All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 131 - Chapter 140

「社長、ご自身のアカウントで、奥様との幸せな結婚生活をアピールされてはいかがでしょうか。できれば、お二人の仲睦まじい写真や動画を添えていただけると、世間の略奪疑惑など一蹴できるかと存じます」広報担当者の一人が提案した言葉に、和真は眉間を深く寄せた。無意識にスマートフォンのカメラロールを開き、画面をスクロールしようとした指先が――ピタリと凍りついた。実花と結婚して三年。ただの一枚も、彼女との写真や動画が保存されていないことに気づいたのだ。そもそも、この三年間で一緒に旅行へ行ったこともなければ、本当の意味での『デート』すら一度もしたことがなかった。「……次だ」和真は込み上げる焦燥を押し殺し、淡々と言い放った。「では、社長と奥様のSNSアカウントで、公に仲の良さをアピールするという手もあります。相互フォローして、日常的にコメントを送り合うなど……」和真の眉間の皺が、さらに深くなった。愕然とするほど情けない事実だが、彼は妻である実花がSNSをやっているかどうかすら知らなかったのだ。アカウントを知らないのだから、相互フォローもコメントの送り合いもできるわけがない。「……次」「法的措置に出ましょう！誹謗中傷しているアカウントに片っ端から内容証明を送りつけるんです。お前も訴える、お前も訴えると、次々に警告文を出してみせしめにすれば、ビビって誰も騒がなくなります！」「……消えろ」和真は頭痛に耐えかねるように目を閉じた。結局、和真は最初の提案を採用することにした。ツーショット写真がないなら、今から会って撮ればいいだけの話だ。方針が決まると、広報チームの面々は一礼して社長室を後にした。騒がしかった部屋が、一瞬にして元の冷たい静寂に包まれる。怒涛の事態の連続で、和真の睡魔はすっかり吹き飛んでいた。『みぃちゃん』の事件は、これでひとまずのピリオドが打たれた。真実はあまりにも血生臭く、残酷な形で暴かれたが、起こってしまった過去を受け入れるしかない。今更どれだけ自責の念に駆られようと、失われた命は二度と戻ってこないのだから。それよりも――和真は今になってようやく、自らの大きな過ちに気づき始めていた。これまで自分は、あまりにも実花のことを蔑ろにしすぎていた。妻の写真一枚持っておらず、関心すら向けていなかったのだか

「へえ、それならいいじゃないか。今度二人でゆっくりエステでも受けてくるといい。最近色々あったし、いい気分転換になるだろう」女性同士の付き合いや美容に疎い和真は、美佐子の苦し紛れの嘘をあっさりと信じ込み、それ以上深く追求しようとはしなかった。玄関に手配していたプロの撮影チームが到着したようで、和真は確認のために席を立った。リビングに実花と美佐子の二人きりになった瞬間、先ほどまでの張り詰めた虚飾の平和は跡形もなく消え去った。「美佐子さん。約束の『離婚協議書』をいただきに来ました」実花は一切の笑みを消し、氷のように冷たい声で切り出した。「何を言い出すの。まだ約束の時期ではないでしょう！」美佐子は声を潜めながらも、先ほど和真の前でサインの話を出された怒りを露わにした。「買収の契約は、あと数日のうちに終わるのでしょう？それなら一日や二日早まったところで、何の違いもないはずです。契約が正式に締結されるまで、世間には決して口外しないとお約束します」「そんな口約束、どうやって信じろと言うの！」「信じる以外の選択肢が、あなたにあるとは思えませんけれど」実花はふっと薄く笑い、ドレスの裾を優雅に払って立ち上がった。「これからカメラマンの前で、和真と仲睦まじい『おしどり夫婦』の写真を撮る予定です。……でも、もし離婚協議書を今いただけないのなら、私がカメラの前で何を口走り、どんな行動を取るか、保証いたしかねますよ」「あんた……っ！」美佐子は怒りで言葉を詰まらせ、胸を激しく上下させた。「よくもそんな口が利けたものね。以前はあんなにおとなしく従順だったくせに、これほど図太く口が達者な女だったなんて……！」撮影チームの足音が廊下から近づいてきても、実花は微動だにせず、優雅な笑みを浮かべたまま美佐子を見下ろしていた。美佐子がさらに罵声を浴びせようと口を開きかけたその時、瀬戸家の執事が静かにリビングへと入ってきた。「失礼いたします。静江様がお目覚めになられました。実花様をお呼びです」「お義母様が……？私も一緒に行きます」美佐子が慌てて立ち上がろうとすると、執事は礼儀正しく、しかし決して動かない壁のようにその行く手を遮った。「申し訳ございません。静江様は『実花さんと二人だけで話したい』と仰せです。静江様は静養を必要とされてお

和真がごく自然な動作で、実花の小さな手を取った。彼女の指先は氷のように冷たく、触れた瞬間、和真はハッとさせられた。二人は並んで遊歩道をゆっくりと歩き出す。実花は最初、隣の男と手を繋いでいることに耐え難い抵抗感でいっぱいだったが、柵の向こうでのんびりと愛嬌を振りまいているアライグマを見た途端、ふっと肩の力が抜けた。隣にいるこの鬱陶しい男の存在さえ脳内から消し去れば、今日はただの動物園の散歩よ。悪くないわ。そう割り切ると、彼女の意識は完全に動物たちへと向かっていった。アライグマ、キリン、愛らしいレッサーパンダ。無心で動物たちを眺めていると、久しぶりに純粋な楽しさが胸に広がってくる。一方の和真は、動物など一切目に入っていなかった。彼はずっと横を向き、実花の顔だけを見つめ続けていた。柔らかな日差しを浴びて、無邪気な表情を見せる彼女の姿は、和真の目に息を呑むほど美しく映った。カメラマンもいつしかその静かで甘い雰囲気に飲まれ、指示を出す声も潜めながら、夢中でシャッターを切り続けていた。……「お疲れ様でした！いやあ、素晴らしい写真ばかりです」撮影が終わり、カメラマンがモニターを確認しながら絶賛した。「お二人は本当に絵になりますね。まさにお似合いの理想の夫婦ですよ。ネットのくだらない噂なんて、これで完全に吹き飛びますね！」「撮影が終わったなら、私はこれで」実花は一瞬で先ほどの柔らかな笑顔を消し去り、氷のような無表情に戻ると、和真からすっと手を引き抜いた。「今夜は……一緒に家に帰らないか？」引き留めるように和真が探りを入れる。「え？何か言った？」実花は上の空で答えながら、バッグから除菌用のウェットティッシュを取り出していた。そして、和真に握られていた方の手の指を一本一本、まるで親の仇でも取るかのように、異常なほど念入りにゴシゴシと拭き始めたのだ。直前までのロマンチックな余韻にどっぷりと浸っていた和真は、その光景を見て一気に現実に引き戻された。甘い感情が、冷水でも浴びせられたように凍りつく。「き、君……何をしてるんだ？」「消毒よ。あなたも使う？」実花は悪びれる様子もなく、もう一枚のウェットティッシュを和真に差し出した。「衛生管理は大切でしょう？動物園みたいな公共の場は雑菌が多いし。さっき手すりも触っ

実花は少し驚きながら、通話ボタンをスライドした。「征二郎様？まさかご本人からお電話をいただけるとは思っていませんでした。何か私にお手伝いできることでしょうか」「実花さん、実は君に折り入って話があるんだ。直接会って話したいのだが、少し時間をくれないだろうか」電話の向こうから、征二郎の穏やかで慈愛に満ちた声が響いた。「ええ、構いませんよ」実花はふたつ返事で了承した。黒田沙耶の陰湿な嫌がらせには辟易しているが、この国のアート界の重鎮である黒田当主には、なぜか初対面の時から不思議と惹かれるものがあり、自然な好感を抱いていたのだ。ちょうど新しい車を手に入れたばかりだったこともあり、実花はさっそく運転手の鈴木に頼んで、征二郎が指定した会員制の高級プライベートクラブへと向かった。入り口には屈強な黒服のSPが数名立っており、物々しい雰囲気が漂っている。通された奥の特別室には、すでに征二郎が待っていた。実花が入室するのを見ると、彼は傍らに置かれた立派な木彫りの杖を突き、ゆっくりと立ち上がった。当たり障りのない挨拶をいくつか交わした後、征二郎は単刀直入に本題を切り出した。「君の母親の旧姓は、黒田由紀子だ。彼女は黒田の人間であり……私もまた、黒田だ」すべてを語ることはしなかったが、その一言だけで、彼が何を伝えたいのか実花には痛いほど理解できた。実花の心臓が、トクンと大きく跳ねる。まったく予期していなかったわけではない。母の身内がまだこの世のどこかで生きていることは知っていた。それに以前、湊から「征二郎様は、君のご両親にずいぶんと興味があるらしい」と意味深に告げられたこともあり、心の準備はある程度できていた。だからこそ、今こうして征二郎から事実を突きつけられても、驚きで取り乱すようなことはなかった。だが、驚きがないことと、それを受け入れることはまったくの別問題だ。黒田家ほどの権力がありながら、なぜ母が苦しんでいたあの長い年月の間、ただの一度も手を差し伸べなかったのか。彼女の胸の奥には、拭いきれない怨嗟の念がくすぶっていた。それに、両親が他界し、自分一人で泥水にまみれながら必死に生きてきた今更になって、「血の繋がった家族」などと言われても困るのだ。実花はしばし沈黙した。やがて、凛とした冷ややかな瞳で目の前

気になった実花は、すぐにスマートフォンのカメラでその紙切れを撮影し、薫にメッセージを送った。【ねえ薫、これって何の書類か分かる？】敏腕弁護士である薫からの返信は、あっという間に返ってきた。薫：【これは警察の書類ね。被害届や告訴状の取り下げ書の控え、もしくは相談記録の一部だと思う。当事者同士で示談が成立して、「これは民事上のトラブルだから警察は介入しません、立件は見送りますよ」って時に使われる定型文ね】薫：【ただ、このフォーマットはずいぶん古いものよ。少なくともここ十数年は使われていないはず。これ、どこで見つけたの？もっと詳しい情報があれば、私の伝手で過去の記録を調べてあげられるかもしれないわよ】実花は切れ端と写真を交互に見つめ、しばらく考え込んだ後、ゆっくりと文字を打ち込んだ。実花：【ううん、大したことじゃないの。古い荷物の中からたまたま見つけただけだから。わざわざありがとう、薫】実花はスマートフォンを手に取り、先ほど登録したばかりの征二郎の番号をタップした。「実花さん、こんなに早く連絡をくれるとは！もしかして、もう決心してくれたのかな？」電話口から聞こえる征二郎の声には、明らかな喜びと期待が滲んでいた。「征二郎様。母が家を出た『本当の理由』を教えてください。嘘偽りのない真実が知りたいのです」征二郎は明らかに言葉を詰まらせた。少しの沈黙の後、躊躇いがちに声が返ってくる。「……そのことなら、先ほど話した通りだよ。私が彼女に政略結婚を強要したことが原因で……」「母の日記を見つけました。あの日、本当に何があったのか、すべて書かれていました」実際には母は過去について一言も残してなどいなかったが、実花は声のトーンを微塵も変えることなく、平然と嘘をついた。長年、弱肉強食のビジネス界を生き抜いてきた黒田の当主であっても、この不意打ちには心臓を鷲掴みにされたような衝撃を受けたはずだ。それでも彼は、必死に表面上の冷静さを保とうとした。「……由紀子の日記に、何と書いてあったと言うんだね？まさか、私の知らない事実でも……」「『伯父さん』たちのこと。そして……『警察』のことです」実花が適当にふたつのキーワードを投げかけると、電話の向こうは不気味なほど水を打ったように静まり返った。息が詰まるような、長い沈黙。