じるメッセージが次々と届いていた。そして――それ以上に画面を埋め尽くしていたのは、和真の母親・美佐子からの異常な数の着信とメッセージだった。通知欄に並ぶ十数件のメッセージ。画面越しからでも、彼女のヒステリックな金切り声と怒り狂う顔が目に浮かぶようだ。【（登録名：元・姑）実花！ネットのあの記事はどういうことなの！？あんた、また何か余計なことをしたんじゃないでしょうね！？】【（登録名：元・姑）今和真と一緒にいるの！？なんで二人とも電話に出ないのよ！】【（登録名：元・姑）無視する気！？いいわよ。あんたのサイン済みの離婚届は、まだ私が預かってるってことを忘れないでちょうだい。大人しくしてなさい！本当に、瀬戸家の顔に泥を塗るようなみっともないスキャンダルを起こして、どこまで非常識な女なの！】実花は冷ややかな目で画面を