凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―의 모든 챕터: 챕터 91 - 챕터 100

「実花ちゃん……何を描いてるんだい？」たまらず、森山が声をかけた。「新しい設計図を描き直してるの」実花の落ち着いた声が返ってくる。「千佳さんの方案が頓挫したのはもう明らかだわ。彼女のデザイン自体は悪くないけれど、このチームの適性には全く合っていないのよ」実花は左手を動かしたまま、メンバーたちに視線を向けた。「お昼休みに私が外に出ていたのはね、この新しいアイデアが実現可能かどうか、材料と構造をテストするためだったの」その言葉に、メンバーたちの目に一筋の光が灯った。「見て」実花がペンを止めると、そこには見事な新しい構造図が完成していた。「私たちのアプローチはこうよ。ここにいる全員、絵を描くことに関してはプロフェッショナルでしょ。画風やジャンルはバラバラでも、それを逆手に取って組み合わせるの。アクリル板を七層に重ねて、一人一層ずつ、自分の得意なスタイルで絵を描き込むのよ」「ちょっと待って。一人が一層を描くなら、十人いるんだから十層になるんじゃない？なんで七層なんだ？」別のメンバーが疑問を口にした。「なぜなら、一人がこの七層分の絵の『立体的な重なり方や交差する角度』を精密に設計する役割に回る必要があるから。そして、一番手前になる最後の一層には、二、三人分の作業量が必要になるからよ」実花は図面の中心をペンで指し示した。「基本的なアプローチは、千佳さんの『視覚的な錯覚』という考え方を応用しているわ。でも、ただの絵じゃない。それぞれの層に描くのは、完成された一枚の絵ではなく、『計算されたパズルのピース』よ。全員が描いたバラバラのモチーフが、3Dの立体構造と光と影によって重なり合った瞬間――正面から見た時にだけ、一枚の巨大な絵として浮かび上がる仕掛けにするの」「なるほど！それなら俺たちにもできる。全員の得意分野が活かせて、それぞれの持ち味も出せるじゃないか！」メンバーたちから歓声が上がった。しかし、その中で希が首を傾げる。「でも実花ちゃん……ウチらのテーマは『虚無』だよ？七枚の絵が合わさって一枚の絵になることと、『虚無』って、どう繋がるの？」「いい質問ね」実花はふっと神秘的な笑みを浮かべた。「その答えは――こうよ」彼女がその後に語った『虚無』というテーマに対する解釈と表現方法は、メンバーたちの心を強く鷲掴みにした。絶望に沈んでいた

しかし和真は、それを「実花の歩み寄り」だと都合よく受け取った。急激に追い詰めるのは逆効果だと思い直し、話題を変える。「……まあいい、その話は後だ。明日の夜、個人的なパーティーがあるから君も同行してくれ」そう言うと、和真は袖口のシワを直しながら、いつもの冷徹で高慢な社長の顔に戻った。「君も昔、僕の付き合いが多すぎるって文句を言ってたよな？明日は一緒に連れて行ってやるから」即座に断ろうとした実花だったが、和真の続く言葉に遮られた。「瀬戸家を巡る最近のゴタゴタは、まだ完全に収束していない。世間もメディアも目を光らせているんだ」……なるほどね。実花は目を伏せた。美佐子から離婚協議書にサインをもらう際、「瀬戸家の対外的なイメージを保つために協力すること」という付帯条件を付けられていたのを思い出した。「わかったわ。行く」実花が承諾すると、和真の顔に安堵の色が浮かんだ。「よし。明日、迎えに来る」「その必要はないわ。明日はコンクールの作業があるから、直接向かう。後で場所を送っておいて」「……そうか。じゃあ、今日は送っていこう。今は葵の家にいるんだろう？」探るような和真の問いに、マンションは同じだからと実花は訂正せずに頷いた。「送らなくていい。もうすぐ葵が迎えに来るから。この間あんなに揉めたのに、顔を合わせない方がいいでしょ」和真は少し考えてから、「分かった。明日の詳細は秘書に送らせる」とだけ言った。立ち去り際、無意識に実花の肩を抱き寄せようと手を伸ばしたが、彼女はサッと身をよじってそれを避けた。宙を掻いた自分の手を見つめ、和真は小さくため息をついてアトリエを後にした。彼が完全に立ち去るのを見計らい、奥から翔太が姿を現した。「大丈夫だったか？」「ええ、平気よ」心配そうに自分を見つめる翔太の目に、実花の胸がすっと温かくなる。彼は何も詮索せず、ただ静かに彼女の味方でいてくれるのだ。「先輩……」実花は少し迷った末、はっきりと口にした。「私、彼と離婚手続きを進めてるの」「へぇ、よく決心したな。おチビちゃんも大人になったってことか」翔太はニカッと笑った。「あんな男、どう見てもまともじゃないからな。大正解だ！」釣られて実花も笑顔になる。「ええ。でも今はまだ『夫』よ。手続きが終わって初めて『元夫』に昇格するの」二人は顔を見合わせて笑い

パーティーの会場は、郊外にある会員制のプライベートヴィラだ。日が落ちる頃、厳重なセキュリティが敷かれたエントランスには、色とりどりの高級車が次々と滑り込んできていた。手配していた送迎用のアルファードから降り立った実花は、遠目からでも目立つ和真の黒いマイバッハを見つけ、そちらへ歩み寄った。実花の姿を認めた瞬間、和真は不機嫌そうに眉をひそめた。「君、僕が用意したオートクチュールのドレスはどうした？どうして着てこなかったんだ」「ドレス？なんのこと？」実花はきょとんとした。「今朝早く、君のアトリエに届けさせたじゃないか」実花がスマホを確認すると、確かにアトリエから何度か着信が入っていた。作業の邪魔にならないようにしていて気がつかなかったらしい。「今日はアトリエには行ってないから」実花は淡々と答えた。和真は苛立たしげに顔をしかめると、すぐさま秘書に電話をかけた。「今すぐアトリエに行って、ドレスを取ってこい。急げ！」通話を切った後も、和真の胸の奥では腹立たしさがくすぶっていた。妻である実花を自分の界隈の集まりに同伴するのはこれが初めてだというのに、なんという無頓着さだ。こんな肝心なところで気が回らないとは。実花はそんな彼の顔色を見て取ったが、機嫌を取るつもりなど毛頭なかった。「この服装があなたの面目を潰すというのなら、今すぐ帰るわ。今後、こういう席に私を呼んでくれなくたって結構よ」この日、実花が身を包んでいたのは、深緑のベルベットドレスだった。華美な装飾は一切なく、胸元に宝石のブローチが一つ光っているだけだ。装いがシンプルであればあるほど、着る者の真価が問われる。透き通るように白い肌と相まって、彼女は息を呑むような気品を漂わせていた。実花から冷たく言い放たれ、和真は咄嗟に言葉を詰まらせた。「実花、そういう意味じゃないんだ。分かった、とりあえず中に入ってくれ。ドレスが届いたら着替えればいいから」エントランスで招待状を提示すると、恭しい態度のスタッフが二人を中へ案内してくれた。まずは受付へ通され、スタッフが説明を加える。「今夜は当主が主催する、プライベートなアート鑑賞会となっております。会の後半にはチャリティーオークションも予定しておりますので、出品されるお品物のご登録をお願いいたします」和真は迷わずペンを走らせた。『Roseの《

「昔の凛のことも、今でもよく覚えてるよ。白くて丸っこくて、本当におてんばだった。当時、僕の家は君たちの家の隣にあって、しょっちゅう彼女と遊んでいたよなあ」昔を懐かしむような穏やかな口ぶりを作って語りながら、和真はその実、鋭い眼差しで駿大の些細な反応をじっと窺っていた。駿大は幼くして海外へ留学していたため、そもそも妹の誕生から最初の五年間をまったく知らなかった。両親が不慮の事故に遭い、学業を中断して慌ただしく帰国し、葬儀や病院の手配に奔走する中で、初めて「妹」と対面したのだ。「俺が帰国した時、凛はまだ病院にいてね。ひどく怯えきっていたよ」駿大の言葉には、痛ましいほどの愛情が滲んでいた。「事故が起きた時、凛も同じ車に乗っていたんだったね？」和真が静かに尋ねる。「ああ。両親は帰らぬ人となってしまったが、幸いにも凛に体の怪我はなかった。ショックは受けていたが……天国の両親が守ってくれたんだろうな」そこで言葉を区切ると、駿大は安堵したように和真を見た。「この数年、君は凛の面倒をよく見てくれて、あいつにとっても兄のような存在だ。君がそばにいてくれて、俺もずいぶん安心できたよ」その言葉を聞いて、和真の胸の内に冷ややかなものが走った。――どうやら駿大も、凛が自分の本当の妹ではないことを知らないらしい。和真はあえて何気ない風を装い、少し冗談めかした口調で言葉を継いだ。「ただ、凛が五歳以前の出来事をまったく覚えていないのは、少し寂しい気もするけどね。……まあ、ある意味よかったのかもしれない。昔、僕と遊んでいた時に彼女の足の裏に怪我をさせてしまって、傷跡を残してしまったんだ。もし本人が怪我の理由をはっきり覚えていたら、あれだけ美容にうるさい凛のことだ、きっと僕を一生恨んでいただろうから」それを聞いた瞬間、駿大の目がスッと細められた。――おかしい。和真はこんなふうに感傷に浸り、昔を懐かしむような男ではない。それに、これまでの二人の付き合い方からして、心温まる思い出話に花を咲かせるような柄でもなかった。若くして帰国し、崩壊寸前だった高城家を自らの手で権力の頂点へと引き戻した当主である。駿大の直感は、時に恐ろしいほど鋭かった。彼は頭の中で、和真の放った言葉の一言一句を反芻し始めた。自分の言葉が駿大に思惑通りの疑念を抱かせたのを見て取り

征二郎の傍らで優雅に微笑む沙耶を見つめながら、湊は探るように目を細めた。しかし、その鋭い視線は、周囲の人間にはまったく別の意味に受け取られていた。遠巻きに様子を窺っていた客たちの間で、ヒソヒソと囁き声が交わされる。「征二郎さんがわざわざ沙耶お嬢さんを連れてきたってことは、思惑は明らかだな。篠宮の奥方の座を狙ってるってことだろう」「沙耶お嬢さんは優秀だからな。黒田家の若い世代じゃ間違いなくトップだ。征二郎さんの期待も大きいんだろうよ」「しかし、二人並ぶと本当にお似合いですね。絵に描いたような美男美女だ。篠宮様のあの熱い視線を見ましたか？あれはもう、完全に両思いでしょう」「ああ、知ってたら私の姪も連れてきて運試しさせたのにな。万が一、篠宮様の目に止まれば御の字じゃないか」「よせよ、お前の姪が沙耶お嬢さんに敵うわけないだろ？」「敵わなくてもいいんだよ。姪には姪の良さがある。男なんて、女は何人いたって文句は言わないもんだ」次第に下劣さを増していく会話に、実花は酷く苛立ちを覚えた。これ以上聞いていられず、席を立とうとしたその時、和真が心配そうに彼女の肩を抱き寄せた。「どうした？気分でも悪いのか？」ずっと実花に密かな視線を送り続けていた湊は、和真の手が彼女の肩に触れた瞬間、猛烈な怒りに瞳孔を収縮させた。傍らに控えていた山崎は、主のまとう空気が嵐の前の静けさのように一変したのを察知し、瞬時に事態を飲み込んだ。彼はすぐさま完璧な営業スマイルを顔に貼り付けると、早足で和真のもとへ向かった。「瀬戸社長、お初にお目にかかります。私は当主の特命アシスタントを務めております、山崎と申します」突如としてトップの側近から声をかけられ、和真は恐縮した様子を見せた。「山崎さん、ご丁寧な挨拶を痛み入ります。篠宮様から何かご伝言でしょうか？」「ええ。先日、瀬戸社長が画家『Rose』の作品を所蔵されていると伺いまして。もしよろしければ、本日拝見する機会をいただけないかと思いましてね」「もちろんです！今日はチャリティー出品として、Roseの『蜉蝣（かげろう）』を持参しております」和真の顔に明らかな喜色が浮かんだ。「それは素晴らしい。よろしければ、少し場所を移して詳しいお話を聞かせていただけませんか？」山崎が巧みに和真をその場から連れ出す